昭瑞四年。
桌上的燭火燃燒着溫暖的光芒，火焰輕輕跳躍着。吳歸遠揉了揉太陽穴，將手中的文書放下。她在十天前被朝顏任命爲越州的知府，初來乍到，自然得先了解清楚越州當地情況。
越州靠山，又有瘴氣，這裡山民居多，因此也民風彪悍。既然來了這裡，吳歸遠當然是想做好這份工作了。
正所謂要想富，多修路。越州這邊山路多而曲折，無論是送東西進來，還是運輸東西出去都不方便。在這種情況下，想要大家一起發家致富困難重重。正因爲越州挑戰性大，一些官員都是求神拜佛別被指派到這裡，吳歸遠則正好相反，她是主動申請過來的。她雖然也能夠選擇繁華的州城，最後卻還是選了更能凸顯政績水平的越州。
吳歸遠首先在旁邊的紙上寫上修路兩個字，然後停了一會兒，又補上了致富兩個字。
吳歸遠先花了十天左右的時間，將一些陳年案件給判了——她來到越州時帶了好些情報部門的成員，讓她如虎添翼。不過她判的也大多是比較有爭議或是大的案件。那些瑣碎的案件則是交給了底下官員。
吳歸遠還特地弄了一個意見箱，百姓們若是有什麼意見，或者想要陳情的事情，都可以寫在紙上，送到意見箱那邊。意見箱是用鋼做成的，鑰匙只有吳歸遠有，也就是說箱子裡的信件只有吳歸遠能看到。這樣也能夠更好地避免受害者被報復。
這一項項有條不紊的政令下去，讓吳歸遠在越州的人氣增加了不少。老百姓們多少也看得出，這是一個幹實事的知府。
吳歸遠凝思片刻，準備趁着明日休沐微服私訪，好更深入地探訪民情。
她從衙門慢悠悠地踱着步子回到她的府邸。她的師爺、心腹等人皆同她一起住在這裡。因爲越州較爲遙遠的緣故，吳歸遠沒有將兒子給帶過來這裡，而是留在京城中。
她剛回府，她的師爺穆念卿遞了好些帖子上來，“大人，王家、水家、雲家都送了帖子過來。”
穆念卿也是當年第一批考女子科舉的人，只是那時候因爲身體緣故沒發揮好，前年科舉便順利中進士。吳歸遠見她八面玲瓏，心思靈敏，有心栽培她，便將她帶過來充當師爺了。她口中的王家、水家、雲家也是越州的三大家，地頭蛇。
以前的知府想要順利在越州推行自己的政策，都得同這三家打好關係。這三家本來就是姻親，抱團成勢，若是他們真想使絆子，的確會給吳歸遠造成一些麻煩。
吳歸遠淡淡道：“先放着吧。”看了幾天的公文，加上事先也做過一些功課，因此吳歸遠心中有數。她若是想要發展越州，這三家無疑是攔路虎。王家、水家和雲家之所以能夠在越州這邊壯大，便是因爲他們三家同幾個大鹽商關係匪淺，能夠拿到山民們所需的食鹽。從外地進越州，最平坦的一條路便是屬於他們三家的範圍之內。別的鹽商，想將食鹽運輸進來，即使走官道，依舊十分陡峭。而且越州最平坦肥沃的土地都是掌握在這三家中，他們的糧店也開滿了整個越州。正因爲這些緣故，三家才能夠成爲越州的土皇帝。
先前的知府，也並非每一任都同他們同流合污。也有幾個知府嘗試着修別的道路，只是這邊地勢高聳，哪有想象中那麼容易。在修建過程中，出了好幾次的事故，那些官員不得不停下這修路的工程。
吳歸遠對此倒是有些想法，只是還是得實地考察才行。
第二天，她早早便起來了，帶着四個護衛和兩個師爺一起出門。她並沒有將府衙的人帶出來的想法，誰知道那些人背後都是哪家人。
越州多是山林，越州的人只能在平坦地種植稻穀，山上則是種植果樹。像越州的荔枝便頗爲出名，若不是不好運輸，單靠荔枝便足夠他們發家致富了。
要想富，先修路。
吳歸遠腦海中不自覺閃過了曾經從女皇嘴裡聽過的話語。
她拿出地圖，指着其中一個點，對穆念卿道：“我們到這雲宕山看看。”
