急景流年，又是一載。
詵哥兒已滿了週歲，說話也越來越順溜。七姑娘一家子還是住在西苑，老國公一行離京，空出來的東苑仍舊****灑掃，留着全當是個念想。
老夫人許氏走的那日，在大門口抱着詵哥兒，眼裡隱隱含着淚光。強硬了一輩子的侯府嫡小姐，連自個兒夫君也不肯相讓半分。到頭來，在孫子這事兒上，終是露了軟弱。
老國公也捨不得，走過去扶了許氏肩頭，沒說話，只拍拍她肩頭，略作勸慰。
這老夫老妻兩個，賭氣賭了一輩子，竟在離京之際，當着小輩的面，因着老兩口捨不得孫子，終是站到了一塊兒。
側夫人陳氏有些心灰意懶。原本還指望交好世子妃，往後指着世子過上富足錦繡的日子，無病無憂，在京中養老。沒想到，一夕間，這國公府的天，變得叫人措手不及。老國公不止要帶上她，連她兒子顧三爺，也要一併給捎上。
這時候陳氏終於看明白，平日再多的寵愛，也掙不過天大地大，一個“嫡”字。世子因是嫡出，府上旁的爺們兒，便合該給他讓路。連留在京裡謀個閒職，老國公也不答應，像是怕顧三爺遊手好閒，拖了世子後腿。
好在世子妃是個心善念舊的，陳氏一番交好也沒白費。
臨去前一日，七姑娘主動登門拜訪，與陳氏道了別。更言道，若是往後三爺的子嗣到了進學堂的年紀，千萬別見外，可使人護送上京，大人必會爲自家子侄，妥善安頓。
帝京官學，哪兒是滬豐小小一縣城，比得了的。七姑娘金口一開，陳氏聽了，黯然的臉上，瞬時露了絲驚喜與安慰。
需知老國公這一去，若無意外，幾房人都需在滬豐紮根繁衍。官場又是人走茶涼。如此，若有一日老國公去了，莫非還能指望着正室許氏，爲幾房庶支後輩打算？
如今得了七姑娘這話，就彷彿黯然的前路，忽而有了絲霞光。陳氏哪裡會不對她連連道謝，感激涕零？且看那位的意思，也是默認的，陳氏心裡自是更加踏實。
同時也不禁暗自感概：如七姑娘這般，有名有份，在夫主面前也說得上話，纔是真的有寵。
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三月，各地秀女陸續進京。
春光明媚的日子，最是適宜踏青。
這日那人休沐，一早說好的，帶她與詵哥兒到京郊報國寺登山、吃齋菜。
紅頂藍帳的馬車裡，車簾半卷，暖暖的日頭照進車廂，他斜靠在躺椅上，姿容慵懶，看她陪詵哥兒玩耍。
近段時日，詵哥兒迷上了扔鞠丸。小娃娃力氣不大，球拋出去落在對面人身周，七姑娘撿了再給拋回來。詵哥兒便呵呵笑起來，抓着頂上的流蘇，搖得鞠丸中央鏤空處點綴的小銅鈴，叮叮噹噹，歡快得很。
這遊戲對小兒十分有趣，來來回回多扔幾次，他娘卻不幹了。
“去尋你爹玩兒。”皮球踢到顧大人那處。
那人睨她一眼，坐起身來。在詵哥兒興奮的一聲聲叫喚中，將她攆到躺椅歇息，自個兒卻撩起袍角，盤腿坐下。十足有耐心的，替了七姑娘的活兒。
分明是嚴肅至極的人，陪孩子玩樂，也是一副專注的樣子。像是習慣了她藉口詵哥兒，將他使喚來使喚去，抱孩子、陪孩子的事兒，平日顧大人沒少幹。眼下與詵哥兒嬉鬧起來，父子兩個皆是熟門熟路，默契得很。
七姑娘在一旁看得津津有味。偶爾湊巧鞠丸滾到她腳下，她便試着拿腳尖踢得遠些，叫詵哥兒抓球的小手落了空。
小娃娃委委屈屈擡頭叫一聲“娘！”，紅豔豔的小嘴兒嘟得老高。再望一眼他爹，無聲告狀。
“阿瑗，休要欺他。”
顧大人嘴上幫兒子抱不平，下回七姑娘再使壞，那人仍舊俯身替詵哥兒拾回來，遞進兒子手裡。
如此，母子兩個各自衝他樂呵。
等詵哥兒玩兒累了，裹進小褥子裡呼呼睡去，他挨她坐下，任她將腦袋依在他肩頭。
“小娃娃偷懶，坐下便不愛動。”
詵哥兒早已學會爬行，有人攙扶，也能走得像模像樣。可這小娃娃也不知隨了他爹還是他娘，生來喜靜，玩兒鬧的方式比別家小孩子都顯得安靜。
坐着扔球還好，要叫小娃娃多爬兩步去撿球，他便老大不樂意了。睜着眼瞅你，乾巴巴等你送回他手裡。之前有許氏跟一屋子丫鬟婆子寵着，七姑娘還沒察覺這是多大回事兒。這會兒老夫人一走，七姑娘不許人慣他，他倒好，脾氣跟他爹一樣耐得住。你不給，他寧肯鼓着腮幫子，不哭不鬧，沒人理他，便自個兒擰手指頭也成。
“像你。”他話裡帶了絲柔軟，倒不覺得詵哥兒不像別人家孩子滿院子瘋跑淘氣，是個錯處。
