“父親你不知道，我聽說了，半個月前楊鵬的奏章還沒有披露出來之前，楊鵬已經偷偷開始收糧了，他在北直隸買了三十萬石米麪，在浙江買了五十萬石大米，在福建買了三十萬石。市場上的糧商還沒有反應過來，還是按平價賣給他的。”
“但這麼大的採購量是瞞不住的，消息很快就傳了出來。”“這幾天京城傳來消息，楊鵬答覆官家的奏章披露出來了。天下人從此都知道楊鵬足足要買一千萬石，要買空南方几省。有糧的縉紳哪個不坐地起價，下狠手刁難他？再加上他自報家門在報紙上說他有三千多萬兩銀子，恐怕沒有一個縉紳會放過他。”
張克禮想了好久，點頭說道：“這事我們一家無法成事。我去鄭公那裡看一看，看看大家是什麼態度。”張克禮換了一身衣服，坐着轎子行到了鄭公的府邸。一到鄭家門口，鄭府的門人就笑道：“張公也來了，那蘇州府的人物就齊了！”
張克禮愣了愣，隨那門人走進了二堂。走進二堂一看，才發現包括蘇州知府在內，蘇州府的有名士紳已經齊聚，都滿面笑容地在那裡喝茶。
張克禮琢磨了一陣，坐到椅子上，便聽到鄭公大聲說道：“此次楊鵬自作聰明在報紙上宣傳他有三千萬銀子，我們能放過他？金陵那邊的士紳已經組織起來了，不但不放一粒自家的稻穀出去，還在市場上全力收購小糧商的富餘糧食。這次我們要把南直隸的糧價炒到五兩一石，讓楊鵬血本無歸。”
七月初六，山東青州府府城沈家大院裡，沈家家主沈從道拿着青州府知府的一張紙條，卻覺得那紙條有千鈞之中，讓他幾乎拿不動。
沈家這個月囤積糧食，已經囤到了耗盡家財的程度。沈家有六千多畝田，一百多戶佃農。這些土地每年給他帶來七千多兩銀子的地租。沈從道作爲一個秀才生員，當然是不交田賦的。但是沈家家大業大，開銷也大，再加上每年孝敬知府、知縣的銀子，沈家十幾年下來也就三萬多兩銀子的積蓄。
這三萬多兩銀子，沈從道幾乎全部拿來囤積米麪了。沈家後院的糧倉裡，堆滿了一倉一倉的米麪。上個月楊鵬在報紙上登載文章，說他有三千多萬兩銀子，要在沿海各省買一千多萬石銀子。這一下子，沿海幾個省份的士紳就全部活動起來了。士紳們在有名官宦人士的組織下，大肆購買糧食囤積，準備到時候高價賣給楊鵬。
在南方省份士紳們還有所保留，只炒高了大宗買賣。聽說在南直隸，百姓到士紳的糧店買十幾斤大米自用，士紳們還是按三兩一石的價格出售，也就是一分六釐銀子一斤米。但是如果是五千斤以上的大宗買賣，那價格就按五兩一石的價格買賣了。
這是赤裸裸的價格倒掛，也就是批發價高於零售價，就是擺明了坑楊鵬。積存糧食大多數都在士紳糧倉裡，士紳們只要統一思想不往外賣，很快就把大宗交易的糧價擡起來了。南方省份市面上有限的餘糧，則被士紳收購一空。士紳們擺出了龍門陣，就等着李植來買糧時候狠狠敲詐李植。
而在這次賑災的目的地山東，士紳們就更加兇狠了。山東的士紳是一萬個不希望看到楊鵬賑災成功入主山東。山東鬧饑荒事小，死的也是沒有存糧的貧苦農民。若是讓楊鵬成功賑災入主山東，過幾年他一收田賦，士紳們就徹底完蛋了。
山東的士紳們，都出錢出力擡高糧價。大家都預料未來一年山東一點收成都沒有，山東市場上糧食本來就十分吃緊，所以糧價一經煽動就飛起來了。開始時候山東士紳還有些膽戰心驚，怕燕王會突然把屠刀架在囤積糧食的士紳脖子上。但眼看着價格一點點往上漲，濟南的虎賁師卻是一點動靜都沒有。山東的士紳們漸漸膽子大起來。
