1322年，聖安德烈之月（11月）
肖普朗，匈牙利
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教堂的鐘聲被敲響，街上的人們發出轟鳴的歡呼聲，米克洛斯·古特克勒德的妻子感覺自己的肚子抽動了一下，她手上的刺繡都掉在了地上。
曾經是她奶媽的老侍女一言不發地走到她面前，把她的小腦袋摟在自己豐滿的胸脯上。
老寡婦憂心忡忡地盯着光禿禿的石牆，而她的女主人則埋在自己的胸前哭泣，每一寸肌膚都在顫抖。
“堅強點，我親愛的夫人！”老寡婦不停地重複道，她找不到別的話語來安慰女人，“堅強點，別讓他看出你怕他！”
熙熙攘攘的人羣和鐘聲示意着肖普朗的城堡主米克洛斯·古特克勒德的歸來，兩個女人都很清楚這一點。
除此之外，在領主被國王叫去參加另一場戰爭之前，冰冷的城牆內不會迴響任何歡樂的笑聲和歌聲。肖普朗的城堡將再次變成陰森灰暗的墓穴，並持續數月之久。
“我要從老塔的窗戶上跳下去，”瘦削蒼白的女人用手掌擦拭着臉頰上的淚水，壓抑着她的啜泣說，“我要死在他的馬蹄前，這一次我要這樣迎接他。”
“不要說這種褻瀆上帝的話！”老婦人把手伸到她的胳膊下，一個動作就把女主人拉了起來，然後迅速地在自己身上畫了個十字。“多麼愚蠢的想法啊，我的夫人！
走，趕緊換上乾淨的衣服，打扮打扮，讓他看看你有多麼想他！我會讓僕人給他準備好裝滿熱水的浴桶還有盛滿新鮮牛肉的大鍋，不要讓他有任何發火的理由！”
不管她們怎麼努力，米克洛斯·古特克勒德還是帶着和以往一樣的嚴峻表情，大步流星地走向他的城堡，這個要塞由半圓形的堡壘加固，周圍環繞着橢圓形的高牆。
米克洛斯的身上有一種根深蒂固的憤怒，一種無法熄滅的仇恨，這讓他成爲了一名優秀的士兵和出色的指揮官，但作爲一個丈夫，一個普通人，沒有人能忍受他。
在和平時期，他沒有任何事情可以做，他受不了其他貴族的娛樂方式，也從不舉辦任何宴會。
在他陰森森的石頭城堡裡，他的靈魂就和這古老建築的牆壁一樣冰冷，米克洛斯在城堡裡的時候，從沒有任何音樂響起。
肖普朗城堡主的軍隊是整個王國中最精銳的戰鬥單位之一，近三百名精挑細選、嚴格訓練的騎兵，其數量是每個伯爵領法定的一倍半。
他們跟在主人身後，井然有序地向城堡進發，就像他們仍在敵人的領土上行軍一樣嚴肅。
雖然有幾個人走過了自己家的街道和房屋，甚至還有舉家出來迎接他們的家人，但他們仍然堅定地跟在米克洛斯身後，在伯爵大人下令之前他們哪也不會去。
他們個個都是硬骨頭，是最厲害的戰士，他們的人數因不同戰役而異，有時他們會有額外的僱傭兵和步兵加入，有時國王會給他們增加額外的軍團，就像他們在高地戰役時那樣。
這些不同的部隊在戰役結束後便迅速解散，但伯爵領的直屬軍隊仍然留在米克洛斯身邊，並在和平時期與領主一起訓練，要麼駐紮在肖普朗城堡裡，要麼就在城市郊外準備下一場戰爭。
走近高高的石牆，迎面而來的是從城堡門上傳來的轟隆號角聲，然後沉重的門閂伴隨咔噠聲笨拙地向上托起，堅固的鐵門也隨之打開。
肖普朗伯爵的隊伍威嚴地行進到院子裡，在隊長的命令下，他們排成一個寬闊的陣型，面對着滿臉疤痕、鬍鬚濃密的指揮官。
米克洛斯不是一個善於言辭的人，但他總是以一種簡單公平的方式對待他的下屬，沒有任何浮誇，只專注於重要的事情本身。
“我知道和往常不一樣，這次你們沒有帶戰利品回家，這讓伱們有些失望，”他看着騎手們的臉，用生硬、鏽跡斑斑的聲音說道。
