劉表已經六十八歲，而且重病纏身一年多了，按說自然死亡的概率也是挺大的。
但是，劉琦纔剛剛從父親那兒請命得到授權，來跟玄德叔父談條件，離開襄陽還不到十天，原本心情已經稍稍好轉的劉表，就突然死了。
這事兒，劉備和劉琦堅持要認定爲非正常死亡、認定爲有人謀害，也是無可厚非的。
劉備陣營的文武，也一致持有此種觀點。
劉備在最初的悲憤和賭咒發誓之後，稍稍冷靜下來一些，立刻派人去找諸葛瑾商議大事。
而他派去的近侍都還沒出太尉府門，就撞見了主動上門求見的諸葛瑾，於是連忙把人引入內堂。
“怎麼來得這麼快？”劉備看到諸葛瑾疾步進屋時，還愣了一下。
諸葛瑾：“聽聞劉景升亡故，正有些計較，要跟主公說知。”
劉備擺了擺手，拉著諸葛瑾入座：“先生跟孤想到一塊兒去了。爲今之計，孤欲立刻盡起荊南並揚州之兵，誅殺蔡瑁，奪回襄陽、南陽，爲景升兄報仇，先生以爲如何？”
諸葛瑾坐下後，先整理了一下袍袖，沉穩說道：“蔡瑁剛剛弒主，根基不深，確實應該儘快起兵，趁敵立足未穩，儘量奪回荊州各郡縣。
但蔡瑁在劉表麾下時，任章陵郡太守多年，又久握襄陽城防兵權。此番發難，多半還有蒯良、蒯越齊心相助。我軍要想靠大義感召就逼得襄陽守軍臨陣倒戈、輕取襄陽，怕是不易。
所以主公一定要做好打硬仗的準備，尤其曹操在劉表死前兩日，竟能派使者至襄陽宣旨。蔡瑁還接應使者入城、入荊州牧府，可見和曹賊勾結甚深，說不定當時曹軍就已經南下了。”
劉備聞言，不由得嘆了口氣。
自己在劉璋的問題上，終究是激進、急了一點。所以在處理劉表問題時，想多挽回一點名聲，不想落下一絲一毫把柄，行事也就緩了一點。
沒想到因此被曹賊稍稍佔了先機。曹操那邊完全沒有心理負擔，各種不擇手段搶時間。
不過，這也是不得不付出的代價。
就好比後世兩國交戰，都想把對方摁在侵略者的不義地位上，那你就得承受敵人先開第一槍造成的損失，以激起內部的同仇敵愾、保家衛國。有時候，只要不是上什麼大殺器，第一槍其實造不成多大實質性損失，但帶來的道義加成卻非常明顯。
劉備認清現實後，便換了個更商量的語氣，探討著說：“既然曹軍可能已經南下了，我軍也不能輕敵。明日便派遣輕騎先行北上，爭取收編沿途各縣，逼近襄陽。
若是真遇到蔡瑁的頑強抵抗，或是深入之後發現了曹軍，便避戰騷擾牽制，不可輕敵。
其餘步軍、水軍主力，需要兩三日準備，隨後穩紮穩打徐徐北進——子瑜以爲如何？”
諸葛瑾：“主公如此進兵，確是老成持重之策，也不耽誤儘量多接收郡縣，可謂兩全其美之法。”
“既如此，便這麼說定了。”
冷靜下來之後的劉備，也沒那麼糾結了。
一切都已商定，後續便是按計劃行事。
當夜劉備便吩咐下去，讓武昌的騎兵部隊做好出戰的準備，並且先連夜渡江去了對岸的漢陽城。
連劉備、諸葛瑾和要出征的騎兵將領，也都連夜坐船渡江。
畢竟“爲劉表報仇”這面大旗，不該由劉備來主扛。
爲了更好地利用大義名分，報仇的正主應該是劉琦這個大孝子。劉備只是以叔父的身份，協助劉琦報仇。
所以次日的誓師儀式，也該定在漢陽城外舉行，而不是在武昌。
這樣也能順便接手劉琦的地盤，先把漢陽城拿在劉備手中，統一接受戰時調度安排。
經過倉促的準備，次日一早，劉備便在漢陽城北草草搭了個臺子，然後帶著劉琦，登臺誓師。
劉琦自然是要全身穿戴重孝，披麻斬縗那種。
劉備一開始也想給足面子，用祭奠亡兄的禮儀祭劉表。
但諸葛瑾和其他一些負責禮法的官員勸阻了他，表示主公曾經擔任宗伯，乃宗室之長，不可純與劉表論長幼，還當論大小宗、遠近親疏。