山東的士紳們不但不再往市面上供給糧食，而且還高價收購市面上的糧食，糧價衝到了六兩一石。耕田的農民還好，農民吃的是自家的糧食。雖然今年沒收成了，但去年的收成還沒有吃完，省一省能堅持到八、九月。但市鎮上的市民就倒黴了，要以原先兩、三倍的價格購買糧食。做工的月錢不夠買米，家裡的儲蓄眼看着就要用盡。
山東各府州縣，都是怨聲載道。市民們對囤積糧食的士紳們恨之入骨，甚至有人在街道兩側寫燕王的歌謠。那黑色的兩行大字嚇得士紳滿城搜查，最後竟抓出一個十二歲的蒙童出來鞭打。
市民的儲蓄在飛快流逝，士紳的日子同樣有些支撐不住。預料中應該是輕鬆被控制住的糧價卻在六月底不斷被衝擊，幾乎有撐不住的感覺——不知道是誰，在市面上大規模的拋售糧食，朝高價接盤的士紳們傾銷。
比如在青州府，就有一支神秘的力量運來了三十多萬石的糧食，不斷拋售。雖然每次都是不同身份的南方商人運來大米拋售，但沈從道知道，那絕對是一夥人。這夥人以低於士紳糧店的價格大規模出售糧食。如果青州士紳不全部買下來，好不容易擡起來的糧價就要崩潰。
青州府的士紳們都被這神秘賣家砸盤砸怕了，沒人主動出手接盤。士紳們這幾天天天往知府衙門跑，由知府分配份額接下市場上拋售的糧食。
不過士紳們都明白，全國的糧價都在高位，這股拋售力量是無法持續的。只要吃下這些糧食，撐到接下來的饑荒，別說六兩銀子，就是十兩銀子一石賣糧食，那些百姓也只有砸鍋賣鐵拿錢來買。
所以每次知府分配各士紳接盤，各士紳都咬牙出錢接下。那股神秘商人在青州市拋了海量的糧食，青州的糧價卻始終維持在六兩一石。但那股神秘商人卻似乎是在考驗青州士紳的承受能力，幾乎是你接盤多少，他們就又給你運來多少。
今天沈從道又接到知府的紙條了，紙條上爲了避人耳目，只寫着”八百”兩個大字。知府讓沈從道去市場上接盤八百石糧食。八百石，就是四千多兩銀子，沈從道看這那張紙條，滿腦袋都是細汗。沈家的銀錢，已經用得一乾二淨了。除了糧倉裡的七千石糧食，沈從道就只剩下房契和地契了。這八百石糧食，沈從道拿什麼去買？
但沈從道知道，這個盤該接下來。如今青州的士紳家裡，家家都堆積着高價買來的糧食。如果糧價支撐不住掉下去，那青州的士紳要損失大筆的家產。這神秘的商人是誰啊，怎麼這麼狠啊？這是和青州的士紳們對上了啊。
沈從道的旁邊，沈家的賬房先生吸了口氣，說道：“老爺，堅持住，一定要堅持住！只要再堅持一個月，農民家裡的糧食就全部耗盡了。到時候楊鵬不得不高價收購糧食賑災，我們花出去的銀子，全部會乖乖飛回來。”
“不僅如此，我們還要賺一筆大的。我們五兩五錢買進的糧食，全部六、七兩一石賣給楊鵬。”沈從道擦了擦額頭上的細汗，點了點頭。他正琢磨着去哪裡借這四千多兩，卻看到僕人沈三滿頭是汗地跑了進來。
“老爺，販糧食到市場上的商人說了，房契他們也收。我們可以把房契當銀子，給他們買糧食。”房子也要？這些商人是要沈家的命啊。沈從道彷彿是聽到一個噩耗，臉色慘白，重重地跌坐在椅子上。
七月初九，楊鵬和麾下將領、官員喜氣洋洋地坐在燕王府“守正殿”中，商量着賑災的事宜。利用這次賑災的東風，楊鵬擺了處處和自己作對的士紳一道，目前大獲全勝。士紳們毫無公德，明明知道山東大旱還要哄擡糧價，想通過這種卑鄙手段讓楊鵬破產，讓楊鵬賑災失敗。結果卻全部掉入楊鵬設下的圈套裡面。
五月底，楊鵬還沒有答覆官家他決定賑災時候，就從南方各省買了一百萬石平價糧食，用輪船運回了滄州。當時天下士紳還根本不知道楊鵬要賑災這事情，楊鵬又是在多省分散採購，所以這些糧食的購價十分平價，平均只有二兩五錢一石。
