楊鵬的船隊帶着福建官府投降的十二艘福船，滿載着貨物穿過東海，進入了新竹港。
鄭暉看見楊鵬的大艦隊來了非常高興，帶領新竹的全部官員到碼頭上迎接楊鵬。楊鵬在西夏大戰的捷報中給鄭暉報了功。鄭暉如今已經是錦衣衛正三品都指揮僉事了，充任“海上參將”，穿着大紅官袍。他的手下還有不少人也有官身，衛指揮僉事、千戶之類的一大堆，都穿着官袍，或紅或青，看上去濟濟一堂。
福建參將劉祥龍的商船裡滿載着黃銅、俵物等倭國特產，卸了幾天才全部卸下船，戰利品之豐盛讓鄭暉和新竹的百姓們開了眼。但最讓鄭暉驚訝的，當然還是那十艘鐵甲艦。
不用明輪的輪船鄭暉見過，這幾個月楊鵬也改造了五條尖頭大船爲螺旋槳式，這幾艘商船跑了幾趟新竹航線，所以新竹的官員都見識過螺旋槳船。但是船體外面包鐵甲的戰艦，鄭暉就是第一次見識了。
那漆着灰色樹漆的鐵甲艦裝着三十二門重炮，看上去像是一座海上的碉堡，散發着森森殺氣，看得鄭暉心潮澎湃。在這個時代，五百噸的鐵甲艦已經算是鉅艦了。有這樣的鋼鐵鉅艦，想來打敗劉祥龍不成問題。
這幾個月，劉祥龍對新竹的偵探一天比一天密集，顯然要不了多久就要對新竹動手。劉祥龍號稱有水兵十萬，這讓鄭暉十分擔心。新竹是楊鵬的心血，更是鄭暉的心血。鄭暉這些年撲在新竹搞建設，好不容易把新竹建設起來，豈願意拱手把新竹交給劉祥龍？
如燕王爺的大軍來了，就不怕劉祥龍了。楊鵬一看到鄭暉，就問道：“鄭暉，劉祥龍在北港還是在晉江？”劉祥龍的巢穴在福建晉江。另外劉祥龍在琉球有一個港口叫作北港，有時候劉祥龍也會去到北港。
鄭暉愣了愣，說道：“國公，鄭暉不知。下屬這些天只忙着加高新竹城的城牆，倒是沒想過去偵探劉祥龍。”楊鵬笑了笑，暗道寸有所長尺有所短，鄭暉倒是不擅長軍事諜報活動。鄭暉朝楊鵬拱手說道：“燕王不如先到新竹休息幾天，我在新竹城中造了一座燕王府。雖然新竹百廢待興，造得簡陋，但也可以讓燕王入內安歇一陣。”
楊鵬點了點頭，便騎上馬，帶着隨從往新竹城中行去。出了新竹港的港灣就是沃野千里。此時早稻已經長起來了，一路上官道兩邊只看到綠油油的稻田。那些稻稈隨着春天的風左右搖擺，遠望去像是波浪一樣起伏，十分好看。稻田的田埂上搭建着好多驅鳥的稻草人，三三兩兩的稻農挽着褲腳在田裡勞作，渾然一副愜意醉人的田園風光。
道路遠處，時不時可以看到炊煙裊裊的農家村落。那些村落往往建在較高處，都是水泥磚瓦房子，修着高高的煙囪。因爲臺灣地廣人稀，農民的房子都建得很大，有着寬敞的院子，院子裡往往有五、六間房子。
遠看過去，那些農民的院子一點不像小農的住宅，倒是有點像滄州小地主的宅院。楊鵬問道：“如今新竹有多少人？”鄭暉答道：“如今有地的農民有十五萬人，都分了田地和房屋。還有五萬剛剛入島的開荒農民，安排在‘開荒營’中。”
楊鵬點了點頭，繼續往新竹城行去。新竹的官道修得很好，平整堅固。讓楊鵬吃驚的是道路上農民幾乎都穿着綢緞衣服，似乎新竹的農民出門時候要穿綢緞衣服才顯得體面。楊鵬時不時看到四匹馬拖拉的馬車，馬車後面坐着十幾個人，似乎都是進城去的。
這些馬車是哪來的？農民的？楊鵬十分好奇。韓金信等人也沒見過這樣的馬車，一個個都滿肚子驚疑。走到半路，楊鵬忍不住攔下一輛馬車詢問起來。
