自從那次皇上駕臨，說了那些話之後，所有的人都象吃了一顆定心丸一樣，長長地出了一口氣。花枝之所以不想回家，是不想讓繼母掌握自己的命運，她從頭到尾都沒對任何人透露自己被太后賞賜給國公爺，怕事情不成成爲笑柄。要是嘴巴一鬆說了出來，不用別人，就是這些宮女姐妹就能把她們幾個給吃了。然後繼母就會找上門來無盡無休地索要銀子。嫁給有國公爵位的總管大人，口袋裡的銀子還不是花不完的？
可是田總管憑什麼供着繼母花錢？再就是花枝的感覺是田總管根本就沒看上自己，人家不喜歡，就是成了側室也是受冷落的，以後的日子就會很艱難。如果是府上能有源源不斷的針黹活計，自己就能養活自己，沒有男人也沒什麼。
花枝很喜歡彩珠，不光因爲彩珠漂亮，更主要的是她的謙和、溫婉和沉穩。兩個人雖然經常見面，卻沒敢互相交流過，如果可能的話以後就是共侍一夫的姐妹。花枝知道自己比彩珠小，應該主動說話：
“彩珠姐姐，您有二十歲嗎？”
“彩珠今年剛好二十歲，四月初三的生日。”
“花枝今年十七歲，八月十六的生日，您真是花枝的姐姐了。”
旁邊的完顏?哈魯黛不屑地撇撇嘴：“花枝姐姐最會巴結人了。”
“我巴結我的關你何事？不就是你阿瑪四品官嗎？”“
彩珠笑道：“都是宮裡來的姐妹，一起來到煊王府也是個緣分。”
花枝撇撇嘴：“人家不屑跟花枝有緣分。姐姐你在哪個宮裡來着？”
“彩珠先前是在延禧宮服侍一位貴人小主來着。妹妹是在哪一宮？”
“花枝一直在慈寧宮。”
“失敬了，原來妹妹是慈寧宮的人，怎麼會到煊王府來？”
“花枝是自願報名來的。”
“慈寧宮不是太后的寢宮嗎？你巴結太后不是有很多升遷的機會嗎？”這是哈魯黛說的。
“我說完顏妹妹，我巴結不巴結太后跟你有關嗎？我哪有你的那個資質啊？人又笨。”
“看你也不是個聰明的，只能到煊王府來。”
“喂！你這人，我得罪過你嗎，沒的貶低人。”小花枝給誰的第一印象都是憨厚老實，其實不然，那是沒人惹她，惹到了，又沒佔在理兒上，花枝可是不會客氣的。“你聰明，怎麼也到煊王府來了？”
“我跟你能一樣嗎？”
“你有三個腦袋四隻腿？”
“你還會罵人啊，四隻腿的是畜生。看你跟個木頭似的，挺厲害。”
“懶得理你。”
彩珠趕緊勸架：“好了好了都少說兩句。以後咱們姐妹可能……”
“別以爲我不知道你們兩個的底細。彩珠你進宮的時候你父親還是六品武職，後來給牽扯到一樁貪墨案子裡，你父親就精神失常了對吧？然後你嫂子就想把你嫁給一個羊角風對吧？”
“你！你胡說什麼！”彩珠的臉變得煞白。
“我爲什麼胡說？你以爲太后把你賞賜給國公爺你就是姨娘了？國公爺稀罕不稀罕搭理你還兩說着。還有你，花枝大姐，別以爲你是慈寧宮出來的就高人一等了，你就是太后甩出來的一塊抹布。”
“你是瘋狗啊亂咬人？我得罪你了嗎？”
“得罪是沒得罪，是我看你太礙眼，你看你怎長成這副德行？還想入了國公爺的眼？”
“你！你！”花枝氣得連話都說不出來了，跑了出去。
還是彩珠沉穩，也沒生氣也沒跑，而是幽幽地說：“做人別太狂妄了，將來的事誰知道呢？你怎麼能保證國公爺就看你入眼？還是嘴上留點德。”說完也出去了。
完顏氣得直跺腳。
經過半個月的準備和練習，第二次才藝比賽拉開帷幕。才藝比賽有針黹、刺繡、歌舞、樂器和廚藝等項目，歌舞、樂器，比賽是在前面那個室內小戲臺舉行。其它的項目分別在宮女的住處進行，府上的兩位女主子都來觀看錶演。身邊跟着侍衛、親兵和小太監，還有女主子身邊服侍的貼身丫鬟。魚兒和水兒都懷孕了，沒有來，是已經成了親的蘭兒和蕙兒跟在雲兒身邊。福晉那邊自然是鬟兒和髻兒，年歲大的鄭嬤嬤和劉嬤嬤也沒有來。福晉看的是歌舞、樂器和廚藝，雲兒看的是針黹、刺繡。凡是報名的都可以根據兩位總管的安排順序展示自己的才藝。
