譚忠如約而至。酒宴開始，第一杯酒秦墨提議敬給死難的將士和胡川。
譚忠在李茂等人食用的早飯裡下毒，致使李茂等人在對敵時毒發，此舉用意有二：其一是在向劉總、周弘示威，表明他的利用價值。其二則是爲了保護李茂等人。
倘若李茂等人不毒發，必慘死在萬箭攢射中，這點毋庸置疑。
譚忠給李茂等人下的毒是一種慢性毒藥，毒素在腹中緩慢發作，刺激人的精神始終處於亢奮狀態，爲他打洞救人爭取時間。
他事先勘察過場地，判定周弘可能選擇的活埋地點，然後命令他從幽州大牢裡提來的盜墓賊集結待命。
周弘選中地點指揮挖坑時，盜墓賊們開始打洞挖隧道。他們的手段十分高明，周弘的埋人坑還沒挖好，他們救人的隧道已經準備就緒。
隧道盡頭和埋人的大坑僅隔着一丈遠的距離，這邊周弘監督埋人，那邊盜墓賊們便着手打通最後一截隧道，等到這邊開始填土，那邊便着手救人。
這邊土填好了，那邊人也救走了。
此後在上面澆水、壓實，覆蓋枯草敗枝，卻是跟李茂一點關係都沒有了。
“你怎知劉總會答應活埋，萬一他答應你把咱們剁吧剁吧再火化呢，你怎麼救？”
秦墨想起被活埋時的恐怖，端着酒杯的手不住顫抖，殷紅的酒漿抖了一身，雖然已經過去很久，卻仍心有餘悸。
“劉總信佛，佛家戒殺生，讓他開口殺你們，他做不到。周弘卻不同。”
“周弘也信佛嗎？”
“不信。”
“那……他若是要堅持先殺後火化，你有何對策？”
“沒有對策。”
“你……你狠。”
“這個人心毒如蛇蠍，他不會讓你們死的那麼痛快。”
“胡川爲何會中毒身亡，你給他服了什麼毒？”
“他中的毒和你們一樣，周弘另外給他下了毒。”
“周弘……我明白了。”秦墨沉默片刻，斟滿杯中酒，走到門外，邀向西方祭奠道：“兄弟，你一路走好。下輩子咱們再續前緣。”澆了酒，流了兩行淚。
宴散，李茂想跟譚忠單獨談談，卻被他硬聲拒絕。李茂又要親自送他出門，譚忠道：“人各有志，做朋友最能長久。”
二日一早，李茂宿醉醒來，卻見秦墨坐在牀頭，雙眼通紅，李茂大驚，問：“你怎麼在這，哭什麼。”
秦墨憂傷地說：“劉總死了。”
李茂道：“他該死。”
秦墨又道：“周弘也死了。”
“他死了也好。”
“嫣兒也死了。”
“嫣兒？哦，她也死了……那也好。”
……
劉總的叛亂消弭於無形之中，在李茂的建議下，此事被嚴格保密，對外只宣稱瀛州刺史、行營都知兵馬使劉總積勞成疾，不幸英年早逝。
但請罪的表章仍舊快馬遞向長安，此事對田季安的震動極大。劉濟現在在猛攻深州，深州城高池深不假，重兵防守不假，良將如雲也不假，但要想抵擋住劉濟七萬幽州鐵騎的進攻，顯然也是不現實的。
田季安彷徨無計，一日召見張久武來，密令銷燬一切跟成都來往的證據，張久武表面答應，轉手卻到了田興營帳中跪求救命，田興道：“小武何出此言，節帥命你做事，你照做便是，怎會招來殺身之禍？”
張久武道：“與成德往來都是我一手操辦，我知道的太多了。而今眼看成德即將敗亡，節帥忙着撇清干係，我將如何自處？”
田興點點頭，道：“你先下去休息，待我細細思量對策。”