不管士兵們的感受如何，他們的表情都沒有透露出任何不滿。
“作爲補償，我會給你們兩天的假期。但在那之後，我們將打起精神繼續進行訓練。
我知道冬天和聖誕節馬上就要到了，但我們不能像其他貴族的軍隊那樣閒置幾個月，等到了春天就變成了一羣習慣了舒適生活的窩囊廢。
其他旗隊將會在春天恢復訓練，但我們在四旬月的時候會比以前更強壯、更快、更可怕，你們明白了嗎？”
“明白了！”三百騎兵發出雷鳴般的聲音，在深秋的寒風中散發出一團蒸氣。
“我們是誰？”米克洛斯·古特克勒德大聲問道。
“國王之拳，王國之盾與矛！”騎手們齊聲喊着這句已經重複了上千遍的口號，指揮官滿意地點了點頭，然後讓大家解散回家。
他分別和他的隊長和侍從談話，雖然他們和他一起住在城堡裡，但這次他破例允許他們在這兩天去探望自己的家人。
等他的旗隊散去，米克洛斯下了馬，瞥了一眼他灰色要塞的家，臉色又陰沉了下來。
他身子一轉，像一頭暴怒的公牛一樣朝門口走去，撕開大門，在跨過門檻的時候突然停了下來，盯着迎接着他的人。
在那裡，一排低着頭的僕人、他的管家、她妻子的老女僕，當然，還有那個女人本人，她穿着乾淨的衣服，臉頰紅潤，但神情低落，下巴微微顫抖着。
米克洛斯驚訝地揚起眉毛，但只持續了一個比心跳還短的瞬間，然後他又戴上了和開始一樣的陰沉面具，繼續朝着內廳走去。
他邁着暴躁的步伐衝過了其他人，險些把僕人們撞翻，他妻子那尖尖的小下巴開始顫抖得更厲害，眼睛也越來越無神。
這時，胖婦人一把捏住了女人的手臂，用一種微妙但堅定的動作將這脆弱的夫人推向了她的丈夫。
“親愛的大人，”女主人用她微弱的聲音說，“感謝上帝，歡迎您安全回家！”
“上帝與此無關。”米克洛斯喃喃自語道，沒有停下腳步，也沒有看他的妻子一眼。
“大人，您的旅途不順利嗎？”女人跟上丈夫的腳步，向身後的其他人招手讓他們去做自己的事情。“告訴我，您去哪裡了？我看您似乎沒有新傷。”
“如果有新傷，你會更高興，對嗎？”國王的指揮官轉過身，用那雙充滿血絲的眼睛死死盯着他那瘦弱妻子的藍色雙眼，彷彿想要當場掐死這個不幸的女人。
“如果回到家裡的不是活着的我，而是我的屍體的話，你會更高興，對嗎？
如果我死在某個地方也許我也會更好受，這樣我就不用看你那張苦澀的臉了，你這個騙子女人……”
女人忍不住了，她又哭了起來，只是這一次不是偷偷躲在老女僕的懷裡，而是在她丈夫面前，向他流露出最後一絲軟弱。
“哭吧，滾去另一個地方哭！”伯爵把他的夫人遣走，他只想在那鋪着亞麻布的浴桶裡泡個熱水澡，獨自一人。
熱氣騰騰的浴桶立在空蕩的房間中央，一張大熊皮鋪在旁邊冰冷的地板上，以便他洗完後可以舒服地走出來，旁邊還準備了一把椅子，上面放着一條麻布浴巾和伯爵的乾淨衣服。
米克洛斯從不願意讓僕人給他穿衣服，“只有舔屁股的挑剔基佬纔不會自己穿衣服！”他總是這麼說，但實際上他只是爲自己傷痕累累的身體感到羞恥，他不想他的傷疤成爲別人閒聊時的話題。
到最後，他只會成爲一頭遍體鱗傷的虛弱野獸，誰知道那將是什麼樣的結局呢。
他一邊泡着熱水，一邊若有所思地撫摸着自己滿是傷疤的臉，他知道每一道傷口是怎麼來的，每一道都是他生命中不爲人知的故事。
這是我在維謝格拉德得到的，他在摸到最長的一道傷口時回憶道，這個是在科馬羅姆，這個是在根茨……
空蕩的房間裡光線昏暗，爲了保持溫暖，窗戶也被緊緊關上。角落裡，一個古老的壁爐噼啪作響，它的光亮只是提供了一些沒用的照明，映着火光的石牆上只有一些舊盾牌，沒有任何展示着城堡主財富的裝飾品。
