午前便到了別院，管事兒的帶着一衆僕從，規規矩矩，伏在大門外相迎。
被國公府發派到此處的，多是無甚根底，卻又有些個門路，在京裡站不住腳，只得領着每月一兩的銀錢，混個京郊看院子的差事。油水指望不上，圖的是享樂安逸。
別說世子爺，平日裡便是每三月，國公府來人查看賬簿，這些人都得點頭哈腰的給捧着，跟伺候祖宗似的。如今世子爺親臨，與別家不同，別家府上若是遇了這事兒，底下人必是一門心思露臉巴結。可換了這位跟前，沒人敢放肆。比起那些個歪門邪道的心思，驚怕更多些。
這已不是七姑娘頭一回見底下人懼他如虎。也不知沒認識他之前，這人到底如何不近人情。以致他嚴厲不留情面的威名，一路從燕京跋扈到別院上來。
那領頭的喚作樑九，能做管事的，素日裡也是伶俐人。陪着笑臉迎了人進門，心裡卻在突突直打鼓。昨兒送信的人，只說世子尊駕今兒個會到，可沒說世子會帶個半大不小的姑娘家隨行。
尤其，樑九眼皮子狂跳，別怪他管不住眼睛，吃這碗飯的，最是需得察言觀色。世子爺袖口底下，莫不是，還牽着這姑娘的小手？那這位的身份……樑九抄袖管兒裡的手，使勁兒搓了搓。
沒敢尋正主問，樑九恭抽空找上了正忙活收拾箱籠的綠芙。這丫頭打從進門裡，一雙眸子便活靈靈四下張望，一看便知是個性子活潑，心思淺的。
“敢問姑娘，爺跟前那貴主……在下這眼皮子淺，您給點撥點撥？”
綠芙回身，見是他，恍然點點頭。她雖不及春英穩重，卻不是蠢人。看出這人是要投石子兒問路，索性拍拍手，撣去沾染上的微塵，昂頭站起身來。
“那是我家姑娘，朝廷欽封秉筆女官，大人跟前最得意的從史。我家姑娘姓姜，您總不該，連這事兒也沒聽過？”
樑九心下一震，如何也沒想到，傳言裡頗得大人看中，屢屢提攜那位，便是屋裡那位脂粉不施，嬌嬌弱弱的半大姑娘？
得了準信兒，樑九回想起他奉茶那會兒，偷眼瞄見自家世子爺待那位很是和顏悅色，只道難怪了難怪了，原是其中還有這般隱情。
客客套套與綠芙道過了謝，樑九腳下抹油，急着到前邊兒招呼人，趕緊給姜女官廂房裡，換上最綿軟的被褥，一應擺件也需統統撤換了，擺上更體面些的纔好。
用過飯，七姑娘瞧外間日頭不錯，便央了他園子裡走一走，全當是消食。
別院不大，卻勝在幽靜，處處都透着股安寧的閒適。院子裡有許多叫不出名兒來的花草，她挽着他臂膀，跟在自家散步似的，到了岔路口，隨意揀一條道，有他陪着，她都覺着歡喜。
石板路道旁種了銀杏，因着有人掃灑，見不到滿地落葉如同鋪了金黃地衣的美景，她稍有些遺憾。只行進間踏過枯黃的落葉，茲茲發出清脆的聲響，別有一番情致。
她留意到他今日穿了她給他縫製的白底素面皁靴，沒有那些個花哨的繡樣，只繡了暗紋，又在腳背中央與鞋面邊沿，捻了似麥穗的棱邊。她不知他是否喜歡這樣的款式，可她覺着符合他低調的性子，不失清雅，她倒很是喜歡。
她回想他那日收下時的情形，只記得他將她攤開的碎花包袱布，規規整整疊回去，捧了去內室。再出來，牽了她午歇。直至她睡着之前，那人結實的手掌，都羞人的握在她胸口。隔着層兜衣，他身上的熱度，將她煨得暖融融，很快便舒服得睡過去。
他察覺她垂着腦袋，好幾次偷偷瞥他今早換上的皁靴。她眼角悄然的喜色，燙得他心頭微熱。帶了猶不自知的她，儘量揀僻靜的地兒走。轉過一處拐角，他帶她步上回廊。正欲擁了人好好溫存一番，卻聽背後屋子裡，竟是有人。
“姐姐，聽說世子爺身邊跟了個女子，會不會，是要仿效京中世家子弟，大婚前安置了相好的，金屋藏嬌不成？”