張久武一走，田萁便從幕後轉了出來，喜道：“實在是千載難逢的好機會，若有張久武協助，父親大事可成。”
田興道：“這話休要再提，我非但是大唐的忠臣，也是田家的孝子孝孫，這種事我死也不做。”
一旁的田牟正要開口勸說，卻見妹妹向自己使眼色，於是閉口不言，默默退出。
他一把拉住田萁，急問道：“成德敗亡在即，節帥忙着撇清干係，下一步便是要衝着父親來了。”田萁笑道：“哥哥這話怎麼說，我怎麼聽不懂呢。”田牟道：“嗨，這不是明擺着嗎，父親一直主張對成德用兵，他卻一直敷衍着，而今逼着他不得不用兵，你想想這場仗若是打贏了，父親的威望豈非要蓋過他？這叫功高震主。父親危矣。”
田萁嘆道：“可是父親既要做大唐的忠臣，又要做田家的孝子孝孫，如何是好？”
田牟叫道：“如何是好，別問我呀，你是女諸葛，你出個主意。”
田萁道：“主意是有，只是你和大哥得替我頂着，不然父親怪罪下來我可吃不消。”
田牟道：“我這你放心，天塌下來，我幫你頂着，大哥那……我去說服他。”
二人計議已定分頭各自行動。
李茂離開瀛州後一路向西，走出七八十里，以深入敵境人多眼雜容易暴露爲由，命令護送的盧龍軍士卒回去，又將所部的另四名衛士打發回前營復事。
秦墨道：“人都打發走了，你打算你去哪。”
李茂道：“去田興大營。”
秦墨捏捏鼻子道：“找那小女子作甚，莫不是她要做劉總第二？”
李茂道：“論野心她不在劉總之下，論手段嘛，十個劉總也不是她的對手。”
秦墨道：“幸好她是個女的，否則田季安就該頭疼啦。”
聽聞李茂已經到了轅門外，田興急着想躲，田牟道：“父親欠他錢麼？”田興一愣，道：“欠什麼錢？”田牟道：“若不欠錢，爲何要躲他。”田興瞪了兒子一眼，沒理他。
這邊剛收拾好要出門，那邊卻已聽到門外女兒田萁的笑聲，打開簾幕一看，卻見田萁已經引着李茂進來了，田興氣得直跺腳，田牟卻笑嘻嘻道：“你瞧，我妹跟着李茂倒是挺般配的一對。”田興道：“胡言亂語，嗯，我來看看。”
田牟毛手毛腳，一把掀開了擋簾，田興想躲已經來不及。
兄妹倆對了個眼，田萁道：“欽使不是外人，不必通稟，請。”
李茂邁步而入。田興只好打起精神來周旋，李茂道：“事關機密，未曾事先知會，冒昧的很。國公屯兵萬餘在此，不進不退，卻不知作何打算？”
這話一問，田興的臉騰地紅了，自己自詡是大唐的忠臣，大敵就在前方，卻患得患失，遷延半年之久未再進一步，又是何道理。
田牟代父親答道：“不是我部不思進取，是朝廷糧料供應時斷時續，這兵馬未動糧草先行嘛，我們不得不謹慎從事。”
田興道：“是啊，朝廷在軍前實施和糶法，但前方打仗，糧商根本不敢來，也不知哪個王八蛋出的這餿主意。”
和糶法本施行於昭義軍，在李茂的建議下，左右神策、河東、義武、橫海四軍也開始推行，效果很好。魏博是塊黑幕，內中情況不明，但田興說的理由顯然有些牽強，前線打仗糧商不敢上，這是什麼話，只要價格合適有錢賺，前面就是下刀子雨，糧商都敢上。
而且堂堂一軍主帥，統兵過萬的大將軍，當着和尚罵禿驢，這也不大好吧。
李茂和秦墨臉皮都有些紅，田萁微微一笑，勸茶。