穆念卿看着地圖，感慨道：“這雲宕山無論是前面還是後面都地勢平坦，是修路的好地方，可惜有這雲宕山擋在中間，不然朝廷早就在這邊修出一條官道了。”
吳歸遠淡淡道：“前些年章知府曾經想要在雲宕山中挖出一條路來，可惜出了好些事故。”
吳歸遠眼中閃過一抹的冰冷，那些事故一方面是因爲山巒陡峭的緣故，另一方面則是人爲製造的。幕後黑手用膝蓋想也能猜得出來。
她壓下這些紛亂的想法，一行人出發前往雲宕山。
同其他山巒相比，雲宕山並不算大，也就是一座山罷了，但架不住又高又陡。這座山正好卡在了道路的中間，讓人進出困難。
另一個師爺楊婷櫻不由皺起了眉頭，“這山想要挖開一條路，只怕沒有我們想象中那麼簡單。”
吳歸遠嘴角噙着一抹淡淡的笑意，在實地看過這山後，她對於修路一事反而多了幾分的底氣，這山並沒有想象中那麼大，實在不行，那就直接炸了好了，直接炸出一條大道來。她作爲女皇的心腹，知道女皇手中有好些威力不小的炸藥。
只是若是要發展越州，不單單是得修路，還得讓百姓們能夠吃飽穿暖。
吳歸遠望着遠處的山巒，若有所思，她在翰林院那邊呆過一段時間，也幫忙整理了書籍，曾經在書上看過適合用在山上的“梯田”，說不定可以在越州這邊嘗試一下。
她打算先弄一塊的實驗田，若是效果好的話，再推行到全州。
在看過雲宕山後，吳歸遠平靜道：“我們到山腳下找戶人家吃午餐好了。”
雖然他們也可以出門的時候帶些吃食，但吳歸遠本來就打着微服私訪的想法，自然得同平民百姓多接觸一下了。
……
吳歸遠最後選了山腳下一棵歪脖子樹旁邊的一戶人家。護衛李明敲了敲門，門很快打開來，出現在他們面前的是一個清秀的姑娘，年紀在十三歲左右，粗布羅裙上補丁的位置還繡了一朵的紅花，看得出是個心靈手巧的小姑娘。
那姑娘目光落在容貌清麗，氣質超羣的吳歸遠，如清泉般的眸子閃過好奇，“夫人有需要幫助的嗎？”
吳歸遠露出溫和的笑容，“我們今天過來踏青，結果食盒不小心丟到懸崖下了，這纔過來叨擾你們。”她停頓了一下，說道：“我們會給你們飯錢的。”
小姑娘擺擺手說道：“只是我擔心你們吃不下我們的米飯。”
這位夫人看氣度就知道出身不凡，平日吃的肯定是山珍海味，他們粗茶淡飯的，只怕入不了他們的口。
吳歸遠笑了笑，說道；“你不必擔心，我不挑食。”
小姑娘像是想起了什麼，最後還是側了側身，讓他們進來。
這屋子並不算大，除了客廳，還有兩個房間。屋裡的擺設雖然簡陋，卻打理得乾乾淨淨的，纖塵不染。小姑娘也自我介紹了一下，她叫宋梨花，家裡除了她，還有她奶奶宋老孃，兩人平日做些手工活養家餬口。
宋梨花的奶奶還強撐着身子出來同他們打招呼，看得出她生病已經有一段時日了。穆念卿會一點醫術，索性幫她看了一下。宋老孃主要是得了風寒，沒及時醫治，加上年紀有點大，這才拖到現在。
穆念卿給她開了藥單，她看這宋家家境貧寒，索性帶着一個護衛出門去採摘上面的藥，上面的藥除了兩味，其他都能在附近找到。
宋梨花見此，自然是萬分感激。
吳歸遠還給了她二兩銀子，權當是伙食費。原本她打算給十兩的，只是宋梨花說什麼也不肯接受。吳歸遠最後只能給她二兩銀子。
宋梨花爲了表示自己的感謝，還特地將家裡唯一的一隻老母雞給宰殺了燉湯。除了雞湯，她還蒸了個蛋，用蛋同鄰居交換了半斤肉拿來做茄子肉絲，又炒了兩樣青菜。
這飯菜對吳歸遠他們來說，自然不算是大魚大肉，卻也是宋家能準備的最豐盛的東西了。宋梨花的廚藝不錯，加上吳歸遠他們也並非挑剔之人，這一頓飯還是吃的賓主盡歡。
