柏小妍將鍋端下來，把肉盛在盤子裡。肉的色澤紅亮，肉皮如同紅瑪瑙一樣晶瑩可愛。
米員外剛走進來，就看見這一盤子色相誘人、香氣撲鼻的佳餚了，不由喜道：“真漂亮！這顏色和當年阮廚師做的差不多了！想來味道也不會差！”說着，他快步走過去，拿起筷子想嘗一嘗。
跟在他身後一起進來的，還有王三和老鄭。他們也都陪笑着，讚美着那盤紅燒肉，恭維着柏小妍。
誰想柏小妍卻端起肉，打斷米員外道：“員外，不必嚐了，這肉火候不對，縱是您覺得還有可吃之處，柏小妍也是斷斷不會滿意的。”說着，便將肉倒進垃圾桶裡。
米員外怔住了，手裡拿的筷子也都忘了放下，直直地看着倒進桶裡的香噴噴的肉，結結巴巴道：“這，這，這……姑娘，這是不是有些浪費了？——我不是心疼這些東西，食材值不了幾個錢，只是您這心血——是不是可惜了？”
柏小妍搖搖頭，道：“我只道做兩個小炒就會回來，誰想又有那麼多事情發生，耽擱了那麼久。這肉燉得太久，你們雖然沒有聞出來，我卻知道，有糊的地方了。”
王三接口道：“糊了嗎？我反正沒有聞出來。老鄭，你聞出來了嗎？”
老鄭也搖搖頭：“沒有。哪裡有糊味？”
柏小妍用鏟子將鍋裡的湯汁盛出來，叫三人道：“你們過來看看，是不是糊了一點？”
三人過去看時，真的見鏟子指着的地方，有拇指大的一塊糊斑。
王三大失所望，道：“丁姑娘，不過一點點地方，糊也就糊了一塊肉。挑出來不就行了，幹嘛整鍋都倒了？可惜，可惜！”
丁柏小妍道：“糊一點也會影響整鍋肉的味道。我不允許有一點差錯出現。”
米員外聽着，慢慢地若有所思地點點頭：“丁姑娘，你說的雖是做菜，但這話卻很有理。今天遇見的事情太多了，你也難免分心，明天我們再來試過。不過今天老夫還有個不情之請。”
柏小妍道：“請講。”
米員外道：“今天所遇之事，若非有姑娘在此幫忙，恐怕我這店當時就會徹底開不下去了。不過即使您給我解了危難，這名聲一時半會也好不起來。所以老夫想請姑娘來說說我們這店裡的毛病。還請姑娘不要多心，老夫之所以有此請求，也是因爲有時候外人說的反倒容易被聽進去。”
柏小妍沒有吭聲，看看米員外，他倒是很誠懇。再看看王三和老鄭，兩人一個目光閃閃爍爍，一個則乾脆露出一絲不滿。
“柏小妍多謝員外信任，但我覺得貴店的問題員外心裡也是很清楚的，與其由我這個外人來講，不如您自己跟他們說更好。但若是您想讓我講做菜的技巧講給各位大廚聽聽，切磋一下廚藝，柏小妍倒是在所不辭。”柏小妍掂掇着委婉地拒絕道。
米員外心中也不是沒有猜到柏小妍會拒絕，他本意也只是想讓柏小妍將廚藝的真傳傳授給自己的廚子些。不過他擔心直接說出來，會被柏小妍拒絕，便拐了這麼一個彎，引逗柏小妍自己說出來。如今見柏小妍果真提出要切磋一下技藝，便也就坡下驢道：“如此也好，那不如趁熱打鐵，如何？”
“這樣也好。”柏小妍明知這米員外是個精明至極的商人，眼下明擺着是在多利用她一陣子，但她一來覺得心中煩悶，想做點什麼事情解解憂悶，二來心中也懶得和他計較，三來只要不涉及丁家廚藝的核心，能多讓一個人瞭解丁家廚藝，也不是件壞事，因此，她幾乎想也未想便答應下來。
有人又喊道：“姑娘說的真有那麼神奇？快說來聽聽！”
柏小妍垂眸略思，道：“說神奇不至於，因爲我講的是苦功夫。第一就是要用心去做。比方火候，授業的師傅都教過什麼火候有什麼特點，但之所以做不好，就是因爲心不到。不少人用‘差不多’一詞對待自己的菜，殊不知就這一個詞，毀了食客的享受，也毀了自己的手藝。
“第二是做人信實。天下技藝，做到最後就是做人，做人認不認真，正不正心，最後都會反映在那一盤菜上。比如用料，可以有大小之分，卻不能有好壞髒淨之分。再比如對客人，菜品可以有價格貴賤之分，卻不該有對客人的高低貴賤之分。
第三是顧客爲尊。客人是衣食父母，人言是無字之碑。心中要有對客人的尊重，手中的技藝自然會使出十成。心中若無對客人的尊重，便是有十分技藝，也用不出來。久而久之，便會自己隳墮了自己的本事。——這也就是我想說的了。”
她說完，看了看大家的表情。果然不出所料，大多數人臉上都有些失望，還有幾個人乾脆便露出不服氣之色。甚至連米員外，臉上雖然笑着，眼睛裡都有點不滿的意思現出來。
柏小妍深知這些話一句句都戳在他們痛處，他們有這樣的反應實屬正常。但這又實在是她自己的肺腑之語，不僅是因爲她不滿於這裡人的表現，也因爲這十二年，她自己就一直在接受這樣的教誨，也一直就這樣走過來。