當然，楊鵬的手上不僅有這一百萬石糧食。楊鵬在劉祥龍的北港和定海城還搶到了三十五萬石的糧食。另外去年新竹的地租運到天京新城，也有一百四十多萬石大米。所以那時楊鵬手上有二百八十萬石的糧食。
手上有了足夠的糧食作爲籌碼後，楊鵬就答覆了官家，答應官家自己將承擔起山東賑災的責任。很快，這封奏章被官家批紅後就被披露出來，天下的士紳於是知道了楊鵬要賑災，都知道了楊鵬要買糧食。
光一封奏章還不足以讓士紳們相信賑災的言出必行，楊鵬更通過公告宣傳自己賑災的能力——吹噓自己有三千萬銀子。私底下，楊鵬又通過韓金信的密衛散佈消息，讓士紳知道自己已經開始採購糧食。
多管齊下，沿海各省的士紳全部上套了。士紳們都覺得只要哄擡糧價，楊鵬就只能乖乖高價收購糧食。否則怎麼賑災？仇寇楊鵬的三千萬兩銀子，沒有不賺的道理。士紳們瘋狂涌到糧市上哄擡糧價，幻想着賺取楊鵬的銀子。
在山東，士紳們直接把糧價擡到了六兩一石，下手不可謂不狠毒。然而楊鵬賑災，卻並不準備依賴市場上購買的糧食。楊鵬把賑災的手段寄託在臺灣新竹的產出上。所以在士紳們把糧價炒到最高的時候，楊鵬就開始出貨了。二百八十萬石糧食被拋向市場，尤其是拋向了糧價最高的山東地區。
士紳們幻想着坐地起價勒索楊鵬，在楊鵬的拋壓下頑強抵抗，主動爲楊鵬“接盤”。一些山東的士紳甚至把自己住的宅邸都抵押出去，砸鍋賣鐵囤糧。結果楊鵬的二百八十萬石糧食全部高價賣給了這些“做市”的士紳們。
因爲貪婪無恥，這些士紳們毫不猶豫地鑽進了楊鵬的圈套中。“幕府海外廳大使”高立功這次按照楊鵬的命令在大江南北忙碌買賣糧食，最是辛苦。他本來就清瘦的身子更瘦了幾斤。不過在這場“糧價戰爭”大獲全勝後，他的精神氣很足。他喝了一口茶，大聲說道：
“王爺，這次我們的糧食大多傾銷在山東，有的賣了五兩五錢，有的賣了五兩，平均售價大概是五兩三錢。按二兩五錢的成本價計算，我們的二百八十石糧食足足賺了七百八十萬兩的銀子。”
聽到高立功的話，守正殿中的衆人都是眼睛一亮。七百八十萬兩銀子，這是滄州地區不曾有過的鉅款。就算打敗劉祥龍，楊鵬也只搶到了六百二十多萬兩銀子。想不到設一個圈套讓士紳們鑽一鑽，士紳們就給楊鵬送來了七百八十萬兩銀子。
有了這筆銀子，楊鵬山東賑災的花費，起碼賺回來一半。衆人對視了一陣，哈哈大笑起來。高立功笑着看了看衆人，又說道：“這還只是我們賺到的。南方的士紳們爲了穩住糧價，砸銀子高價收購小民的糧食，起碼又花費了幾百萬兩銀子。這些銀子全部從士紳的銀庫流入到小民的腰包裡。”
“王爺的運籌帷幄，讓我們這次不但賺到了銀子，還做了一件造福百姓的好事。”衆人對視了一眼，眼睛裡滿是笑意。這些毫無底線的士紳們因爲自己的貪婪無恥損失了一筆巨資。耶侓觀音哈了一聲，大聲說道：“大哥！現在就等臺灣的紅薯運來，把糧價狠狠砸下來。讓瘋狂囤糧的士紳傾家蕩產了。等這些準備發國難財的士紳知道我們可以自己解決賑災的糧食，估計上吊的心都會有！”
楊鵬看着殿外的風景，笑着點了點頭。臺灣新竹的碼頭上，鄭暉看着一批批往船上裝的紅薯，意氣風發。
自己按照燕王的安排在臺灣耕耘四年，如今終於到了收穫的時節。鄭暉本是一個小酒館的賬房，勉強溫飽。但追隨了楊鵬後，卻一路被楊鵬提拔，平步青雲。幾年過去，鄭暉已經是都指揮使，參將官身，可謂是出人頭地。