田興心裡有氣，爆粗罵人，事後心裡也有些後悔，便緩了口氣道：“我部現在已經屯齊糧草，只待劉侍中圍住深州，我部立即北上攻打冀州，南北呼應，切斷德州、棣州和鎮州的聯繫，到那時，各路大軍齊頭並進，鎮州一鼓可下。”
秦墨道：“兩軍若同時開拔，豈非更妙。正可打的王逆首尾難顧。”
田萁道：“秦將軍所言極是，奈何我部兵少糧弱，比不得劉侍中兵強馬壯，只能敲敲邊鼓，掃掃外圍。”
田興爲人謹慎，不會主動冒險做一件事，何況出兵攻打冀州，田季安不點頭，他也沒有這樣的權力，李茂沒有逼迫，起身說道：“那茂就靜候沂國公的佳音了。”
李茂謝絕田興挽留，連夜趕往義成軍大營。
到了義成軍大營，卻見李全忠消瘦的沒了人形，李茂吃了一驚，李全忠道：“內有家賊外有惡虎，進不能進，退不能退，焦心勞神，如何胖的了？”聞聽胡川罹難，李全忠又添一份愁悶。李茂道：“盧從史已在長安伏誅，劉濟病癒，正攻打深州，沂國公也備足糧料正要出兵趙州，全忠兄你爲國建功的時候到了。”
李全忠吃了一驚，用手指了指東北方向，卻沒有說話。
李茂道：“大勢所趨，諒他也不敢逆潮流而動。”
李全忠點點頭，道：“弟定竭盡全力。”
謝絕李全忠挽留，李茂當日便離營回兩神策大營。
出了大營後，秦墨問李茂：“來了什麼都不做就走，卻是何緣故？”
李茂道：“該做的都做了，謀事在人，成事在天。看天意吧。”
秦墨道：“咱們連跑了兩家，說了一堆無關緊要的屁話，什麼都沒做嘛，你做什麼啦。”李茂微笑道：“我已在他們心裡種下了猜疑的種子，而今水分溫度正合宜，你就等着它們生根發芽吧。”
秦墨聽不懂他在說什麼，搖搖頭，不再多問。
二人曉行夜宿，一日來到趙州境內，趙州李茂並未曾來過，卻憑着印象知道那裡有一座很有名的橋。
“我們去看看趙州橋。”
“看橋？一座橋有什麼好看的。”
眼下正處戰時，路上關卡密佈，村寨土兵嚴陣以待，對過往行人盤查甚嚴，行路十分不易，秦墨因此不想節外生枝去看什麼橋。
但李茂興致勃勃，秦墨也不願掃他的興，二人便撥轉馬頭向趙州進發。一路打聽趙州橋在哪，問了許多人都不知道。
秦墨道：“你說的那什麼趙州橋，爲何人人都不知道，莫不是你記錯了。”
李茂道：“我沒記錯，的確是叫趙州橋。”
正巧對面來了一個牽牛扛耙的老漢，李茂下馬施禮，問道：“敢問老丈，趙州境內的趙州橋怎麼走？”
老漢笑呵呵道：“什麼橋，趙州橋？這裡就是趙州，這兒的橋都叫趙州橋。”
秦墨道：“此橋建於前隋，是一個叫李春的工匠建造的。”
老漢笑道：“你說的是洨河上的安濟橋吧，外地來人都愛往那去看。”
秦墨問李茂是不是這橋，李茂也拿不準，便含混道：“先看看再說。”問了方向，二人別過老者，打馬去安濟橋，看看的天色已晚，便借宿在路邊一間旅店，秦墨隨身的包袱裡裝着各式各樣的路引，選了一份比較合適去做了登記。
成德和魏博一樣，民生凋敝，這旅店的條件很差，幾間土草房顫巍巍欲倒，屋裡既黑又有一股濃重的黴味，天熱，屋裡悶，蚊蟲又多。二人放下行李，鎖了門，便來到店外的小河邊，河外是平整的天地，天黑看不清種的什麼，夜風卻將一股青草的香氣吹到人的鼻子裡，雖然是戰時，鄉下依舊靜謐。