看到親衛衆多的官爺攔下馬車，車上的百姓知道這是遇上大官了，趕緊下車答話。楊鵬隨便揀了一個抓着旱菸煙桿的中年男人問道：“漢子，這是誰家的馬車？你進城做什麼？”
那個漢子把煙桿往菸袋上一插，拱手答道：“回官爺的話，這馬車是定武鎮和新竹城之間的交通馬車，是張家人經營的。每天來回四趟，十個銅板就可以上車坐到城裡去。如今定武鎮的百姓入城都坐這個車。”
原來是私人經營的公共馬車，路費十個銅板。想不到新竹的百姓已經這麼富裕了，十個銅板坐一趟車也捨得。十個銅板夠吃一頓白米飯了。要是在山東，恐怕拿棍子打農民農民也不捨得坐這馬車。
那漢子說到這裡，就忘記了楊鵬的第二個問題，垂手站在那裡。韓金信笑道：“漢子，王爺問你進城做什麼？”那漢子身邊的其他人聽到王爺倆個字，嚇了一跳，當即就跪在了地上磕頭了。那漢子卻沒有注意到這倆個字的含義，大咧咧答道：“官爺，我是進城給媳婦和兒子們買貨的，聽說燕王的商船隊到岸了，我進城看看有沒有新鮮貨色可以買，順便看看戲。翠玉閣的《西夏大戰》的大戲演了半年，我還沒看過哩，這次一定要擠進去看一看。”
楊鵬好奇問道：“看一齣戲多少錢？”那漢子答道：“看一齣戲十二文錢。不過這是站着看的，只有兩百個位置。若是站票賣完了，就只能買前排的茶水位置了，要四十文錢一個人。”
那漢子想了想，說道：“這次便是花四十文錢，我也要看看這出大戲，否則當真是白進城一趟？”楊鵬想了想，問道：“你這樣大手大腳花錢，不需要養兒女麼？”那漢子笑道：“官爺說笑了，這些錢算什麼大錢？我這三年得了一兒一女，還不是養得白白胖胖的？我這次進城要給大兒子買木馬和皮球玩具哩。如今我夫婦兩人佃種王爺的四十畝水田，一年收入差不多一百兩銀子...”
說着說着，這漢子突然想起韓金信剛纔說到王爺倆個字，反應過來，終於意識到面前的官爺就是王爺楊鵬，嚇得撲通一聲跪在了地上。
“王爺在上，小民見過王爺。”那農民也不知道是激動還是緊張，跪在地上聲音都變了，扯着嗓子喊道：“王爺在上，小民能來新竹過好日子全賴國公爺。想當初在滄州寶坻縣，我和媳婦一年到頭飯都吃不飽，兩人冬天只有一套棉襖，差點凍死。那時候好不容易生個女兒，也餓出病來夭折了...”
楊鵬帶着親衛繼續往前走，從西門進入了新竹城。按照楊鵬的命令，新竹城是仿造天京新城建設的。經過三年多的發展，新竹城如今已經頗有規模。城池規模和擴建之前的天京新城差不多，街道數目都和天京新城一樣。
這座小城如今是二十萬人的商業中心，從大陸運來的貨物全部在這裡集散，所以城市裡批發商業十分繁榮。鄭暉在城西建了一個很大的商品批發市場，呂虎運來的貨物就在這裡賣給本地的零售商，再由零售商把貨物販賣到鄉鎮裡去。
楊鵬的一個決定，改變了幾十萬人的命運。新竹這裡的新農民十分富庶，消費力驚人，因此新竹城內的物流十分活躍。臺灣的商品供給目前主要還是靠楊鵬的船隊。高立功在天京新城組織採購商品，然後呂虎把商品運到臺灣。這高立功也是個人才，採購的商品往往都是臺灣急需的。因此運到臺灣的商品都賣得很好。
新竹的批發市場叫作“燕王大市場”，楊鵬在批發市場看了看，發現上個月運來的貨物已經全部賣完，市場裡面此時沒有人。人都在市場門口站着。急着進貨的零售商人們穿着乾淨體面的衣服，全部擠在批發市場門口，焦急地等待着從碼頭運過來的新貨物。