因爲鄭暉的出衆，楊鵬把鄭暉的兄弟姐妹都提拔了。如今鄭暉的親人都擔任着他們追隨楊鵬之前不敢奢望的要職，滿門皆貴。鄭暉心裡十分感激燕王楊鵬。但比起燕王給自己的高爵厚祿，還是爲燕王的事業做出貢獻更讓鄭暉有成就感。從六月初起，臺灣的一萬五千頃良田已經全部種上紅薯。這一季夏薯收穫後，將爲山東賑災提供彈藥，爲燕王入主山東打下堅實基礎。
紅薯在江南不受歡迎，在北方產量很低。但在福建和臺灣的紅土上，紅薯卻有遠勝於水稻的畝產。“初種於漳郡，漸及泉州，漸及莆（田）”。它藤蔓延伸，覆蓋了整個閩南紅土帶。時人的一份筆記記載：“遍地皆種，物多價廉，三餐當飯而食，小民賴之”。
當然，紅薯含糖量很低。一斤五兩紅薯提供的熱量只相當於五兩大米。所以新竹的紅薯雖然一季夏薯畝產一千五百斤，卻也只相當於五百斤大米的熱量。說紅薯在二十世紀一年畝產只有一千多斤的說法，純粹是無稽之談。一千多斤紅薯只相當於幾百斤大米，如果那麼低的產量，誰還會種這種食用後腹部不適的作物？
一季春薯一季夏薯，新竹一畝紅薯田能收穫四千斤，相當於一千多斤稻子，其提供的熱量還是遠勝於種植水稻。六月份種下的夏薯要九月份才成熟。山東的百姓八月份可能就沒有糧食了，這中間有一個月的時間差。不過好在新竹前些年就種了幾十萬畝紅薯，有兩百多萬石的紅薯存貨，可以幫助山東災民渡過八月。
想來經過這一次，燕王一定會更重用自己！看着一車車運上紅薯，鄭暉躊躇滿志。
七月十一日，劉夢琪站在滿載着紅薯的福船上，嘆了口氣。劉夢琪在爲奪財仇人燕王楊鵬運輸紅薯。劉祥龍勢力崩潰後，劉夢琪從“福建王”的“太子”變成了無名小民。雖然楊鵬給了劉夢琪一百兩銀子做小生意，但劉夢琪一直窩在泉州的一處民宅中，每日喝得酩酊大醉，醉生夢死。
雖說大丈夫能伸能屈，但劉夢琪卻沒法在這麼快的時間內適應家族敗落的現實。劉夢琪雖然是個秀才，但那是劉夢琪的老師溝通知縣，讓劉夢琪便宜得到的，劉夢琪實際上並沒有讀幾年聖人之書。劉夢琪骨子裡渴望的，還是像劉祥龍那樣在大海上馳騁，建立一片男兒功業。
但劉家被楊鵬打敗後，劉夢琪的夢想隨着劉家一起破滅了。就不可能再讓劉家東山再起。劉夢琪如果再做海盜，或者跑海，估計會被楊鵬毫不留情地剿殺。劉夢琪不願意做一個搖頭晃腦的腐儒，也不願意做一個每天爲了幾文錢討價還價的小商販。劉祥龍病死後他一直鬱鬱寡歡，每日買醉度日。劉夢琪的表現讓他的母親和弟妹十分失望，本來這些親人還希望劉夢琪振作精神，重振劉家。
直到楊鵬的人找上劉夢琪，讓劉夢琪聯絡船隻，爲燕王運送紅薯。紅薯熱量低，靠吃紅薯過日子需要很大的食用量。楊鵬這一次要運送三千多萬石的紅薯到山東，光靠楊鵬擁有的六十三條商船和十條鐵甲艦是做不到的。靠楊鵬自己的商船，一年下來楊鵬只能運一千多萬石的糧食。
只靠輪船運輸，山東的百姓要餓死，楊鵬必須僱傭外部的商船。楊鵬當然可以聯絡登州和山東的水師，那樣也能調出幾百條帆船。但是楊鵬知道那些水師的官兵暮氣沉沉，船隻破爛不堪船工技術粗糙，跑遠海的話說不定就要出什麼紕漏。
所以楊鵬想到了劉夢琪。雖然沒有殺了劉夢琪的父親劉祥龍，但是劉祥龍因自己而死。而且劉家的水手都是身經百戰的水賊，技術過硬。如果讓劉夢琪牽頭，調集一百多艘五千料大福船爲楊鵬運輸紅薯，可以保證運輸的萬無一失。
楊鵬派高立功找到了每日買醉的劉夢琪，把自己的想法告訴了他。楊鵬許諾給劉家僱傭的船工每人二兩五錢銀子月錢，頭領三兩七錢月錢。這次運輸長達一年，楊鵬還給每艘船一千五百兩銀子的“用船費”。
