姜家二房太太在焦急等待姜大人從泰隆來的回信。自那日客氣送了國公夫人身前最得用的管事離去，已有七八日光景。關乎七姑娘親事，慎重之餘，亦不好耽擱太久，讓人覺得姜家輕慢，不懂規矩。
因着這事兒還未議定，太太住在姜昱府上，也不急着給七姑娘去信。只嚴命諸人，不可得意忘形，嘴巴得守緊。莫給國公府留下個姜家眼皮子淺，早已迫不及待，要送七姑娘上門兒攀高枝的壞印象。
就在等待的日子裡，太子昭陽宮中，卻出了件大事兒。
隨殷姑娘陪嫁到太子東宮的五姑娘姜柔，自兩月前診出肚子裡懷的是男胎，昨兒夜裡，肚子突然開始攪痛起來。
婢子們驚慌失措，擡了人躺回榻上。還沒等到御醫趕至，下身已是見了紅。
周太子子嗣不豐，太子妃嬪雖多，奈何將近而立，膝下也只得兩子，還都不是太子妃所出。自然對姜柔肚子裡這個，格外看重幾分。自從御醫給了準話，尋常得空，也會往她院子裡多坐會兒。便是五姑娘最得寵那段時日，也不曾這般三不五時便能見上太子一面。
這會兒腹中孩兒雖勉強保住，可五姑娘人還昏睡着。太子雷霆震怒，一番徹查下來，只捉住個手腳不乾淨，往宮外夾帶珠釵換銀子的宮婢。
到底是姜家人，殷姑娘覺着心裡實在過意不去。姜柔隨她進宮，在她眼皮子底下，險些被人謀害性命。以她跟七姑娘的交情，便是隻看七姑娘情面，也是她照拂不周，叫人有機可趁。於是趕忙派人，出宮給七姑娘遞話。
鬧出這等大事兒，恰逢太太又在京中。七姑娘哪裡敢擅自做主。頭一回當差時候，向那人告了假。登上馬車，匆匆忙忙往姜昱府上趕。
“被人用了藥？”許氏豁然站起，滿目驚愕，再坐不住。
她進京也有好些時日。雖則因五姑娘進了太子東宮，見一面不容易。可到底知曉，人好好兒的待在宮裡，心裡也踏實。姜柔雖非她所出，可到底還管她叫一聲母親。
如今她人在京畿，五姑娘母子兩個，險些一屍兩命。此時家裡人若不去探望，如何也說不過去。更沒法向姜大人交代。可進宮這事兒……許氏有些犯難。
七姑娘方纔走得急，腦子裡滿滿充斥着不好的景象。彷彿能見到五姑娘面白如紙，孤零零，慘然躺在榻上。衣裙下襬暈開一灘猩紅的血漬。
此刻醒過神，當真是亂中出錯。忘了請那人向太子通秉一聲，懇請太子允了太太跟她進宮纔好。
正待出門，倒回去央他辦事兒。哪知門房帶了那人跟前仲慶到來，仲慶挽着袖口，胡亂抹一抹額上的細汗。顯是追她追得急，這會兒還喘着粗氣。
“大人知您心急入宮，已讓小的安排好車駕。您與夫人若是收拾妥當，即刻便能動身。”
七姑娘回身扶了太太，心裡感概那人想得周到。這種安心的感覺，就好像隨時隨地，哪怕她一不當心出了岔子，轉身，總有他在。
到了正門口，這才瞧清楚，此番他派來的車駕，竟是趙國公府世子尊駕。想是要進宮，他以此震懾宮裡頭那些個捧高踩低之人。
馬車比往常行得迅疾幾分，卻很穩當。許氏皺着眉，連連嘆氣。
“怎麼就這般要強。當初離京時說得好好的，叫你姐妹兩個安安生生在宮裡當差。放出宮來，自當給你二人尋一門門當戶對的好親事。眼下如何？大的那個不聽話，自作了主張。小的這個，”許氏斜睨她一眼，一指戳在她腦門兒，“主意更大！”
七姑娘訕訕笑起來，怕太太因五姑娘在宮中受了委屈，又想到那人身上。畢竟當今天下，除周太子幾人，也就屬他，家世最了不得。趕忙抱了太太胳膊，搖一搖，糯糯道，“這怎麼一樣呢？”
周太子怎麼比得了他？七姑娘心裡默默嘀咕，替顧大人說好話。
許氏看她這副情急維護世子的神情，許久，幽然喟嘆，“但願真不一樣纔好。”
真到了五姑娘門前，一隻腳才跨進去，迎面濃濃的湯藥味兒，苦得嗆人。七姑娘抽抽鼻頭，甫一嗅到這再熟悉不過的藥草味兒，便想起那人存心整治她，一勺勺喂她服藥，迫她長個記性，愛惜自個兒身子。
殷姑娘陪在榻前，見姜家總算來了人，站起身，微微一頷首，與七姑娘目光打了個照面，退至一旁。
許氏之前沒見過這位太子側妃，只從七姑娘嘴裡聽聞，殷側妃與七姑娘交好，早在書院那會兒便結識了。因着不相熟，再礙於她太子側妃這層身份，許氏到底有些個拘謹。只誠心謝過她對五姑娘的照拂，也不矯情，坐了殷側妃特意給騰出來那張繡凳。
七姑娘立在太太身後，伸長脖子往帳幔裡打量。
姜柔睡得不安穩，汗涔涔的面龐上，一雙黛眉不時皺起，偶爾發出幾聲哼哼，簡雲跪在榻前，擰熱巾子給她擦臉。
七姑娘看了好一會兒，見昏睡那人一時半會兒醒不過來。遂退到屏風後，尋殷宓說話。
“真就拿個貪財的宮婢，杖斃了，草草了事？說是查下藥之人，末了查到錢財上去，豈不荒唐。”
就知瞞不過她。殷宓挑一挑眉頭，擡手屏退左右，帶她到廊下，面露凝重。“真要徹查，怎可能一點兒也查不出來。不過是看在東宮只兩根獨苗，驟然失卻生母庇佑，怕是往後很要受些委屈。由此只禁了那人的足，到底是生了兒子，太子此番放她一馬，算是功過相抵。只原有的情分，卻是淡了。”
七姑娘斂着眸子，望着身前硃紅的憑欄，淡漠一笑。
這哪裡是功過相抵。不過是養大了的兒子，比沒落地，尚且不知立不立得住的，更金貴些。於是替太子生兒子的女人，自然也就有了高下之分。
“這幾****若得閒，多來開解開解她。見紅那會兒，整個人跟魔怔了似的，聲聲喊着要拉人償命。身處這後宮，哪個不是各有各的委屈，各吞各的苦水。情勢比人強，該退讓的，再不甘願，也得忍氣吞聲。”
殷宓這話說得很淡。像對這地方，早看透了，也就從沒有存寄望。
七姑娘回頭看她被日頭曬得，攏了層金邊兒的側影，只覺許久不見，她對這樁本就不樂意的親事，變得更淡漠了。不到雙十的年華，卻活出了厭煩世情，冷眼旁觀的漫不經心。像是這後宮，早將她掏空，日子如何過，全然無所謂的。
不由的，七姑娘握了她手，認真盯着她眼睛，關切叮囑，“別隻顧念叨旁人，你也需珍重。”這樣一個表面冷清，實則熱心腸，聰慧剔透的女子，不該這般早早熄滅對生活的希望，死水一般，得過且過。
殷宓怔一怔，半晌，擡手覆在她手背上，輕輕應一聲。