吃完後，宋梨花還給他們泡了自己曬的花茶。
吃到一半的時候，敲門聲再次響起。宋梨花連忙去開門，吳歸遠側過頭朝門口望了過去。門口站着兩個奴僕打扮的人，錦衣玉帶，一看就是大戶人家出身的。
左邊那位下巴一點媒婆痣的僕役皮笑肉不笑說道：“宋姑娘，不知你考慮得如何了？”
宋梨花直接冷下臉，說道：“我說過了，我不可能會當小妾的。”
僕役語氣多了幾分的威脅，“看來你是要敬酒不吃吃罰酒了？”
吳歸遠端起茶杯，語氣聽不出喜怒，“真是好大的口氣。”
那兩個僕役才發現宋家多了一些陌生人，他們目光落在吳歸遠身上，眼底浮現出驚豔和警惕。儘管吳歸遠今天並沒有穿多麼華貴的衣服，但她的氣度看着就不似尋常人。
另一個僕役說道：“我們是水家的。”
水家？
吳歸遠臉色冷了幾分，“原來是水家，難怪光天化日之下膽敢強搶民女。”
那兩個僕役見他們提起水家，面前這行人絲毫不懼的模樣，便猜到他們只怕家世不在水家之下。他們也是懂得審時度勢的人，連忙說道：“我家少爺對宋姑娘一見鍾情，這才上門提親。婚姻一事本來就要兩情相悅，既然宋姑娘無意，那就罷了。”
然後這兩人很快就離開了。
見他們人走，宋梨花不由鬆了口氣，旋即鄭重其事地同吳歸遠道謝，“今日多謝夫人。”她也看得出來，水家的人是因爲忌諱吳夫人才會鎩羽而歸。
穆念卿好奇問道：“他們是水家幾房的？”
宋梨花說道：“是水家三房的嫡次子，先前我進城去賣手絹，便被他給糾纏上了。”她秀麗的面容浮現出薄怒，“我是不可能嫁給他那樣的人當小妾的。”
吳歸遠畢竟調查過三家，因此也知道水家大概的情況。水家有五房，大房和三房都是嫡出。這水家二少爺水玉行因爲生得像水家老爺子的緣故，在家中分外受寵。他貪花好色，還沒娶妻就已經納了十多房的妾室。
只是……
她隱約有些疑惑，宋梨花亭亭玉立，是個清秀佳人，但也不到讓水玉行想要搶回去的地步——水玉行先前納的妾室都是長相豔麗的那一掛。吳歸遠轉念一想，也有可能是因爲水玉行看多了牡丹類型的，便想要換換口味。
她對宋梨花道：“若是水玉行還敢騷擾你的話，你便寫信，放到府衙門前的意見箱中，知府定會爲你做主。”
宋梨花笑了笑，說道：“我聽說知府大人是個女子，是不是真的？”
“她一個女子，卻能坐到知府的位置，真了不起。”
吳歸遠還得再去別的地方逛逛，因此沒有在宋家停留太久，再問了宋梨花一些問題後，便離開了。問題也離不開那些民生。
……
吳歸遠直到晚上才重新回到自己的府邸中。有了今天私訪這一遭，她對接下來的政策也就更有把握了。
她首先要弄的便是梯田一事，正所謂民以食爲天。只有解決了溫飽問題，才能談其他。
吳歸遠直接買下了一千畝的田地，來作爲實驗田。她並沒有要強迫大家都來修建，而是要讓他們親眼目睹梯田的好處，到時候他們自然會主動要求修建。
除此之外，吳歸遠還寫信請來了京城中的幾個擅長侍農的老師傅，過來給他們講課，告訴他們如何能夠讓作物的產量增加。
除此之外，吳歸遠還打算在越州這邊修建一個女學，現在大穆大約有三分之二的州有女學，越州因爲地段的緣故不在其中。
這些事忙下來，一個月便過去了。
吳歸遠再次收到了水家的帖子，水家的老夫人即將六十大壽，給許多人都發送了請帖。
吳歸遠已經晾了三家一段時間了，也是時候和他們接觸了。她很快就回復說自己到時候會過去。水老夫人壽宴時間爲四月初八。
在壽宴之前，她這邊來了個客人——言靈昕。
吳歸遠看到風塵僕僕過來的好友，驚訝道：“怎麼是你來的？”