店外的這條河，不寬，不深，河水流動，帶來清涼，點了艾草，蚊蟲也少。
二人正搖着蒲扇聽幾個行商在那胡吹海侃，忽然河的那一邊來了一隊人馬，馬蹄聲轟隆隆震的地面都響，這兵荒馬亂的，人都怕兵，衆人離座起身，引頸張望，有見多識廣的建議大夥都蹲下，低下頭，不要東張西望，小心吃箭射眼睛。
河北民風悍烈，民怕兵怕成這樣，足見兵的兇狠，李茂招呼秦墨躲到河邊，他看了看水勢，一旦發生意外，跳入河中，順流而下，半里外就是一片小樹林，只要進了樹林，等閒十幾個人還奈何不了他。
馬隊轟隆隆通過木橋，來到旅店前的空地，衆人這才鬆了一口氣，來的不是兵，也是行旅，只是人數稍多，勢力稍強罷了。河北地方，官府勢力強橫，對地方管束嚴厲，豪強勢力屢受打壓後一蹶不振，除了有數的那幾戶人家，其他的人都是夾着尾巴度日，公然仗勢欺人的現象並不多見。
虛驚一場，衆人繼續落座說他們的。
來人共有二十多人，衣着倒也普通，舉止性情卻十分強悍，不似商旅，也不像是一支訓練有素的軍隊。李茂望了一會，悄聲對秦墨說：“來者不善。”
秦墨道：“是有問題，你看他們帶的兵器，好生古怪，八成是刺客。”
河北戰事正濃，各方都在盡一切可能打擊對手，刺客的生意很好，這麼多的刺客現身在戰火紛飛的趙州境內，自然不算什麼稀奇事。
看他們行進的方向是由東往西，去往趙州的，說不定明日趙州刺史的腦袋就無緣無故地沒了。行路在外，少惹是非，尤其是不要惹這些殺人不眨眼的刺客。
李茂和秦墨很有默契地同時低下頭去，恰在此時，一個脆生生的聲音傳來：“這屋子裡怎麼這麼臭？”
說話之人雖然看不清面目，但聽聲音年齡不應該超過十歲。
刺客家族裡還有未成年少女？這是出門做買賣，還是搬家？
李茂偷偷望了一眼過去，恰見一條壯漢提着兩隻皮桶來河邊打水飲馬，其他的人則已搬着行李進了旅店。大熱天的，那漢子卻穿着青布直裰，捂得嚴嚴實實，熱的臉油光光，紅通通。他蹲在河邊先抄水洗了洗臉，吐了口氣，這才撥開水皮打了兩桶水，提着正要走，秦墨忽叫道：“且慢。”
那人凜然一驚，身形不動，沉聲問道：“何事？”
秦墨笑嘻嘻道：“你靴子上有泥。”
那漢瞪了秦墨一眼，提起兩桶水走了。
秦墨對李茂說：“河南口音，弄不好是王家的人。”
李茂道：“別管他，別惹事。”
一夜相安無事，二日四更天，李茂收拾齊整，出門正要走，卻見秦墨和店裡掌櫃站在那嘀嘀咕咕說些什麼，李茂眉頭一皺，恐秦墨又要自作主張瞎打聽。正要喝止，掌櫃的卻主動賠禮道：“怪我，怪我，乾糧尚未備好，客人還得再等等。”
出外在外，晴帶雨傘，飽帶乾糧，乃是基本常識，何況這兵荒馬亂的，昨晚李茂就囑咐店主烙六張大餅，留作路上做乾糧，再三點明一早就要，這店主卻還是給耽誤了。
店主解釋說是早起鏟鍋不慎把鍋底鏟漏了，找人補鍋耽誤了一些時辰。朝廷爲了遏制河北藩鎮，對鹽鐵限制很嚴，民間缺鐵，一家一戶多隻一口鍋，甚至兩家合用一口鍋，不過開門做生意的說家裡只有一口鍋，這理由就顯得有些勉強，李茂望了眼秦墨，後者無辜地聳了聳肩，示意這一切完全跟他無關。