鄭暉說到：“王爺，我們上半年主要用貨輪運開荒農民和開荒物資，所以消費品的運輸就比較緊張了。貨物運到新竹城裡，往往不要三天就能全部賣空。每次船隊載着貨物進港，對於商人們來都是大事。”
楊鵬站在批發市場門口看了一會。沒多久，一輛裝着精布的馬車就開進了批發市場，那些商人們就像是看見河魚的狸花貓，揮舞着銀子圍了上去。馬車上坐着的兩個小童忙得手忙腳亂，在商人們塞過來的銀子中間拼命記賬收錢。
馬車還沒開進批發市場的紡織品區域，馬車上的精布就被搶購一空。沒多久，一車精鐵又開了過來，另一批商人衝了上去搶購。那場面就像是後世春運時候買火車票。楊鵬笑了笑，離開了批發市場，往城中其他地方去逛逛。
在城裡走了一圈，楊鵬發現新竹城內不僅有批發生意，而且零售業也十分發達。城裡有三縱三橫六條大街，其中被楊鵬命名爲鳳凰街的街道上開滿了裝修華麗的大商店。這些商店往往都是兩層樓高，店面有兩、三間屋子寬。
商店的貨架上商品玲琅滿目：綢緞、瓷器、鏡子、茶葉、名酒、菸草等等，都是富裕的新竹農民買得起的高檔消費品。鳳凰街上人來人往，穿着體面的農民在各家商店進出，手上提着大包小包。
韓金信說道：“雖然各鄉鎮也有零售商店，但是種類有限。買高檔商品，農民們還是寧願多花幾十文錢車費入城來買，可選擇的品種多一些。”
楊鵬點了點頭，又往城北走。城北的鎮北街也是楊鵬命名的，如今開滿了十幾家戲樓茶館，家家都是人滿爲患。擁擠的戲樓裡時不時響起震天的叫好聲，顯然富裕起來的農民們對戲曲娛樂的需求十分大。茶館裡有人在讀報，讀的是隨船隊來的《大理寺公告》。雖然那些抵紙都是十幾天前的，但茶館裡的百姓還是聽得津津有味。
不過楊鵬走了一圈，卻沒有發現有青樓妓院。楊鵬想了想，知道這是因爲自己招募開荒農民時候大多是招募成對的年輕夫婦，所以沒有婦女出來做粉頭，青樓開不起來。
韓金信等人跟在楊鵬後面，一路觀察新竹城的繁華，讚道：“這新竹城短短四年就有這樣的繁華，着實不錯。若是被劉祥龍搶去了，就實在是太可惜了。”楊鵬笑道：“劉祥龍不但搶不了我們，我們還要搶劉祥龍的。在新竹修整兩天，我們便去把劉祥龍的北港奪下。”
兩天後，楊鵬的龐大艦隊開出新竹港，往劉祥龍的北港攻去。北港是大海商王虎早年在臺灣開拓的，又名笨港，位於臺灣島西中部，在北港溪下游右岸。如今這個港口是楊氏在臺灣島的據點。北港距離新竹四百里，楊鵬的艦隊晚上出發，開了一個晚上，於四月十五日清晨開到了北港。
北港港口裡停泊着三艘福船，大概劉祥龍用來溝通大陸的商船。楊鵬用望遠鏡觀察港口，發現港裡並沒有太多防禦設施，只在港口附近的小河邊建了幾座凹入地面的炮臺，架了十幾門紅夷炮。
港口裡有幾百水兵，這些水兵看到楊鵬的龐大艦隊大兵壓境，急急跑到了碼頭上。楊鵬仔細看了看，發現這些劉傢俬兵三分之一裝備了弓弩，其他人則使用長矛。
港口炮臺裡的炮兵首先向楊鵬的船隊開火了。不過距離有兩裡多，劉家十三門大炮準頭欠缺，打了一輪沒有一發命中目標。
楊鵬下令用十艘商船和十艘鐵甲艦半圓形包圍北港，把炮臺打垮。很快二十條輪船就各就各位，二百四十門大炮對準了北港的炮臺。炮長們拉響了點火繩，炸彈像雨點一樣朝港口裡的炮臺飛去，在炮臺的裡外轟然炸響。劉家炮臺的設計是凹入地面的，炸彈很難擊中目標，但一旦落進去就是大屠殺。二百四十顆炮彈大概有十幾顆在炮臺內部爆炸，把操作火炮的劉傢俬兵炸得血肉模糊。