劉夢琪聽到這個提議二話不說扔下了酒碗，答應了。劉祥龍死後劉家土崩瓦解，劉家的水手們都衣食無着。想跑海沒有本錢，想做海賊怕楊鵬來剿滅。如今楊鵬給劉家的水手們一條活路，劉夢琪當然要帶領水手們幹起來。
對於劉夢琪來說，這是重振劉家的好機會。雖然劉家再不可能像以前那樣雄霸海面，但即便是做依附於楊鵬做運輸大隊，也比整個家族土崩瓦解好多了不是？所以劉夢琪就懷着矛盾的心情召集了一百四十六艘五千料的大福船，爲每艘船召集了二十五個船工——楊鵬是不允許劉家的船隊再武裝起來的，所以船上除了沒有大炮、炮手和水兵，二十五個船工操船足夠了。
實際上，福船跑海大多是順風開的，在風向不穩定的時節極少出海，並不能像輪船那樣三百六十五天不停歇跑海。因爲風向混亂時候福船容易被亂風吹到航道之外的地方去，到時候迷途或者觸礁就麻煩了。
楊鵬的解決方案，是把七十三艘輪船當成後世的拖船使用，每艘輪船用纜繩拖拽兩艘福船前進。輪船上面拉出來的纜繩綁在一艘福船主桅杆上，然後再綁到後面一艘福船的主桅杆上。有輪船在前面拖拽，福船就可以像輪船一樣在航道上穩步前進了，速度也可以提高不少。
燕王楊鵬提議劉夢琪也答應了。他明白這是楊鵬要他忘記過去，從新來過的意思。劉夢琪心裡當然還是恨楊鵬的：楊鵬打垮了劉家，讓他從高高的雲端落入泥土中。但此時要仰仗楊鵬的鼻息讓劉家人有飯吃，劉夢琪又不得不把這種仇恨拋棄。劉夢琪想起母親的話：“每個人都有自己的立場，仇恨又有什麼意義呢？”
實際上，加入楊鵬的船隊幾天後，劉夢琪瞭解了楊鵬的做事手段，甚至有些佩服燕王楊鵬。劉夢琪知道，楊鵬這次在山東賑災全部用私人資金進行。山東的百姓未來一年吃的，將全部是燕王楊鵬提供的免費食物。楊鵬以一人之力救下一千多萬百姓，這是多大的本事？若是沒有楊鵬，山東會變成怎樣的人間地獄？
發船前，劉夢琪在新竹待了幾天，得知了不少當地情況。劉夢琪知道楊鵬這次讓新竹農民全部種紅薯，還要用私人資金從新竹農民手上購買紅薯。除去六成地租，新竹農民的產出有四成是屬於農民自己的，楊鵬以三錢一石的價格和農民收購這部分紅薯。
這樣一來，一個農民種二十畝紅薯一年，也和種水稻一樣得到五十兩的收益。楊鵬雖然控制新竹，卻愛民如子，絕對不會讓自己的子民吃虧受苦。劉夢琪也吃過紅薯，知道山東一千多萬人一年最少要吃三千多萬石紅薯才能不餓死人。以三錢一石的價格計算，楊鵬這次賑災也要花費近一千萬兩銀子。這筆錢，全部是楊鵬自己掏。
楊鵬不但善於利用新作物做到別人做不到的事情，而且對百姓如此慷慨，讓劉夢琪十分吃驚。說楊鵬是個豪傑，都不足以形容這次賑災的了不起。劉夢琪也是個任俠的人，他覺得楊鵬甚至算得上是個英雄，救國救民的英雄。
和楊鵬這樣的英雄比起來，父親劉祥龍的出身和行事，就顯得十分齷齪了。劉夢琪坐在尾樓的船板上，恍惚間似乎忘卻了對燕王的仇恨，倒有些敬佩楊鵬了。
前面的輪船發出一陣悠長的汽笛聲，緩緩駛出了新竹港，拖着兩艘福船往山東開去。劉夢琪所在的福船升起了硬帆，隨着輪船劈波斬浪，開上了一條全新的航道。劉夢琪的弟弟劉渡眼睛溼潤了，抓着劉夢琪的衣袖說道：“大哥！我們劉家又活過來了！”嘆了口氣，劉夢琪又看了看福船上面高高飄揚的劉家大旗。雖然憋屈，雖然只是跑運輸的運輸隊，但無論如何，自己讓劉家又活下來了。