劉備還謙辭了一下：“可是陛下已經另封原太常卿劉艾接任宗伯……”
諸葛瑾立刻大聲當衆表態：“那是曹賊矯詔！主公何必被矯詔所困！”
諸葛瑾都這麼說了，劉備也有了臺階下，最後一番謙讓，只是在頭上纏了一條白色絲絹，縫邊整齊的那種。
相比之下，劉琦戴的就是整塊粗麻布直接用刀裁切出來的頭巾、不能縫邊。
各自穿戴整齊，依次祭奠後。劉備當著將士們的面，在臺上澆奠了三青銅爵的蒸餾酒，然後再次當衆折了三根箭矢，把斷箭插在香爐裡，宣佈北伐。
“衆將士聽令！隨我北伐，先奪襄陽，斬殺蔡瑁！再破曹賊，爲國討逆！”
數千騎兵和劉琦麾下的將士，也都齊聲吶喊應和：“先奪襄陽！斬殺蔡瑁！再破曹賊！爲國討逆！”
劉備見人心可用，便親自帶著近萬騎兵，當日就啓程北上。
不過，也因爲時間太過倉促，劉備手頭立刻能用的大將不多。能跟隨他帶著騎兵出擊的，只有一個陳到。
劉備陣營的五大頂級將領，關羽現在正在合肥，立刻趕來也要十天半個月。
張飛甘寧在蜀中，將來還要留一個守家鎮場子，分一個出蜀助戰，至少也得是七月份的事情了，那就是將近一個半月之後。
其餘趙雲、太史慈一個在幽州，一個在青徐，那邊也很重要，不可能調動的。
馬超、魏延等將領，倒是可以從漢中沿著漢水順流而下，馳援上庸方向，從側翼威脅襄陽，但聯絡準備也需要不少時候。
其餘張遼高順也在徐州戰場，周瑜在渤海，一時都難以調動。
所以最終，劉備只好問劉琦借用一個部將，讓黃忠跟著他一起，帶領這支騎兵先行報仇。
劉琦對此自然沒有異議，交代了黃忠兩句。
黃忠也非常樂於直接爲劉備效命，直接下拜：“蒙太尉賞識，末將敢不用命！末將久在荊州，對襄陽及周邊諸縣瞭如指掌，定然力戰克敵！”
於是劉備就帶著黃忠、陳到，準備儘快出發。
劉琦也想跟去，親自爲父報仇，劉備卻勸他：
“賢侄要盡孝道，愚叔豈會阻攔？但賢侄體弱，也不差這十天八天的，可隨後續步軍一起，走水路北上。
這幾日，還需賢侄儘快前往南郡江陵，確保江陵文武歸順我軍，不要被曹賊搶先，這也是至關緊要之事，不容有誤！”
劉琦見叔父給壓了重擔，也就沒有再討價還價，表示一定上心：
“叔父放心，江陵如今由舍弟劉磐鎮守。劉磐知道該如何在我和劉琮之間取捨的。
小侄一定對其曉以大義，務必讓他相信先父是被蔡瑁狗賊謀害！”
隨著劉表之死，眼下正是荊北五郡瓜分搶地盤的時刻，各郡縣或許還有來不得得到消息的，都不知道荊州易主了。
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這時候每個太守每個縣令的站隊抉擇，都非常重要，事關曹劉雙方能各自兵不血刃圈佔下多大的地盤。
這都是不用打仗就能撈到的，相比於襄陽城已經被蔡瑁控制、直接無血奪回概率不大的現狀。還不如多分點精力，把能撈到自己的盤子裡的先撈完，然後再跟非打不可的敵人死磕。
劉琦雖然不善戰，身體也差，但他作爲劉表嫡長子的血統優勢，幹這種事情正合適，也算是人盡其用了。
劉備和劉琦又準備了半日，便分道揚鑣，一個北上，一個西進，各自出擊。
劉備走之前，也把後續各軍的部署、各州軍力和將領的調度，大致交代了一下，留下幾封蓋好太尉印信的調兵文書。
其餘具體細節，都由諸葛瑾把握。
當天晚些時候，諸葛瑾在一番斟酌損益後，首先派人把劉備給關羽的調兵令送出。
命令要求關羽得令之日，儘快從合肥調兵沿長江到武昌取齊，擔任後續荊北戰役的主攻。