米克洛斯伯爵的房間看起來就像剛剛被洗劫一空一樣，裡面只有一個浴桶，臥室只有一張簡單的牀和幾個箱子，餐廳裡有一張彎腿桌和幾把椅子，連女主人的房間裡都沒有任何裝飾。
他把自己所有的錢都花在了他的軍隊上，肖普朗的旗隊纔是他真正的家。
他把所有的時間、所有的愛都給了他們，當他沒有足夠的錢時，他就賣掉城堡裡的一些東西來維持他隊伍的開銷和令人敬畏的聲譽。
最後，國王的指揮官生活在一個比方濟各會修士更清貧的環境中，就連角落裡冒着煙的壁爐也早就該換了。
可是，運進城堡裡的只有一車車長矛、幾十頂新頭盔、一百面盾牌，或者幾箱質量上乘的馬鐵蹄，這些東西對他來說比一個精緻的爐子要重要得多。
他從來沒有興趣吹噓他的家族和城堡，這些從來都不是他關心的問題。
他只想要所有的敵人都畏懼他的軍隊，在他們沒有開始衝鋒前就開始顫抖、尿褲子，這就是他生命的目的，不管別人是怎麼想他的，他多年來一直只爲這個而活。
米克洛斯閉上眼睛，將自己浸泡在熱水中，試圖洗掉蓬亂鬍鬚和油膩頭髮上的污垢。
他想知道他的管家在他不在的時候收了多少稅，因爲這場沒有戰利品的戰役對他影響也很大，他本來想擴張他的軍隊，但看起來一切都得延期了。
他想組建一支一百人的重騎兵部隊，但他不知道是否可以將旗隊擴充成四百人，還是要從他現有的三百人裡選擇最適合重裝作戰的一百騎手。
另一方面，自從他聽說了米爾多夫戰役中造成有效殺傷的首先是弓箭手，然後是重騎兵，最後則是路易·維特爾斯巴赫的步兵，他就一直在考慮招募一百到一百五十名可以使用弓箭，同時在近戰中也不可小覷的步兵。
有了這一切，他很激動地想，我的旗幟下將有一支無愧於我祖先名聲的隊伍。我會成爲國王最堅硬的拳頭和盾牌，最鋒利的長矛，所有王室的敵人都會理所當然地害怕我。
米克洛斯相信，在他龐大家族的所有成員中，他最能代表他祖先的榮譽。
古特克勒德家族起源於施瓦本，是霍亨斯陶芬王朝的後代，他們的成員在兩百多年前來到匈牙利，在這段時間裡分出了許多支系，給匈牙利王國帶來了無數的貴族領主和夫人。
他們中的大多數人和一般的貴族一樣，將獲得領土視爲重中之重，除了最開始的古特，他們還獲得了尼爾賽格的大片土地，也成爲了佐洛、沙爾堡、尼勞多尼、艾傑德的領主。
古特克勒德家的人都是大地主，除了米克洛斯。作爲肖普朗的伯爵，他離家族中心的比霍爾很遠，但他並不介意，因爲他以完全不同的方式看待這個家族所代表的力量：那就是戰爭。
他的祖先中不缺英勇善戰之人，維塞林·瓦瑟堡（Vecelin Wasserburg）幫助聖伊什特萬國王打敗了科帕尼·阿爾帕德（Koppányrpád）的異教徒軍隊，在所羅門國王的時代，勇者奧博斯（Opos Bátor）殺死了埃塞迪沼澤（Ecsedi-láp）的巨龍。
米克洛斯·古特克勒德認爲，他只有以一顆純潔的心追隨這些祖先的腳步，成爲一名偉大的戰士，爲王國服務，他才能配得上這個古老的家族紋章，紅底的三個銀色楔子，這總是讓他想起埃塞迪沼澤巨龍的牙齒。
正如他忠誠的祖先一樣，他也必須爲他的國王服務，成爲他堅定的堡壘。這是他自己的榮譽準則，雖不成文，但他發誓要遵從。
因此，就算他受不了那些挑剔做作的貴族們，他也會毫無保留地侍奉着他們之中最體面富有的人，也就是匈牙利的國王查理·安茹。
奧博斯也許在沼澤地裡屠龍，米克洛斯傷痕累累的臉扭曲成類似微笑的模樣，但即使是他，也沒有我即將指揮的強大軍隊……