自天師教被從腹心之地清除後，李茂已無後顧之憂，南方災情雖解，藩鎮林立的局面已成，不論是潤州的鎮海軍，還是鄂州的武昌軍，抑或是江陵的荊門軍，都有足夠的割據實力，潤州的何三才已經坐地生根，再讓他放棄到手的權柄豈是容易的。
武昌軍節度使牛僧孺是黨爭的失意者，暫時也無重回長安的打算，正着力經營武昌軍，誓要把鄂嶽打造成牛黨的大本營。江陵是大唐的南京，親貴勢力盤踞之地，昔京兆尹嗣道王李實被貶嶺南，後獲赦回京，路過江陵時有感此地遏制南國咽喉，又遠離長安是非之地，遂生出了經營江陵爲進退之基的念頭。
此後十數年，他傾盡全力經營江陵，到死時已經頗有氣象，如今江陵上下要害都被李實門徒把持，通過招攬長安失意客，江陵人才濟濟，優越的地理環境使得其經貿發達，民生富庶，財政充足，升格爲節度使後軍力又大增，已成爲南方一股不可忽視的力量。
三鎮以長江爲軸，自動向西一字排開，過三峽，直入蜀中。三鎮往南的湖南、江西、貴州、嶺南、福建、桂、容、邕、安南等地自來是天高皇帝遠，地方勢力強大，對朝廷向來是陽奉陰違，只不過兵少民弱，不敢像河北、中原那樣公然對抗朝廷罷了，一旦朝局有風吹草動，時刻都會有野心家跳出來，建國立邦，割據一方的。
這麼一算的話，如果朝中再發生大的變故，天子名譽掃地之時便是天下大亂之日，這一天看來已經不遠了，因爲李涵正在興致勃勃地玩火，渾然不覺自己其實正坐在一個巨大的火藥桶上。
若長安有變，最有可能進京勤王的藩鎮會是哪一家？答案不言自明，邠寧！邠寧駐軍兩萬，兵權已落在郭家兄妹麾下大家裴仁勇的手裡，以郭家兄妹的勃勃野心，肯定會幹出火中取慄的勾當。但關中重兵駐紮，光一個邠寧還掀不起大浪，但他是一個引子，一旦引爆火藥桶，後果必然是把潼關天險炸的粉碎，屆時山東諸侯必會議勤王之名率兵西進，撈取好處。
屆時關中大亂，皇室威風掃地，南方被壓抑的勢力必將藉機興起，地方藩鎮會藉機擴充勢力，向朝廷要官要名，坐地生根。等到北方諸強藩分出勝負，由最大的一家通吃弱者，改朝換代後，南方的實力派們便稱王稱帝，與北方新朝互爭雌雄長。到那時節，最好的局面是南北朝對峙，但最有可能的是提前進入五代十國的混亂。
李茂的計劃是當長安發生顛覆李唐江山的大事件時，率兵南下勤王，藉機掃平河北和中原諸侯，西進關中接管李唐皇室，能挾天子以令諸侯最好，次之是扶立一位親王爲帝，挾李唐餘威掃蕩天下，待將中原盡收囊中後，再取李唐而代之，南征掃平地方實力派，一統河山。恢復大唐的版圖和秩序。
以他現有的兵力掃平羣雄甚有把握，當然前提是羣雄各自爲戰，沒有聯合起來對付他，羣雄各懷野心，聯合起來對付他的可能性不大，但出兵南下的時機要把握好，畢竟這天下還是李世民子孫的天下，一旦被天下人認定他李茂有取代之心，在道義上陷入泥潭，縱然手握百萬雄兵也難敵四方之狼。
所以這第一槍不能由自己來放，必須等南方先打起來，最好是讓皇帝自己下詔請他勤王，那時再出兵纔是名正言順。
運作這樣的大事，胡斯錦手段不夠，還得田萁親自出面，只有她才能拿捏的準這裡面的輕重緩急。李茂親自將她送出城外十里，喝過別離酒，又步行送了一程，最後叮囑道：“事可爲則爲之，不可爲不可強爲，保存實力，坐待時機爲上。”田萁笑道：“自昨晚到現在這話你已經說了不下十遍了，你若不放心我，索性別派我去了。”
李茂道：“我這不是擔心你嗎。”
田萁道：“已經不是十幾歲的少年郎了，我曉得輕重。”