七姑娘瞪着驚愕的眸子，聽這聲氣，也是年輕的姑娘家。一口純正的京腔，字正腔圓，說起來話，輕聲細語，氣度不凡。沒有做婢子的卑微恭謹，倒像是閨中小姐，無趣兒時，背地裡道人長短。他院子裡，怎會養着別的女子？
被人打斷好事，他已是沉了面色。再加上不明來歷的女人胡言亂語，他擁着她，回身盯着緊閉的花櫺窗，半眯起鳳眸。
“爺帶女子回來，又與你我何干？自被爺送來這院子，你我往後就剩下一條出路：安安分分守着這清閒，莫要再生出不該有的念想。”做姐姐的，口氣很淡，話裡透出幾分波瀾不興的認命。
起先那女子嘆一口氣，屋裡傳出一聲茶盞擱下的脆響。許久過後，才又有了動靜。
“只是不甘心，不明不白，怎麼就落到如今這境地。你我本是得夫人看中，多少貴女裡頭，頂頂拔尖兒，挑了近身服侍世子。哪裡知曉，那晚上，”女子語聲羞惱，微微使了幾分小脾氣，“都那樣了，還是叫人攆出了屋子。姐姐，不是說男人都好那一口麼？怎地由始至終，世子爺不爲所動。到頭來，卻寵了個藏頭露尾，帶回府上都不夠分量的？”
“藏頭露尾，不夠分量”，這說的是她？七姑娘抿脣，有些猜到她兩人的身份。只怕是前些年，國公夫人許氏，挑出來給他備着的屋裡人。
接下來如何，他沒讓她繼續聽壁角，攬着她，面上瞧不出喜怒，如來時一般，帶她回去。
她瞧出他平和的表象下，隱有薄怒。抱緊他手臂，給他遞去個安心的眼色。他止步，好看的眉頭蹙起來，擡手撫上她發頂，語聲和緩，未做隱瞞。
“陳年往事，算不得愉快的經歷。當初隨手扔了交由管旭處置，不想，她兩個竟被送至此處。可有惹你心煩？”他並未問她是否疑他，就如同她信任他，並未碰過那兩人一根手指頭。許多事，已無需宣諸於口。
她搖搖腦袋，嬌憨望着他，眼裡全是體諒。
他這樣的家世，哪家不是這麼幹的？方纔那女子口中的“都那樣了”，她猜想，大半是衣不蔽體，將人裹了擡進他房裡。
“陳年是哪一年？”她食指戳戳他心口，有些個好奇。這男人的自律，何時已這般令她心安？
他深深看她一眼，別開臉去。他非聖人，男子該有的欲求，他分毫不少。只她出現得正是時候。
在她之前，他無心與女子歡好。遇了她，他倒是興致勃勃。
“哪一年……”他重複她問話，頗有深意，沉沉打量她。“自翠屏山一別，正是回京行冠禮那會兒。”
她小臉滿滿爬上抹暈紅。不是麓山一別，不是冀州一別，偏偏點明翠屏山一別。那一年，他在山上喚她，“阿瑗，快些長大。”
她羞紅了臉，得知他爲她拒了旁的女子，壯着膽子，小手攀着他胳膊，將他拽得微微躬了身。墊腳，蜻蜓點水，碰碰他臉頰。
他眸子倏然暗沉，她再要退回，他卻是不許。
花樹底下，他擁着她深深淺淺的親吻。斑駁的光影落在他兩人身上，微風掀起袍腳，他銀灰的大氅飛揚起來，裹住她的披風。真如綠芙所說，那場景美得跟畫兒似的。
當此際，卻有人大煞風景。
樑九唉喲一聲叫喚，看了不該看的，只捂着眼睛，無頭蒼蠅似的，慌忙往邊上躲。
七姑娘乍然受了驚嚇，費力掙扎起來。顧大人黑着臉，將她牢牢摁在懷裡，氅衣一抖，整個兒遮得嚴嚴實實。
再三被人打斷好事，慣來喜怒不形於色之人，終是動了火氣。
樑九隻聽自家世子爺沉聲怒喝，隨着一句聲威駭人的“滾出來”，樑九嚇得屁滾尿流，跌跌撞撞從樹後露了身形，人還沒站穩，已撲通一聲，直挺挺匐在石子兒路上。
七姑娘由始至終被他捂在懷裡。臉頰挨着的，是他強有力而略顯急促的心跳。
她面上火辣辣的，被人撞破，很是尷尬。豎起耳朵，聽了半晌，越發覺得古怪：這時候賀大人找上門來，一刻也等不得便要見他，是爲何故？