小選落定，頭三月還需在延華宮中跟着學規矩，等着分派差事。比起背後有內廷扶持，剛纔嶄露頭角的司禮監，自然還是王后把持六宮，積威更重。
於是這好處便是，付女官做主，姜家兩位姑娘，並着殷家、冉家的，四位交好的，住了一個屋。殷姑娘得償所願，自然清楚這好處從何而來。待得屋裡只她與七姑娘兩人，殷姑娘比了個大拇指，很是大方誇讚道，“諂媚得好！不想那位也有因着女子，耳根子發軟的時候。”
早習慣她說話直白，不屑拐彎抹角。七姑娘眼皮子跳一跳，總算明白這位當顧大人跟前，爲何少有吭聲。少說少錯，真要叫她放開了快人快語，還不知要結下多少樑子。
三兩日過後，原本平靜的延華宮中，私下裡傳出些流言扉語。矛頭直指，考評入了三甲的姜七姑娘。
據說這位七姑娘，女學裡課業倒着數，是個愚不可及的。隔三差五被女官大人罰了後院抄書，若沒有她家裡拜入麓山官學，學監大人門下的胞兄庇護，怕是早幾年就被勸退了學。
就這本事，還能考入三甲，如何叫人不起疑心？尤其這一說法，還得了當初玉漱齋裡好幾位姑娘笑而不語，實是默認。於是流言散播開去，大夥兒紛紛猜測，莫不是姜家暗地裡尋了門路，傍上顆大樹，求了人，替七姑娘徇私舞弊？
外間暗濤翻涌，七姑娘安安分分待自個兒屋裡，不相熟的人，鮮少往來。就這麼着，依舊被人說三道四，是非臨頭。腦子轉一轉，隨姑姑學規矩時候，多留了幾個心眼兒。總算瞧明白，倒是何人在背後興風作浪。
“你就打算這般放過了她？”殷姑娘磕着瓜子兒，對那無恥小人，實在生厭。
“老實說，當初何事招她記恨，如今已是記不大清了。”七姑娘支肘撐着腦袋，半是迷糊，半是苦想。反過來直瞪瞪盯着殷姑娘，就盼着這位提點一二。
殷姑娘險些被噎住，趕忙吃一口茶，見鬼似的上上下下，瞅着她打量。敢情這位除了會裝蒜，比她還目中無人的。
“江陰侯世子。”一字一句，咬牙切齒。當初她還給提了個醒兒，叫她防備着，莫叫那賈家丫頭尋了機會，給報復回來。
這麼一提，七姑娘恍然“哦”一聲，一巴掌拍在膝頭，算是鬧明白了。
古怪偏頭瞅瞅身旁安坐的五姑娘姜柔。當初分明是五姑娘主動向姑姑領罰，平息了與侯府世子傳出的不雅流言，因着“並罰”的規矩，將同屋的賈姑娘一併脫下了水。那人怎地不尋五姑娘麻煩，偏偏衝她來的？
五姑娘感激陪個不是，實則也存了看好戲的心思。許久沒見七姑娘膈應人，每每看她軟綿綿，不聲不響收拾了人。總能爲幼時自個兒在她跟前屢屢受挫，討幾分安慰。
於是和顏悅色，拍拍她手背。“她心頭真真惱恨的，卻是當初你一番點撥。若沒有你，我未必能夠察覺，竟是這面上逢人便笑的，背地裡亂嚼舌根，壞人聲名。”
七姑娘幽幽嘆一口氣，懶懶趴交疊的手背上，偏着腦袋欣賞庭院當中，一樹雪白的梨花。沉甸甸的花蕊綴在枝頭，暗香浮動，霜色滿園。如此叫人沉醉的光景，怎堪叫煩心事辜負了春花翠柳，繡羅衣裳。
“打算如何？”殷宓腳尖碰碰她鳳頭履，眸子裡滿是期待。
七姑娘不耐她煩擾，慢騰騰收回小腳，藏枝蔓花燈籠裙底下。“還能如何？不過是女官試再接再厲，拔了頭籌，堵人嘴巴。”
顧大人說了，叫她精明勁兒往正經事兒上招呼。她若考得不如意，顧左監遠比閒言碎語，叫人生畏。
“好骨氣！”冉姑娘拍案叫好，很是仗義與她聲援。將軍府的姑娘就是不一般，快意恩仇，更喜歡直來直去，有冤報冤。
這位另有一層身份，回頭便給宮外遞了信兒。廷尉衙門裡，顧左監翻看謄寫的紙抄，倚窗而立，手裡翻轉着六子聯方。
因着時常把玩，朱漆表面已磨得油光可鑑，照得出人影兒。此刻顧大人單手撥弄，七姑娘至今都沒學不會的“九合鎖”，便在這人手中施施然成了形。
顧衍瞅着花圃裡挨個兒擺放的陶罐。她在的時候，不拘品相，挑了命賤的，移到小陶甕裡養活。她非喜好養花侍草之人，不過閒來無事，愛院子裡溜溜，把着瓜瓢，挨個兒喂水。閬苑裡她愛折騰角落裡搭起的葡萄藤，如今到了府衙，不比從前隨意，沒搭花架子，她便另找了事兒消遣。
那箋紙上記下的是七姑娘原話。顧大人眼裡透着玩味，之於七姑娘豪氣沖天放話這事兒，無需多想，便猜中了緣由。
“再接再厲”？她要如此省心，肯長進，他也用不着時刻看牢她。怕只怕，背後說她壞話的，便有此番小選魁首之人。
七姑娘秉性如何，顧左監瞭若指掌。小丫頭機靈得很，遠非她面上良善大度，好欺負。
因着顧大人早有的偏心眼兒，七姑娘在樣貌上被人拿了短，自是看不過眼，心頭暗記下一筆。
同樣獲知了延華宮情形，幼安郡主卻是喜聞樂見。她這廂正準備着手，沒想姜家丫頭人緣如此不濟，可見平常也是個品行不端的。如此德性，決不允許擡進國公府大門，禍害無窮。
幼安伏在畫案前，沾了摻金粉的墨汁兒，細細描摹百花圖中央，豔冠羣芳的姚黃花蕊。世間奼紫嫣紅，她唯愛牡丹一支。
瞧着滿意了，那花兒好似要活過來，絢爛奪目，華美無雙。便又提筆落了詩句，方纔擱筆罷手。
“那丫頭不是自恃才高麼？將司禮監透出來的考題，剔除了與她交好之人，私底下送與排在前頭的宮女子，不拘出身。倒要看看，她如何得意得起來。”
連翹噯一聲應下，伺候主子淨了手，回身收拾案上畫具。瞧那百花圖真個兒好看，忍不住多看了幾眼，連着郡主落的詩，也一併細讀了兩回。
卻是——“雅稱花中爲首冠，年年長占斷****。”
連翹趕忙埋首，低垂了眼眸。要說這詩好不好，用在百花圖上，有幾分太過張揚，少了寬和雅量。將百花做了陪襯，這畫兒也跟着失了顏色。
可若這詩描摹的是郡主心頭所願，連翹覺得，真真是沒比這詩更般配的了。