在劉備的命令之外，諸葛瑾還特別補充了幾點，要求關羽把如今也在徐淮戰區的高順帶上。至於徐、淮防區的防守任務，可以由魯肅、陳登和張遼負責即可。
諸葛瑾點名要高順，也是考慮到荊北戰役後續可能要打長期的攻堅戰，某些被蔡瑁控制已久的堅城，未來可能會被曹操援軍佔據，所以劉備軍需要一些攻城得力的名將。
歷史上關羽後來打襄樊之戰時，雖然野戰屢勝曹軍、擒于禁斬龐德。但是面對曹仁死守的城池，卻始終沒什麼好辦法，只能靠圍困，難以強攻破城。
諸葛瑾既然知道這個歷史教訓，當然要讓關羽把攻堅的短板補上。
倒是張遼之類的，挪到荊北戰場或許沒有用武之地。這兒適合騎兵大兵團作戰的平原不多，倒是丘陵盆地很多，張遼未必能發揮，還是讓張遼守壽春合肥等地即可。
張遼高順以下的將領，帶誰不帶誰，就讓關羽自己看著辦了。
處理完對揚州駐軍的調度任務後，下一步就是對益州駐軍的調度。
駐紮在益州的劉備軍兵力，如今是遠超過徐、揚的。畢竟徐揚地區已經多年和平，只需要一些兵力填線。而益州那邊，跟劉璋的戰事此時纔剛過去不到兩個月，還有十幾萬劉備軍被拖在那兒。
但是因爲益州還有累計七八萬的劉璋軍降兵還沒整編，這也是一個穩定性未知的因素。
北邊此前曹休、郭淮對漢中的騷擾，因爲關山阻隔，諸葛瑾在荊南，暫時也不知道具體勝負如何、敵人是不是徹底被擊退了。
再加上諸葛亮在益州大刀闊斧地新官上任三把火，強力推進很多治蜀改革，都需要重兵鎮場子。
所以諸葛瑾也沒敢給益州軍下太緊迫的命令，只讓他們見機行事、先把部隊逐次往江州集結靠攏。
益州地界廣大，光是集結部隊都能花上個把月的時間，所以短時間內肯定是指望不上了。
在諸葛瑾的設計裡，一開始雙方跑馬圈地、快速確權各自地盤的階段，靠黃忠陳到勉力撐持場面就夠了。
中間的攻堅相持階段，關羽能趕到擔綱主力。
而等張飛趕到，劉備陣營就能發起全面反攻了。
三批次的軍隊，逐次投入，節奏完全可以滿足戰役需要。
畢竟這一戰的開戰時機，是曹操選擇的。而曹操選這個時候，就是因爲看準了劉備軍有相當的兵力被牽制在益州戰場。
如果劉備軍沒露出這個破綻，那曹操根本就不會挑這個時間點搞事。
所以事情發展到這一步，並不能責怪劉備軍高層“沒有提前預見到、沒有提前提防”。
這是劉備搶時間差兼併劉璋、所必須承受的不利代價，沒得選，跟謀臣的智力高低、有沒有看準形勢毫無關係。
劉備軍能做的，就是在調兵節奏已經不可能改變的情況下，用手頭的資源，儘可能把這一戰打好，儘量多佔荊北的地盤、削弱曹賊。
漢陽到襄陽之間，水路足有七八百里。
陸路不用沿著河道曲折迂迴，能稍微少走一點，但也超過了六百里。
劉備軍如果不計體力、“輕騎一晝夜狂奔三百里”，也只能趕到當陽附近，然後再這樣趕一天，才能到襄陽。但如果真那麼做的話，估計部隊都能跑死。
原本歷史上，曹操從襄陽追到當陽，敢一天跑完，那是因爲他只需要跑三百里。如果還有第二個三百里，那是必須減速休息的。
劉備再心急，也不敢犯兵家大忌。所以他的騎兵部隊，只保持在日行一百五十里到二百里之間。
第一天從漢陽趕到竟陵，因爲竟陵縣依然是屬於江夏郡的，是劉琦的嫡系直屬地盤，所以沒有發生任何意外。
守城的軍司馬看到己方的旗號，直接讓劉備和黃忠入城歇息過夜。
第二天，劉備軍從竟陵趕到當陽縣，又歇息半夜。進入當陽縣的時候，倒是稍微費了一番交涉，因爲此縣已經屬於南郡地界，而劉琦此前並沒有兼南郡太守。
當陽縣的官員和守將，完全是有搖擺餘地的，可以認劉琦也可以認劉琮。但最後懾於劉備和黃忠的軍威，以及劉備義憤填膺的曉以大義，當陽縣官員只是猶豫了一炷香的工夫，還是開門放人了。
