隔日，七姑娘正與高女官在涼亭裡閒話，便接到仲慶送進來，殷姑娘親筆書函。高女官隨意尋了個藉口，七姑娘笑着送了人走，回頭獨自面朝中庭坐下，展開信箋細細讀過。
原以爲是殷宓出嫁在即，邀她兩日後隨那人進宮，登門討一杯喜酒喝。沒曾想……七姑娘秀氣的眉頭攏在一處，半晌過後，長長嘆一口氣，反手將信箋摁在石桌上，久久不語。
院子裡新搬來的幾盆黃絨球，乃是菊花中的名品。金黃鬆軟的花瓣，圍攏一處，狀似鞠丸，碗口大小，花開正豔。秋日懶懶的日頭照下來，給盛放的花團緄了層金邊，叫她看迷了眼。
恍惚中，兒時的情景，緩緩浮現在眼前。多久了呢？她竟覺得記憶中，那個生動鮮活，爭強好勝的五姑娘，身影也漸漸變得模糊。終究是走上了不同的路，同樣是姜家姑娘，各自都有各自的打算，誰也強不了誰去。十餘年朝夕相處，比不上進京半載，變化來得快。
顧衍回後堂時，便見她撐着下巴，呆坐着，怔怔出神。
他也不急着喚她，只擡手阻了仲慶請安，移步過去，一眼瞥見她胳膊肘底下，壓着的一紙素箋。他稍一作想，便猜出了幾分。
“殷宓來信？”他立在她身後，手掌輕輕搭在她肩頭。緩步繞過去，於她對面落了座。
如今賀幀尚在侯府將養，後堂之地，他也就隨性了些。
見他這時候回府衙，她忙着招呼仲慶，要給他張羅飯食。他擡手攔下，只說在太子宮中已用過了飯，她這才罷手，改口叫仲慶端出她慣用的茶具，挽起袖口，給他沏茶。
仔細說來，都是姜家的家事兒，她本不該拿這事兒煩擾他。可他既然主動問起，又一語道破這事兒與殷姑娘有關，便是說，此事他早已知曉，她實在沒有遮遮掩掩的必要。
七姑娘神色複雜，不掩眼底那點兒淡淡的失望。
“大人，您是知曉的，下官與殷姑娘交情匪淺。礙於這層情面，許多話，下官唯恐，殷姑娘在信裡有所保留，未必說得詳實。她這是在顧忌下官與姜家的臉面，可下官覺得，實在對她不住，心裡堵得慌。”
惱姜柔麼？倒也不全是。誰人沒有私心？只她匆忙之下，下此決斷，委實太早。有些話，即便她與她同是姜家二房嫡出的姑娘，可到底事關重大。一日大事未成，她一日便不敢開這個口，將她自個兒無憑無據的揣度，妄自說了五姑娘知曉。
如今姜柔欲要攀附太子做靠山，七姑娘心裡，並不看好，總覺有哪處不妥當。
他瞧出她心底擔憂，並未急着表態。小丫頭機警，今日又應證一回。
不喜她因旁人而悶悶不樂，他撫在膝上的手指，無聲敲擊兩下，沉聲問道，“殷宓信中如何說？”
七姑娘抿脣，用茶勺挑出一小勺茶葉，勻勻淨淨分灑在茶碗裡，將陶罐遞給仲慶，屏退他下去。
畢竟不是多光彩的事兒，今後還不知要如何收場。
“殷姑娘信裡只說，昨兒個晚上，五姐姐私底下尋交好的小宮女調換了差事，徑直到宴席上尋我。不巧，那會兒……”她斜斜瞄他一眼，那會兒，她正被他領去闕樓。自然也就與五姑娘錯過了，沒能見上。
他端坐着，眼角眉梢全是不以爲然。微微揚起下巴，示意她繼續。
她努一努嘴兒，就知這人會是這般反應。在他眼裡，她與五姑娘打照面，可有可無。哪裡及得上她乖乖隨了他去闕樓許願，來得要緊。
“五姐姐尋我不着，反倒是請殷姑娘借一步說話。私底下，言辭懇切，苦苦央求殷姑娘收她做妾。並立下誓言，願一生服侍殷姑娘身前，只爲嫁去太子宮中。”
五姑娘趕着給人當姬妾，七姑娘自知攔她不住，也就無話可說。只姜柔偏偏找上婚事本就不怎麼如意的殷宓，這卻是十分失禮。
要說五姑娘壓根兒不清楚殷宓對這樁婚事的不樂意，七姑娘不信。女學那會兒，大夥兒走得近，殷宓是何性情，姜柔非愚鈍之人，怎會丁點兒瞧不出苗頭？