依依惜別時，李茂解下披衣覆于田萁身上，互道珍重，各奔東西。
回城的路上，石空見李茂怏怏不樂，便勸道：“春暖花開，天氣這麼好，出去打打獵。”李茂道：“天寒地凍的，哪有什麼獵物可打。”石空道：“權當是活動活動筋骨。”
李茂明白石空是想讓他散散心，因想自己也太小兒女姿態了，因爲所愛遠行就把不快掛在臉上，平白讓人笑話。
這麼一想，便取了弓箭與衆將馳騁野外，早春的動物瘦弱的可憐，沒什麼好打的，再者馬上要開春了，正是動物們的繁殖季節，這個季節並不適合獵殺。李茂的本意也就是散散心，所以隨便放了兩箭，跑了一圈，待把心裡那一節揭過去，便開始往回走。
衆人由北門進城，石空提議去城南的一家洪姓牛肉湯館嚐嚐鮮，李茂也很久沒有深入閭巷體察民情了，便欣然同意。衆人同去幽州刺史府，換了衣裳，叫上韓真知一道出遊。
那家牛肉湯館之所以生意火爆不僅僅是因爲湯做的好，餅的分量足，更重要的是老闆洪三的妻女都是絕色之姿，尤其是洪三的妻子洪三娘，三十六七歲的人了，面容白淨，身姿窈窕，與十六歲的女兒站在一起，不認識的人中十個倒有八個要誤認二人是姐妹。而洪三的女兒洪穗穗更是豔名遠播，早已轟動了幽州城。
李茂把這對母女仔細看了看，問石空：“老實說你是不是經常來？”石空笑道：“說實話我恨不得天天來，只是常常沒空。”又問：“這母女姿容如何？”李茂道：“人長的是真好，就是‘牛肉湯西施’這個名字實在太爛，誰起的？”
石空臉一紅：“我起的。”李茂搖搖頭道：“沒學問就少學人家到處題名。”
一旁的韓真知聞言撲哧一笑，頓時喝嗆了，連聲咳嗽，忙捂住嘴跑到後院漱口去了。李茂問石空：“你帶我來此，不止是看看飽飽眼福這麼簡單吧。”石空笑道：“我家老大還單着呢，你看這姑娘如何？給長長眼。”李茂道：“美豔太甚，未必是福。聽我的，娶個門當戶對的，賢惠點的，過日子嘛還是求個穩當。我也不主張妻妻妾妾的搞一堆在家放着，耽誤了人家的青春，消磨了自己的志向，彼此都沒好處。”石空點頭，道：“這麼說就算了，聽你的還是找個踏實點的過日子。”
這家的湯味道的確不錯，李茂喝了一碗又叫了一碗，低頭細品，店中忽然來了五個人，爲首一個十七八歲的少年，錦衣金冠，手持馬鞭，昂首闊步而入，站定身形，四周掃量了一眼，目光落在了一旁收拾桌子的洪穗穗腰上，腳下一滑，人已到了她面前，邪魅的目光上下一翻，嬉笑道：“小妹妹，你就是牛肉湯西施？”
洪穗穗顯然被這不速之客嚇壞了，抓着托盤護住胸膛，張口結舌說不出話來。一旁正給客人結賬的洪三看見有人糾纏他女兒，連忙搶過來，張開雙臂隔開錦衣少年，賠笑道：“客人來的好，想吃點什麼，小店有上品牛筋骨熬製的老湯，有頭交白麪蒸的炊餅。”
錦衣少年奸計未得售，心裡一百個不樂意，奈何人多，洪三人有老道，讓他發作不得。便陰着臉，四顧一掃，對一個正低頭喝湯的年輕人說：“八輩子沒吃過飯，喝這麼大聲？！一個人佔一個桌子，你還讓不讓人家做生意啦？不懂事的東西，說你呢，還敢瞪眼，起開。”那年輕人見他衣着考究，身邊又有四個健壯的隨從，料想惹不起，就沒敢吭聲。
洪三隻得好言安撫，免了他的湯餅錢，禮送出店去了。
李茂望了那少年一眼，問石空：“誰家小兒，看着有些眼熟。”石空瞅了一眼，微微一笑，小聲道：“若我沒記錯的話，是孝章家的三小子。”
“鄭浦誠？是他？”李茂不相信自己的耳朵，又瞅了一眼，“都長這麼大了。”