劉備入城之後，也免不了嘉獎當地的縣令和守城武官，承諾給他們升官。
第三天一早，劉備休整停當，正要繼續北上時，倒是收到了西南邊來的一條好消息——劉琦本人雖然還沒趕到江陵，但他派出的信使，已經快馬加鞭趕到江陵。
江陵的劉磐在權衡之後，也信了劉琦所說的“你伯父是被曹賊聯手蔡瑁毒死的”這一說辭，選擇了支持自己的大堂兄，一併投效到太尉旗下。
至此，劉備至少確保了對江夏郡和南郡兩郡治所的控制。
江陵城雖然不是荊州的政治核心，但絕對是劉表多年來積攢錢糧的府庫核心。
劉表坐領江漢平原十幾年，一直沒怎麼打大仗，在江陵城內囤積的軍糧，居然達到了兩百多萬石之巨。劉磐決定跟堂兄一起歸順後，就把府庫帳目一併差人送來當陽縣。
劉備粗略看了其中數字，也是大喜過望。
至少這一次仗還沒打，就直接入帳二百多萬石軍糧。如此一來，不管曹賊想在荊州戰場打多久，劉備都絕對能奉陪到底，完全不用擔心大軍相持日久會軍糧短缺。
劉備甚至都不用從其他州千里運糧過來了，就靠荊州本州的糧食，就能把仗一直打下去！
不過，眼下劉備並沒有太多時間，去爲佔據江陵的戰果欣喜，也沒有時間休息。
因爲曹劉雙方競速瓜分地盤的行動，還遠遠沒有結束呢。
雙方都得不遺餘力搶時間，先確保原本劉表治下的各郡縣，全部扯旗表態、中分爲二，再也沒有搖擺騎槍的灰色地帶。
劉磐的文書，也僅僅只是耽誤了劉備軍一個多時辰回覆。回完安撫信後，劉備就再次上馬進軍，從當陽繼續北上。
又過了一日，劉備軍從當陽縣北上，經南郡最北邊的一個縣，進入了章陵郡的宜城縣。
宜城這地方，後世也叫宜城，是章陵郡的南部門戶，也是拱衛襄陽南側的咽喉所在，是漢水自襄陽往南、流經的第一個縣城。
原本歷史上，劉備在徐州被偷、投曹操期間，得到的爵位便是“宜城亭侯”。
而劉表在十八年前“單騎入荊州”時，因爲宗賊勢力阻撓不得上任，也是先悄咪咪來到宜城。跟蒯良、蔡瑁等人會晤，取得了蒯、蔡兩族的支持，還定下了跟蔡家的聯姻，然後劉表才得以藉助蔡家的兵力，誅殺宗賊，回到襄陽正式上任。
可見宜城這地方，原本就是蒯氏家族的根基所在，經營多年。這個縣對蒯家的忠誠度，甚至高於對劉表的忠誠度。
劉備出發之前，劉琦和諸葛瑾就提醒他注意這個情況，劉備也就放低了期待，不至於狂妄到覺得“光靠大義名分，就能兵不血刃拿下宜城”。
但不管怎麼說，來都來了，能文鬥解決的事情，還是要試一試。
劉備帶著上萬騎兵，繞城巡視了一圈。看城頭旌旗林立，戒備森嚴，他還是吩咐黃忠帶上百來個大嗓門，離城牆遠一些，確保在弓弩射程外喊話勸降。
黃忠雖是武將，口才不好，但劉備給了他幾張紙條，讓他背熟理由，然後自由發揮。
黃忠知道這些攻心辭令都是主公出兵前，諸葛司徒百忙之中特地準備的。他也就頗爲信賴地背熟，然後衝到城下大喊：
“宜城的兄弟們，使君在荊州十八年，輕徭薄賦，不曾讓你們打過仗！從來都只有其他諸侯犯我荊州境界！
使君如此大恩，如今被蔡瑁謀弒所害，實在是天人共憤！我奉大公子之命，爲使君報仇雪恨，爾等何不早早開城，共襄盛舉！”
黃忠喊了好幾遍，城頭並無響應。
也不知過了多久，纔有一個縣令跑出來對著城下大喝：
“黃忠！你休要被劉備蠱惑！使君尚未病故之前，便回心轉意，接了許都朝廷的旨意，將州牧之職託付給二公子了！
大公子若要尊崇孝道，就該聽從使君遺命，奉二公子爲州牧！
且使君久臥病榻，纏綿一年有餘，此事人所共知！如今不過是壽終正寢，何來謀弒之說！你休要聽外人胡言亂語！”