格隆侍衛公佈了比賽的規矩，各位丫鬟嬤嬤就開始把平素所學的最好水平拿出來。庫嬤嬤、薩嬤嬤根本就沒當回事，還以爲針黹比賽是大家坐在一起，看誰的針線做得快呢。結果是一個人一個人地過關。
庫嬤嬤和薩嬤嬤年紀最大，也是最無能的人。大半輩子都教人學規矩了，自己卻是沒有任何技能和特長，也不能說沒有，索賄的辦法一個接一個，可惜不能參加比賽。
“這不是難爲人嗎？啊？在宮裡的時候皇上也沒要求大家都學個一技之長啊？難不成我們服侍了主子幾十年，到頭來因爲沒有本事還要端茶倒水、跑腿學舌不成？這是什麼規矩？啊呸！”薩克達薩嬤嬤義憤填膺。她一直以爲從宮裡來的就比府上的丫鬟高人一等，做夢都沒想到她會出宮。她不是自願報名來府上的，應該是蘇茉爾給攆出宮來的。這個薩克達一向在宮裡橫着走路，也讓她嚐嚐不勞動者不得食的滋味。
還有那位庫雅喇，當了多年的教習嬤嬤，不知道在秀女們身上颳去多少銀錢，也應該勞動勞動。
漢人李嬤嬤和宮嬤嬤進宮的原因是唱戲唱的好，隨着戲班子進宮演出，扮相俊美，被當時的哲哲皇后留下。可惜的是她們既沒有被當時的皇上臨幸，也沒有再唱戲的機會。就在那個紅牆黃瓦的大院子裡，從一個小姑娘變成半大老太太。已經四十多歲，沒有盼望也沒有幻想。天天哼哼幾句戲文打發時光，沒有一點牢騷和抱怨，用她們自己的話說，這是命。
薩嬤嬤憤憤不平的聲音還在繼續：“讓我幹活賺錢，想的美！老孃在宮裡幾十年了就沒幹過活兒！那些進宮才兩三年的小蹄子把好差事都領了去，靠自己年輕在主子面前諂媚，我們這老天拔地的不就成了蘿蔔乾兒了？”
“我說薩克達你哪兒來的這些牢騷？不想呆趕緊回家！”格隆接茬兒了，“你還以爲你是塊香餑餑？誰都得孝敬你？王爺說了，不幹活沒飯吃。”
“你個小猴兒崽子，看老孃虎落平陽就想欺負一把？我就不幹活，看你怎麼着！”
“你不幹活嚇唬誰呢？捲鋪蓋走人哪，這裡也不是養老的地方。那就準備準備回家吧？”
“格隆大侄子你說可以回家？嬤嬤我在宮裡的時候是教習嬤嬤，這個安家費……”
“大齡宮女的安家費一律二十兩。”
“體諒體諒嬤嬤，多給嬤嬤幾百兩。”
“美的你！你以爲府上是造銀子的？想回家就在寧嬤嬤那裡報名、收拾行李，府上的車送你回家，不想回家的乖乖地幹活兒。”
“格隆小哥嬤嬤問你，府上的世子格格們是不是需要教養嬤嬤？”
“世子格格有陳福晉的父親陳長史教導，不需要你勞神，別給帶壞了、教歪了。”
“我回家、我回家！這裡不是人呆的地方。”
“那就趕緊報名出府。”
薩嬤嬤只是到了陌生的地方不習慣，年歲大的人對環境的適應性差了些，其實她已經感受到了在府上沒有在宮裡那麼大的壓力。但是讓她做活養活自己，還是難以接受的。難以接受又怎麼樣？這裡的飯菜還是很有味道的，出了府，上哪兒吃這麼現成兒的、熱乎的飯菜？還是留在這裡吧。薩嬤嬤的一顆心忽上忽下的不平衡，最後的感悟是爲什麼不趁年輕的時候學點什麼。
三百名大齡宮女要求出宮的只有十二名，都是家裡給定了親，着急回家成親的。其他的人還在觀望，她們是聽說有技藝可學，俗話說“藝不壓身”，有門技藝就是多一個飯碗，所以即使年齡大了也不在這一時，還是學了技藝是正經。
第一批出府的十二名大齡宮女已經打點好行李，領了安家費，就等馬車送她們回家了。一直嚮往回家的她們此時此刻心情很是複雜的，她們也是想學技藝的，可是又怕耽誤了終身大事。還是先回家，家裡怎麼都比這個荒涼的王府要好些。
