初秋時分，李茂走出森林草原，回到繁華的遼州城，幾個月的苦行僧般的生活，讓他瘦了一圈，皮膚黢黑，更加精幹結實，黑黢黢剛毅的臉膛和身上的破衣爛衫，使他看起來更像一個遠道跋涉而來的客商，沒人能認出他這個遼東之主。
遼州城的戒備很嚴，守門衛卒一一檢查衆人的路引，胡斯錦詐稱自己的路引丟了，使點小錢試圖矇混過關，被保安局給逮了起來，韓真知花錢去“撈人”，也給逮了起來，保安局對事不對人，不私受賄賂，就是執法時略微粗暴，李茂對這個表現還算滿意。
遼東城建有東、南、西、北四處市場，四座市場分工不同，皆由地方州縣出資興辦，每年光稅腳一項就能收入數萬貫，這筆收支按照一定的比例返回給地方州縣，用於改善官吏福利，增強他們的積極性。
胡斯錦扮作一個客商和韓真知去市署走了一趟，回來告訴李茂市場上已經沒有空閒的門面房，不過要是願意使點錢還是可以弄到，錢使得越大，越早弄到。
石空黑下臉道：“這是以權謀私，應該嚴懲。”李茂卻搖了搖頭，說了句水至清則無魚，創業時期不應管的太死，好在只是暗示行賄，若是公然索賄則必須嚴懲不貸，石空笑道：“暗示行賄和公然索賄不過一步之隔，跨過這一步很容易嘛。”
李茂道：“所以要加強監管，怕只怕有一天我們的監管者也**了，那就一爛到底了。”韓真知道：“所以我常說不能讓太聰明的人去做官，聰明人扎堆就要玩心眼，到時候欺上瞞下，真是一點辦法都沒有，讓大老粗去做官，玩點小聰明，你一眼就能看透，一把就能掐住他的把柄。”韓真知道：“傻瓜做官，怎麼治民，還是得聰明人，可人太聰明又容易做手腳，真是左右爲難啊。”
石空擡腿在二人屁股蛋子各踢一腳，喝罵道：“世間就剩你們兩個聰明蛋，自古學而優則仕，聖人的智慧還不如你們兩個二把刀？笑話。”
李茂走訪過東、南、西、北四座市場，又在幾個商業繁華的坊市走了走，所見所聞讓他略感欣慰，民間的創造力是巨大的，僅僅只是大半年時間，一切都就似乎緩了過來，呈現一派欣欣向榮的景象。
這大半年時間自己可是什麼都沒幹，只是管住了向百姓伸手。此外遼東市面能有今日的繁榮也與打通了通往中原的商道有關，但凡稍有眼光的商人都會看出“政通人和”的遼東蘊含着的巨大商機。
距離刺史府不遠的一條街上，坐着一長溜衣衫襤褸的流民，跪地向行人乞討。
胡斯錦道：“哪來的這麼多要飯的，敗壞形象，讓人以爲我遼東盡是叫花子呢。”
韓真知道：“而今州縣兩級官府形同虛設，官吏太少，權力太小，能不管的都不管，以前是管的太多，現在是什麼都不管，怎麼就不管管呢。”
石空喝道：“管什麼管，在家沒飯吃，來城裡討口飯吃也要管。你們是沒受過苦，等你們哪天……”
韓真知狠狠地往地上吐了口口水，說：“石大爺這話不說也罷，我們跟定茂哥，怎麼會淪落到沒飯吃，你說這話是何居心？”
石空先是一愣，臉膛騰地紅了，默默地舉起鉢盂大的拳頭，韓真知連忙賠笑討饒。
前面就是柳條巷，衆人收斂了笑容，自薛青裹、薛丁丁父女涉嫌暴動起，柳條巷的薛家大宅就門可羅雀了，薛青裹被軟禁在家，接受保安局的訊問，至今沒有結論，因此這層關係薛家的舊部親友都躲得遠遠的，沒人願意靠上來討晦氣。