因爲需要能夠炸開雲宕山的炸藥，吳歸遠特地寫信給女皇陛下，像大炸彈這種殺傷力十足的武器，自然需要十分信任的人來託運，吳歸遠怎麼也沒想到送炸藥過來的會是言靈昕。
言靈昕坐了下來，先喝了一杯茶潤潤喉嚨後，才笑嘻嘻說道：“我聽說越州的荔枝滋甜味美，所以就自動請纓啦。”
吳歸遠纔不相信只是單純這個原因，瞥了她一眼。
言靈昕摸了摸自己的鼻子，轉移話題，“我好不容易來一趟，有什麼好茶好菜快點上！”
吳歸遠便命手下置辦一桌的席面，也算是給言靈昕的接風宴了。她特地讓人做一些十分具有越州特色的當地美食，還請言靈昕喝了清甜的荔枝酒。這荔枝酒喝起來很清甜，嘴裡彷彿吃了荔枝一般。這荔枝酒十分得言靈昕的歡心，她連喝了好幾杯後才意猶未盡地放下。當地用好幾種水果做成的水果飯也十分合她的口味。
等吃飽喝足後，言靈昕問吳歸遠越州這邊的情況，吳歸遠挑揀着幾樣說了說。
言靈昕雖然平時喜歡玩樂，但辦起正事還是很靠譜的，同吳歸遠說了另一件事，“我還順便帶了一隻施工的隊伍過來，到時候方便你修路，也省得被人給動手腳。”
她過來越州之前，也是做過相關工作的。
吳歸遠笑了笑，“這倒是解了我的燃眉之急。”讓她用越州的施工隊，她還真放心不下。她可不想到時候又出了什麼事故。
言靈昕又道：“我這次過來，還要尋一個姑娘。”
吳歸遠道：“若是需要幫助的，儘管提。”
言靈昕道：“我想找一個十三歲的姑娘，名叫宋梨花，耳朵後面有一顆的紅痣，生辰是三月十九辰時。”
吳歸遠握着茶杯的手緊了緊，挑眉看向言靈昕，“宋梨花？”
難不成真那麼湊巧，是她那天遇到的那女孩子？不過也有可能是同名同姓，具體還得打聽一下那宋梨花的出生時辰。
言靈昕說道：“這宋梨花是大鹽商宋家的嫡女，她娘早逝，她爹在妾室的慫恿下，還打算將自己的嫡女送給官員當妾室。宋梨花的奶孃便帶着她逃離了宋家。”
“宋梨花的舅家先前被人陷害，一家都被流放，如今洗刷冤屈，她舅舅還成了四品的官員。她舅母顧氏同我有幾分交情，便讓我幫忙尋找宋梨花。不僅顧家在找她，宋家也在找她。宋梨花她爹招惹了一烈性女子，那女子被辜負後，直接將毒下在飯菜中，宋梨花那些庶出的兄弟姐妹和庶母都沒逃脫得了，包括她爹也被毒死了。宋家二老因爲在莊子上的緣故所以逃過一劫。”
吳歸遠嘴角勾起諷刺的笑意，“現在宋家的苗都斷了，所以宋家二老便想起這孫女了？不過他們怎麼知道宋梨花在越州的？”
說起來，這宋家也不是什麼好的。先前宋梨花在家裡受苦時，她爺爺奶奶可沒有出面給她主持公道，如今兒子、孫子孫女都死了，這纔想起宋梨花來了。
言靈昕道：“宋梨花給顧家寄過信件，只是後來顧家出事，便斷絕了聯絡。她流落在外頭，同奶孃相依爲命，顧家十分擔心她，一直在尋找她的下落。在聽聞我要過來越州後，纔將這事託付給我了。”
吳歸遠總算明白了來龍去脈，點頭道：“我會讓他們好好搜找一下。”
她直接吩咐下去，先去調查那宋梨花到底是不是言靈昕口中的宋家嫡女。
因爲有了特定的人選，調查起來自然不是一般的迅速，結果很快就出來了。吳歸遠先前見到的那姑娘，還當真是言靈昕口中的宋家嫡女。
她告訴言靈昕這事的時候，言靈昕還有些不信，“怎麼這麼快？”
吳歸遠笑道：“先前湊巧在她那邊吃過一頓飯，所以才猜到她身上。”
既然人都找到了，吳歸遠便讓李明將宋梨花請過來。不過宋梨花願不願意回去，那便是她的自由了。吳歸遠想起了那水玉行想納宋梨花爲妾的事情，不由將兩件事聯繫起來。那水家不會是因爲得了風聲，纔想對宋梨花下手吧？
說來也巧，李明和幾個護衛過去的時候，正好解了宋梨花的危機。