她看了米員外一眼，示意他自己不想再說什麼。米員外見事已至此，恐怕再勉強也勉強不出什麼別的東西，便上前說道：“各位，當初我米某招了大家來，也是看中了各位的手藝。只是這些年，咱們‘狀元紅’因爲秘傳菜品丟了，失去了不少老主顧，大家的心氣也就慢慢低了。如今丁姑娘這些話，當真是振聾發聵，大家聽了，應該重新振作起來！另外，恐怕各位也有耳聞，這位丁姑娘將會幫助咱們飯莊重新恢復秘傳名菜‘狀元紅’，今天上午的試製，若非姑娘對自己要求太過嚴格，恐怕已經成功了。丁姑娘，”他轉向柏小妍道，“我這飯莊的自信，可大部分系於你手了啊！共勉，共勉！”
話音一落，站在院子裡的人又現出羨慕嫉妒之情。雖然當着東家的面，誰也不敢嚷出什麼話來，但輕輕傳來的竊竊私語聲和射向柏小妍的不懷好意的目光，還是讓柏小妍渾身不舒服起來。
柏小妍心中不禁一驚。她萬萬沒有想到，米員外竟會當衆說出這樣的話來，話一說出口，這不就把自己推到衆人視線的焦點上，成了風口浪尖上的人物了？況且這話還有一層深意，便是若菜品恢復成功，這製作方法理應屬於“狀元紅”而不是自己了。這豈不是豈有此理嗎？
她想理論，但看看在這間不大的院子裡，所有人都是米員外的，沒有一個人能幫自己，若是說錯了什麼話做錯了什麼事，還不知道會發生什麼狀況，於是當下便壓下心中的氣憤，道：“員外言重了。柏小妍既然接了這件事，便當勉力爲之。但說到自信，我想還應該來自於自己的內心，我們理當共勉！”
說罷，她又低聲道：“員外，今天柏小妍實在累了，想回去歇息一會兒。不然，到此爲止吧？”
米員外明白柏小妍此時的心情，便點頭道：“好，丁姑娘今日忙碌多時，該回去好好休息了。——丁姑娘，不要忘了今日之邀，老夫與小女在家中恭候！”
柏小妍終於拖着疲憊的身體回到客棧。她打開門，和衣倒在牀上，頓覺身體如同棉花般失去所有的力氣。她閉上眼睛，張口喚道：“杏兒給我端杯水。”可喊完纔想起來，杏兒已經不在了。
她睜開眼睛看着帳子頂，兩行淚水淌了下來。
“杏兒，你現在在哪裡？我一定要把你找回來……”
在馬上顛簸了差不多一整天，杏兒覺得渾身都散架了。一沒人扶着，她就直接從馬背上摔了下來，後背摔在一片厚厚的草上，疼得她尖叫起來。
“哎喲！疼死了！”
李總管牽過馬，看着躺在地上的杏兒，冷笑道：“小妮子，代你主子受過的滋味不好受吧？誰叫你逞強！”
杏兒躺了一陣子，死挪活挪地爬起來，一邊哎喲哎喲地叫着，一邊回嘴道：“我願意！你管得着？”
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李總管又看了她一眼，沒說話，牽着馬走到那家村店門前，將馬拴在柱子上，對姓宋的說了幾句話，便走進店裡。
杏兒打量着周圍的環境。他們早已離開蘇涼鎮很遠，如今是在通往京城的一條路上。一路上李總管和同伴一直快馬加鞭地趕路，爲的就是在太陽落山前找到一處落腳之地。現在天色雖晚，他們卻還真在太陽下山前找到一處名叫悅來老店的村裡客棧。
客棧門前是一大片草灘，客棧背後則是起伏的羣山。餘暉照在草灘上，將青草映得金蓉蓉的，而羣山則成了略帶暗紫的黛青色。如果不是這樣的境況下來到這個地方，杏兒還真覺得這裡風景十分不錯呢。
客棧後面的煙囪裡，嫋嫋的冒出了炊煙。燒稻草的香味和簡單樸素的農家飯的味道混在一起，攪得杏兒肚中飢餓難耐。
“宋——總管，能進去了嗎？”她委屈巴巴地問。
姓宋的望了她一眼，道：“我不是總管，是副教頭。”
“哦。宋——副教頭——我怎麼叫着那麼彆扭？”杏兒皺皺眉，隨即嬉皮笑臉起來，道：“反正這兒也沒人，我就把那‘副’字省了，叫您宋教頭，行不？”
杏兒忙眉開眼笑道：“那我就先多謝過教頭了。其實我很老實的，除了會做兩道菜之外，別的本事又沒有，兩位其實沒有必要看我看得那麼緊——我保證不會逃跑！”
宋副教頭道：“跑？你就算跑也跑不掉吧，這兒離蘇涼鎮已經很遠了，你怎麼回去？”
杏兒忙點頭道：“您說得太對了，我就算跑也跑不掉的！”
她正在和姓宋的套着近乎，李總管走了出來，身後還跟着出來牽馬的一個夥計。那夥計穿的村村樸樸的，面相很是憨厚。
看見杏兒和姓宋的說話，李總管走過去道：“你們說什麼呢？”
沒等杏兒說話，宋副教頭先道：“沒說什麼，這丫頭捆得腿麻胳膊酸的，正求着我給她放鬆點。”
李總管看了看杏兒，道：“你難受得很？”