李茂望了眼黑漆漆的大門和威武肅立的衛卒，眉頭倒是一皺：有些事可以冷處理，用時間消磨記憶和熱情，慢慢地拖過去，但有些事註定是繞不過去，譬如薛家這件事，終究是繞不過去的。
一別數月回來，最興奮的自屬蘭兒，只是這次李茂沒有給她機會，一聲不響突然出現在了衆人面前。蘭兒興奮之餘，嘴巴又撅的老高，雙眼能噴出火來，恨不得生吞活剝了李茂。
李茂忍了又忍，終於還是沒能忍到晚上，覷了個機會把蘭兒拖入書房，酣暢淋漓地解了個饞。
看到漢子一如往日般威武雄壯，蘭兒徹底放心了，看起來此番出巡真是爲了清心修行，而非去見什麼紅珠姑娘，漢子雖然不是個省油的燈，卻還不至於想秦墨那樣扒到碗裡都是肉，見誰都吃。
擺平了蘭兒，李茂去了一樁心事。二人手拉手漫步到梅園牆外時李茂故意放慢了腳步，蘭兒機敏地意識到了什麼，咳嗽了一聲，說道：“她也是一時糊塗，做出了這樣的蠢事，不過她事後已經改悔了，求我們給她說情呢。你，你想原諒她就原諒她吧，不管怎麼說都是一家人，說起來她還是個孩子呢。”
李茂握着蘭兒的手：“難得你能這麼通情達理。”蘭兒道：“什麼話，我平日就胡攪蠻纏嗎？好，就算我平日胡攪蠻纏，那也是閒着沒事跟你撒撒嬌，遇到正經事，我幾時胡攪蠻纏過了？算了吧，你真把她逼上了絕路，心裡也不會好過，給她一次改過自新的機會吧。”
李茂道：“當初若她得手，你說她會不會放過你？”
蘭兒認真想了想：“不會，這孩子脾氣是孤僻了些，性子也急躁，但本性不壞，她不僅不會爲難我們，還會盡力保全我們，這個我敢打包票。”
李茂沉默了一會，神情有所緩和。蘭兒把手抽出來，示以鼓勵的目光。
雖然只是初秋，梅園裡卻是一派蕭瑟，門內門外共有四位衛士、四名僕婦，見到李茂，躬身行禮，李茂衝他們點點頭，說道：“明日你們就不必過來了。”
衆人愣怔了一下，明白過來，躬身施禮，然後撤去。
李茂繞過影壁，用同樣的話支走了另外兩名僕婦。鴦兒已經迎了過來，恭恭敬敬行禮，李茂握住她的手，說：“比先前瘦多了，難爲你了。”
鴦兒有話想說，咬了咬牙，話到嘴邊又咽了下去，打着燈籠在前面引路。
到了門前，將門關上，任李茂一個人上樓去。
薛丁丁正臨窗撫琴，她愛好聲樂，但琴藝一般，遼東沒有好琴師，她縱然聰明所能達到的高度也有限，她的琴藝甚至還不如蘭兒，只是蘭兒性情浮躁，沒心思撫琴。
李茂一上來，她就覺察到了，卻沒有停手。李茂也沒有打攪她，只是站着靜靜地聽，一曲終了，薛丁丁按了琴絃，碩大淚珠滾滾而落。
她轉過身，向李茂大禮參拜，流淚說道：“父親是無辜的，萬千罪過都在我一人……”
李茂扶起她，用粗硬的手指爲她揩去淚水，扶她坐下，鴦兒恰到好處地送來了茶水，李茂接過茶盤，二人對視了一眼，鴦兒輕盈地退去。
李茂捧了碗茶遞給薛丁丁，薛丁丁趕忙起身接住，李茂不坐她也不坐，李茂落座端起茶碗壓了壓手，示意薛丁丁坐下來，這才說道：“事情的來龍去脈我已經弄清楚了，薛城主是無辜的，你被祝頌、韓江月、歐陽三他們蠱惑，這三個人都是江洋大盜，昔日被保安局逮捕關在東州大牢，馬和東把他們放了出來，他們欲報恩，就來哄騙你。你年幼涉世淺，吃他們騙了，我不怪你。”