回不去家的彩珠心情也很複雜，人家都是回到父母身邊的，可惜自己已經無家可歸。眼巴巴地看着十二個小姐妹上了馬車，在依依不捨中贈送禮物、互相叮嚀，一副生離死別的悽然。這裡面就有她相濡以沫的好友湘兒。
“彩珠姐姐，我捨不得你！在宮裡都是你呵護我，不然我可能就是亂葬崗的一副白骨了。”湘兒抱住彩珠，泣不成聲。
“別這麼說，趕緊回家把自己嫁了。這是我這幾天趕製的一對香囊，給你添箱吧。你成親我就不能去了……”
“彩珠姐姐你是好人，一定會有好報。”
“多謝你的吉言，一路好走，一定好好好保重，說不定我們還有見面的機會。”
“你也保重。”
彩珠的心裡很悽然。人家還有一個家可以回，還有阿瑪、額娘、兄弟姐妹可以投奔，自己從此就孓然一身了：表妹跑來王府找她，因爲緊張什麼都說不清，就把主要情況告訴了府門口的通傳太監讓他轉告。還不錯，這位太監公公把彩珠表妹的意思表達到了，彩珠的哥哥因爲賭博，欠了債主好多錢，被債主給關起來好幾天不讓回家。精神不好的父親到處找兒子，晚上看不清路掉進一個枯井裡摔死了。嫂子把彩珠賣給她的表弟，就是那個抽羊角風的的人。還有就是嫂子的一個當訟師的相好知道彩珠就要回家，正在垂涎欲滴地等着彩珠。這個訟師是京城有名的惡棍，能把死人說活了，也能把活人說死了，製造了好幾起冤案。如果彩珠落在他的手上就毀了，所以彩珠絕對不能回家。不用別人就她那個嫂子就能把彩珠的一生給坑了。她們不知道彩珠已經被太后賞賜給國公爺，知道了就得糊上來，跟花枝的繼母一樣成爲一條螞蟥吸血不止。但是她們也不敢到王府來鬧，誰不知道王府裡的侍衛都是功夫高手，萬一給打斷了胳膊腿的不就糟了？所以說彩珠現在是孓然一身，她已經沒有家的概念了。
“上車了、上車了，不是都着急回家嗎？這會子怎麼黏糊起來了？”年輕的格隆不理解女孩都是個什麼心思。
“我說你們這些姐姐妹妹的，一個個生離死別的樣子，快上車吧，我得一個一個把你們送到家，還得返回來不是？”
馬車走遠了，彩珠的心空落落的。
彩珠曾經服侍過一位貴人小主，這位小主品級不高脾氣卻很大，皇上只臨幸過一次就再也沒有消息了，小主氣恨交加又不好罵人，就拿身邊的宮女撒氣。彩珠多次在雨中、在太陽地兒底下被罰跪。還把新沏的熱茶潑在彩珠的身上。漫長的時間彩珠都是在戰戰兢兢中如履薄冰地活着。被小主罵成是不可救藥的笨豬、木頭。後來小主的荷包丟了也被說成是彩珠給偷了，無緣無故就被打了十板子，幾乎給打癱瘓了。她是多想立刻離開那裡啊。
離府的姐妹走了的第二天，八名針黹優勝者脫穎而出，其中就包括花枝。加上彩珠一共是九個人。這九個人被福晉房裡的鄭嬤嬤帶到雲兒那裡培訓學習布藝，是作爲煊王府的教習嬤嬤進行培訓的。九百名宮女，九名教習嬤嬤，平均每個人要教導一百個人，這個擔子還是很重的。
花枝不知道什麼是布藝，問了鄭嬤嬤，鄭嬤嬤說是精緻的針線活兒。
彩珠很忐忑，總覺得自己年紀大了，腦子笨了，怕是學不會。但是她又不想放棄這個機會，那就硬着頭皮往上衝吧。
彩珠等九名小姐妹被鄭嬤嬤領進了瑞王府，是從府上的北門進入。越走心裡越開闊。這裡的花卉已經有一部分凋落了，但是落花沒了還有青蔥的綠葉，還是一派欣欣向榮的景象。彩珠進府以後在福晉院裡呆了幾天就在陳先生住的蘇州宅院窩住了，什麼地方也沒去過，都不知道府上有這麼個漂亮的園子。
景色越來越好，小山那邊還有一座玲瓏寶塔，那麼多的樓閣、軒館的，還有一處農家院落，還有一座彩虹般的漢白玉九孔橋……
通過了一道長長的拱形大門，走過長長的巷道，來到一個很大的院子。鄭嬤嬤說這裡是佟福晉的寢宮，很多宮女都知道佟福晉是王爺的嫡妻，住在王府最大的一個院子裡。(未完待續。)