夜久無眠秋氣清，燭花頻剪欲三更。
鋪牀涼滿梧桐月，月在梧桐缺處明。
琵琶從瞌睡中醒來，打死了一隻嗡嗡叫的蚊子，擡頭看了看屋裡，兩人還在喝酒。琵琶有些倦了，就斜斜地靠在月亮門上。她不懂兩個人爲什麼這麼能喝，都已經喝到後半夜了，還不肯散席。小姐早就在丫鬟的攙扶下回房歇息了，她不想走，她想再待一會兒，只爲了聽聽那先生的聲音，就是老將軍太討厭了，嗓門大的能讓人崩潰，這一來先生的聲音就更難聽到了。
“世人皆知老夫爲國千里奔襲，擊殺郅支，但是很少有人知道，谷吉乃是老夫救命恩人，也是老夫的兒女親家啊。”
陳湯終於喝高了，敲着桌子，一字一頓地說，渾濁的老眼溼潤潤的，燭光照過來，一閃一閃的。
原來谷吉對陳湯有知遇之恩。當初陳湯流落長安時，爲富平侯張勃賞識，向朝廷舉薦了自己。正當陳湯準備大展宏圖的時候，他的父親過世了。按照當時的禮制，陳湯要回家守孝三年。可是陳湯懷才不遇多年，就像一個老饕看到了心儀已久的滿漢全席，卻被告知要三年後纔可以吃，等到了三年後，那還能吃嗎？況且父親一生之願乃是希望兒子能出人頭地。如果陳湯守制，估計老爺子能氣得死而復生。於是陳湯隱瞞了消息，留在長安等候朝廷任命。沒想到任命沒等來，卻把黴運等來了。當時大漢以孝治天下，丞相匡衡抓住陳湯的把柄，不但沒有授予官職，還把他下獄，連累富平侯張勃被申斥，以舉薦不當爲由削減食邑二百戶。就在陳湯心灰意冷之際，公車司令谷吉趁皇帝夜遊太液池時向皇帝求情，救了陳湯一命，並舉薦他爲郎官，後來匈奴內亂，五單于爲爭奪王位，將草原弄得雞犬不寧，陳湯主動請求出使外國，才積功做到了西域都護府副校尉。如果說張勃是他的伯樂，那谷吉就是他的貴人。
於是有一天，貴人谷吉來到了西域都護府的府衙。老友相見，自是一番感慨。校尉甘延壽也是個爽快之人，當晚三人就在都護府的後院飲酒到半夜。當聊到谷吉此行的目的乃是護送郅支單于之子駒於利受回國時，甘延壽沉思片刻，說道：“衛司馬乃是明事理之人，古語云：君子不立危牆之下。既是送還質子，送至塞下即可，何必要以身涉險呢？”
谷吉站起身來，打開窗戶，西域的風吹進屋內，頓覺涼氣襲人。
“不瞞甘校尉和賢弟，吉出發之時，朝中大臣就有此論，陛下也覺得此舉太過冒險，但是，僅送出塞外，明擺着表明我大漢與北匈奴不再交好，甚至可能棄前恩、立後怨，給對方不歸附的藉口，不如送至郅支王廷，看他內附不內附。憑着我朝如此強大的實力，即便郅支敢冒天下之大不韙，對漢使不利，也必然害怕因爲得罪漢朝而不敢接近邊塞。以我一個使臣的犧牲，換邊境數年安寧，值了!”
當下衆人默然，甘延壽猛地灌了一大口酒，拍案而起：“若不是朝廷軍令，某願自提一軍，護送衛司馬前往！可惜啊可惜！”
谷吉斟了一大碗酒，三人共同幹了，谷吉擦了擦嘴，謝過了甘延壽，轉頭對陳湯說：“子公賢弟，愚兄有一事相托，還望賢弟應允。”
陳湯連忙起身，一揖到地：“不敢勞兄長下問，兄長但說，湯無不應允。”
谷吉拉住陳湯的手，語調悲涼：“賢弟，我這一去，九死一生，我知賢弟有一女，聰慧賢淑，愚兄不才，想爲犬子謀得一門好親事，事起倉促，兄無一準備，盼賢弟念當初愚兄搭救賢弟之情，應允此事，以後對永兒照拂一二，兄九泉之下，感激涕零！”說罷，納頭便拜，引得甘延壽唏噓不已，陳湯哽咽無聲。
陽關。
西域的風沙總是那麼的討厭，即便已經裹得嚴嚴實實了，沙子還是能從靴子的縫隙裡鑽進來，走不了幾步路就得把靴子倒一下。谷吉他們今天就要走出陽關，此後是死是生，只有天知道了。
七天後，西域都護府外的黃沙道上一匹駿馬疾馳而來，煙塵滾滾。騎士進城半個時辰後，又有一匹駿馬自東門奔出，夕陽的餘暉下騎士的紅頭巾格外刺眼。
夜深了，都護府內燈火通明，後堂已經亂成了一鍋粥，甘延壽握劍在手，大喝一聲：“爾等是要逼迫我造反不成！”
陳湯向前一步，胸膛頂住劍尖，衆將都能聽見劍尖刺破皮肉的聲音。
“甘校尉，你我皆知，奏摺從這裡發出，到達長安，需要多少時日。即便到了長安，那些勳貴老爺們只知欣賞歌舞，有多少懂得行伍軍陣的？他們肯定不會同意我們的請求。爲今之計，只有先斬後奏，校尉也知郅支如今已經在康居國站穩腳跟，又在不斷侵略鄰國，意圖併吞烏孫、大宛。一旦把這兩國征服，幾年內西域所有王國都會受到威脅。長久姑息，郅支必爲西域禍患。郅支與我大漢，只能有一個統治這片土地。如果我們對谷吉之死無動於衷，幾年後，西域都護府將不復存在！趁郅支現在沒有堅城強弓，無法固守，不如我們發動邊境的屯田士兵，加上西域各國人馬，一舉發起進攻，直指其城下，郅支勢必無處可逃，你我將於一朝之間成就千載功業。請校尉三思！”
甘延壽長嘆一聲：“賢弟，這些道理我豈不知，只是我們此行只是換防，並沒有調動軍隊的權力啊！”說罷收劍入鞘，轉身往內堂走去，只留下了一句話：“兩難哪！”
單于王廷外的旗杆上，吊着一顆頭顱，幾隻禿鷲在空中盤旋，時時發出一聲聲尖利的叫聲。旗杆下面有兩隻狼正試圖往上爬，不遠處的草坡上，一匹死馬肚子已經被剖開，幾匹狼正在大快朵頤，喉嚨裡還發出嗚嗚聲。遠處傳來了一聲狼嚎，狼們擡頭望去，正遲疑着，又一聲狼嚎傳來，狼們戀戀不捨地看了一眼死馬，轉身跑向草原深處。天空中盤旋的禿鷲石頭一樣俯衝了下來，死馬身上頓時又密密麻麻的佈滿了黑色的死靈。