喜靜更好，靜得下心，才能用心做學問。只她倒提醒了他，再過兩年，需得爲詵哥兒尋一武師，打熬身子骨。
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報國寺建在半山腰，依山傍水，風景極美。山寺後院漫山遍野，隨處可見粉嫩的小白花。
敬了香，看時候尚早，他便領她四下走走。今兒起得早，小兒瞌睡多，七姑娘便留下冬藤與乳孃，在廟裡供香客歇息的小院兒裡照看詵哥兒。
許是今日日頭好，往來報國寺的女眷絡繹不絕。半路上便遇見好幾撥，看衣着打扮，年歲極輕。七姑娘猜想，怕是裡邊兒有不少都是剛進京，藉着大選前的空閒，到京郊遊玩的秀女。
能認出他的女眷，自是家世不菲。見了兩人，緊張得屈膝福禮，問安都有些微微打哆嗦。
既驚且喜。
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“快瞧瞧，顧大人袖袍底下，可是握着國公夫人的手？”
以爲他兩人離去聽不見，身後一嬌嬌偷偷拐一拐同伴的胳膊肘，無比豔羨的呢喃。
“那便是聲名遐邇的姜氏？瞅着也沒見怎地絕色，還不如煙姐姐你呢。倒是那位顧大人……”
之後的話淹沒在風中，連帶那一絲絲酸意，也隨風散去。
她感到那人捏了捏她手心，似乎是叫她別放在心上，莫跟不相干之人一般見識。於是也搖一搖他，回個融融的淺笑。
“本也不是絕色，不怕人說。”
若論姿色，她這份顏色，在泰隆還算得數一數二，到了京畿，比她標緻的，大有人在。之前有幼安，往後還會有周安，李安。
七姑娘心寬，深知一個道理：無謂攀比，最要不得。
他深深看她一眼，似有些意外，她對女子人人都在意的容貌被人評說，竟也豁達至此。之後別開臉，繼續前行。原本牽她的手，漸漸的，穿過她，十指交纏。
“可惜，時節不對。”
他駐足，停下瞥了眼道旁迎風招搖的小花。忽而一嘆。
她順眼望過去，沒容她盯多久，又被他牽着緩緩前行。腦子裡還稀裡糊塗，怎麼這人莫名其妙，來了這麼前言不搭後語的一句。
直至午間用齋飯時，廟裡的小沙彌捧上漱口的熱水。她含一口，在嘴裡品了品，鼻尖似嗅到一縷淡淡的桂花香氣。
那沙彌雙手合十，伶俐解說道，“這是去歲攢的花瓣，曬乾了，用時煮水。平日有貴客進山，便能派上些用場。”
進廟裡上香的多是女眷，女子愛潔愛香。桂花馥郁芬芳，且能入藥，平咳止喘、驅寒，利女子月事。這廟裡的和尚倒也想得周全。
她正向小沙彌還禮道謝，眼角卻瞟見那人一手捧瓷盅，一邊睇她一眼。
她一愣，垂首望着瓷盅裡的半碗熱水，只見這用桂花花瓣煮出來的漱口水，色澤清亮，倒映着窗外投進來的光影，水面輕輕晃盪着。
剎那間，她腦中靈光一閃：小和尚提了句桂花，而他忽然瞄她？
桂花……
心裡唸叨好幾遍，莫名聯想起之前他停在道旁那句莫測高深的話來。
——“時節不對。”
怎麼就時節不對了呢？還是衝着一簇野花唏噓。
幸而七姑娘腦子好使，半晌過後，將信將疑，眨眼瞄他。眼裡帶着絲羞怯怯的期許。
“園子裡那會兒，妾身聽着，那花似入不了大人您的眼。您倒是說說，哪樣光景，方能合大人您的眼緣？”
他正用巾子抹嘴，聞言，安然擡眼，直直與她對視良久。知她後知後覺，領會他心意，他不慌不忙，面上全然不顯。一派從容，端起擺在她面前的青花瓷小碗，動手給她盛了碗熱湯。
“先用碗湯，暖胃。”
見他不接她的話，她也不惱。反倒是嘴角的弧線，高高牽起來，彎得月牙似的，越發顯眼。
順着他吩咐，她執起湯匙，嚐了兩口廟裡的青菜豆腐湯。
不錯，清香爽口，正好剮一剮長久以來大魚大肉，肚子裡堆積的油水。
“大人。”她嘴裡還含着調羹，笑眯眯看他。
“妾身學藝不精，記不得了。‘何須淺碧輕紅色’下一句是甚？”
這人，真像他的做派。
偏袒護短到令她如此開懷，傳情達意又如此若隱若現……
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小七長相被嬌嬌們評頭論足，顧大人覺得，女子對容貌，即便嘴上不說，多多少少還是在意的。於是十分體貼，小心翼翼的誇獎她。親們看出來沒？
世子大人還是挺務實的，沒一味犟嘴，非要把他家小七說得傾國傾城。
換了種方式，依舊誇得小七心花怒放。