薛丁丁擡起頭來，淚眼相視，又拜了下去，說道：“我非吃人哄騙，我……我有罪。”
李茂彎腰扶起她，握着她的手含笑安慰道：“馬和東扯旗造反，響應者數以萬計，我殺了一些人，大部分卻都赦免了，他們反我，是因爲走投無路或是覺得沒有奔頭。我身爲遼東之主，讓這麼多人覺得沒有奔頭，不堪負重，罪在我。具體到你，你本來是不願意給我做妾的，這我知道。我不該霸道行事強娶了你，你跟金梯邕大元帥有交情，他死的突然，你懷疑我，記恨我，這我也不怪你，人之常情嗎，這也正能說明你是個重情重義的人。”
薛丁丁咬了咬牙，想問金梯邕的死究竟有何隱情，沒敢問。
“你是個聰明又有骨氣的人，見有這樣的機會，站起來反對我，很合理嘛，這纔是真真正正的你呀。反之你若坐視不動，那才讓我恐懼呢：因爲你的心機太深了。我這十幾年走的還算順利，自然少不了靠爾虞我詐，走到今天，身心俱疲，我可不希望回到家還要跟你們玩心眼，多累呀。我愛你，不光愛你的美麗容顏，聰明睿智，多才多藝，還愛你敢愛敢恨，無所顧忌的純真性格。你說‘勝了做人，敗了做鬼，就是不做狗’，這是多有志氣的話，多少鬚眉男兒也說不出來呢。”
薛丁丁面頰羞紅，低眉道：“那是我忤逆父親的話，氣的他大病了一場。”
李茂笑道：“這豈非就是天意，你不氣倒他，今日你我還能見面嗎？”
薛丁丁卻依舊滿面憂色，她鄭重地說道：“可是我還是帶着人來了，那個時候我是恨死了你，真心要跟你作對的，我這樣對你，你還會原諒我嗎？”
李茂扶住薛丁丁，盯着她的眼睛，柔聲安慰道：“你做的一切我都能容忍，都能原諒，但請下不爲例，我真不想睡個覺還要睜隻眼睛。”
淚水無聲滑落，薛丁丁自己一把擦去：“他，究竟是怎麼死的？”
李茂面色凝重起來，薛丁丁眸中的光彩也在黯淡下去。
“這件事很複雜，你容我一點時間。但請你相信，他的死絕非我的本意。”
薛丁丁淚水奪眶而出，她如小鳥投林，主動地撲入李茂的懷抱，熱烈地親吻着他的面頰。李茂猶豫了一下，緊緊地把她抱住，抱起來……
夜深人靜的時候，薛丁丁溜下牀，換了身素潔的衣裳，爲李茂煮了一碗香茶。她有熬夜的習慣，夜越深人越精神。
李茂舒舒服服地睡了一覺，一覺醒來，卻覺得眼前有些陌生，然後他笑了起來。他一躍而起，走到薛丁丁的身後，扶住她的肩膀，薛丁丁擡頭望了他一眼，繼續忙自己的，她做事很專著，但烹茶的手藝顯然稱不上高明，煮出的茶色也很一般。
薛丁丁煮好了茶，換下素白衣衫，身着盛裝，重新梳理了妝容，大禮向李茂敬茶，她做了李茂的侍妾後，堅持不改舊時妝容，裡裡外外都還穿着做姑娘時的衣裳，直到這晚才肯徹底改變。
李茂接受了她的獻茶，喝了一口，正要扶她起來，薛丁丁卻含笑把頭輕搖，又奉上一疊點了落紅的雪白帕子。李茂哈哈一笑，扶起她說：“大婚之夜，我全無準備，實在失禮的很，你想要什麼，只要我能答應的，一定答應。”
薛丁丁盈盈再拜，說道：“請免三叔一死，丁丁做牛做馬侍奉您一生一世。”
李茂遲疑了一下，還是伸出雙手，扶起她，說：“你起來，我都答應你。”