正因如此，五姑娘此舉，不過是鑽了空子，說得不好聽，便是落井下石，在別人傷口上撒鹽。仗着殷宓對婚事不經心，又吃準她與殷姑娘的交情，這才認定此事大有可爲。於是趕在殷姑娘出嫁的當口，打着秋節與她會面的幌子，摸到前邊兒來，趁機與殷姑娘搭話。
七姑娘皺着眉頭，雖不贊同五姑娘只顧着謀求私利，卻也明白，姜柔那點兒私心，怕是背後謀劃不淺。她也是今日才知曉，除了自個兒，五姑娘對那人的信心，竟也分外堅定。
若然沒有他爲太子效力，姜柔這步棋，走不走得下去，還得兩說。
七姑娘暗歎一口氣，不知該誇五姑娘慧眼識人，或是太過聰明。
“殷宓來信，是過問你心意？”他了然，對姜家五姑娘去向，興致缺缺。追名逐利的女人他看得多了，若非看在她情面上，若非那人灌着“姜”姓，他甚而懶於理會。
聽出他話裡淡淡的譏誚，她心頭咯噔一跳。越發覺得五姑娘此番莽撞的攀上太子，怕是前景堪憂。
她偏頭仔細打量他，回想起過往與這人相處的種種。記得前世有一句話，某些時候，要相信你第一眼的直覺。
當初他頑症痊癒，帶了周準回京，獨留她在書院。當她得知他轉投太子麾下，已是兩月過後的事兒。她起初驚愕，之後，滿心都是困惑。
他若肯一心輔佐太子登基，早年何不仿效太尉府巍氏一門，提早歸順文王，助公子成奪嫡。如此既能取巧，又能盤剝各方好處。同樣是“折節”，他緣何挑了最艱難的路走？
再仔細一想，七姑娘恍然，若非她親眼見過他硃批手筆，這人的膽大妄爲，放在當今天下，怕是沒人能料想，他不過及冠之齡，已然生出如此大逆不道之心。
王文雖處處防備他，然而泰半精力，終究被丞相所牽制，到底是小瞧了他。餘下幾位公子，哪個也沒他這般心機城府。他便是看中這一點，方暗中謀劃，步步爲營。
七姑娘託着兩腮，卷密的睫毛撲閃兩下，瞪着清亮的眼珠子，問他拿主意。既然她猜不透他用心，她便老老實實向他請教。
五姑娘所爲雖不討人喜歡，可到底是血脈相連，便是隻念着爹爹對她的疼愛，也不能放任五姑娘不管。
“殷姑娘的意思，看昨夜五姐姐那神情，必是狠下了決心。到底事關姜家，殷姑娘不好私自做主，於是給下官通個氣兒。”
信裡殷宓那口吻，很是大度。聽她那意思，若然七姑娘不反對，姜柔所求，不過舉手之勞，成全她無妨。畢竟，後宮之中，沒人不指望出頭。人往高處走的道理，亙古不變。
到這時候，殷宓也沒怨怪了五姑娘，反倒在信裡爲她開脫，怕七姑娘因此而心生愧疚。
正是殷姑娘態度裡對這樁婚事的漠然，還有對她的真心以待，只叫七姑娘心裡越發難受。更覺姜柔在這事兒上頭，竟還存了利用之心，當真令人心寒。
她將心頭所想，一股腦，細細說與他聽。她以爲，他會贊同她，此事絕不可行。不想他深深看她一眼，只托起茶盞，面孔隱在嫋嫋升騰的白霧後面，薄脣輕啓，緩緩搖頭，慢騰騰吹去茶湯上的熱氣。
“她若抱定此心，你能攔她到幾時？此番她相中太子不成，若然執意求一場富貴，叫有心人有機可趁，到那時，又當如何？”
她神情一變，照她對五姑娘的瞭解，還真是偏執得厲害。姜柔打小對權勢的追逐，有着非比尋常的熱切。即便在她最爲戀慕張家二爺那會兒，也能狠下心腸，決然而去。十來歲的姜柔已然如此，更不論她如今身處後宮這個大染缸裡。
人的心性一旦定了，再要改過，絕非易事。
而他口中有心人，又是暗指何人？公子成，或是昨日宮宴上，因着陪伴顧昭儀，未曾露面的四殿下公子丹？