只一輪射擊，劉家的炮手就受不了了。一半的炮手被炸死，還活着的一半被死者傷者的血液和碎肉濺了一身，也失去了鬥志，慌張逃出了炮臺。
楊鵬讓大炮們改變目標，開始轟炸守在碼頭上的六百多劉傢俬兵。不過剛纔兩百多門大炮轟炸炮臺的場景嚇到這六百私兵了。若是兩百多門大炮對着暴露在港口的六百士卒射擊，那場面得有多血腥？不等楊鵬的大炮開炮，六百私兵就轟一聲潰了。士兵們丟掉了武器，慌張往港口外面的鄉野裡逃去。
楊鵬笑了笑，揮手說道：“輪船靠岸，北港也是我們的了！”船隊進入北港碼頭，楊鵬發現港口市鎮不大。碼頭上有幾十間屋子，還有幾十個貨艙，儲藏着劉家福船從大陸運來的物資，以及準備販往大陸的稻穀。那稻穀倒是不少，楊鵬的水兵們粗粗統計了一下，發現十幾個糧倉裡儲存着十多萬石的稻穀。
這十多萬石的糧食大概是北港農民一年的田賦或者地租，價值四十多萬兩銀子，此時全部成爲了楊鵬的囊中物。劉家自認爲控制了東南海面，不怕別人來搶劫，甚至要搶楊鵬的新竹，卻沒想到楊鵬敢來搶他的北港。
碼頭北面有一所華麗的五進大院子，是劉祥龍在北港居住的“行宮”。此時看見楊鵬攻打過來，大院子裡面的劉家人全撒腿逃了，也不知道逃到哪裡去了，楊鵬的士兵入院搜查了一會，只在一個庫房裡搜出二萬多兩銀子。看來劉祥龍並沒有在北港儲存大量錢財的習慣。
碼頭往東走三里路是一個市鎮，大概有一千多商販匠人居住在市鎮裡。此時看見有人攻打碼頭，市鎮上的百姓都躲進家裡，市鎮上的道路冷冷清清的。
楊鵬又騎馬行到鄉村裡，發現北港的鄉村破破爛爛的。百姓們都躲在茅草屋頂的土屋裡，偶爾有個把消息不靈通的農民在田間耕作，也都是面黃肌瘦。
楊鵬準備接手北港，準備好好管理經營這個地方，自然不能讓百姓們害怕自己。楊鵬讓士兵們十人一組深入市鎮和鄉村，宣傳自己的政策：
“燕王討伐不義，只懲元兇不傷百姓，百姓們莫要驚慌！”“燕王已經佔領全港，城鎮秩序已經恢復，百姓放心出來經營，大兵秋毫不犯。”
士兵們沿街喊了半個小時，北港的百姓漸漸不再慌張。楊鵬找來了十個有威望的鄉老，借用市鎮上的酒鋪招待這些鄉老，試圖瞭解整個北港的基本情況。
“諸位鄉老，我便是燕王楊鵬！以後這北港就歸王爺管轄了。”北港裡面忠於劉祥龍的官吏早就跑了，市鎮上留下來的人都是和劉家沒有瓜葛的。這些鄉老們聽見楊鵬這話，便要離座跪下去，被楊鵬虛虛一擡手製止了。
“免禮，我想知道，這北港有多少人口，多少田地，劉氏以往怎麼收稅？”鄉老們互相看了一眼，由一個鬍鬚花白的老人站出來答道：“王爺在上，恕荒島老夫無禮，據老夫所知，北港有民戶四千多戶，人丁三萬二千人。具體田地多少老夫也不知道，但以前的劉家大管家有一次請我們喝酒時候說過，說北港二千頃田地如何如何，想來二千頃田地是有的。”
那老人雖然說的是官話，但福建口音很重。楊鵬費了好大勁才聽明白，點了點頭。
“劉家是如何收稅，如何收地租的呢？”老人說道：“北港百姓的這些田地還是在‘東洋船老’王虎手上自發開墾的，都是老百姓的私田，所以就沒有地租的說法。不過劉家人來了以後收我們六成田賦，百姓收一石糧食要繳六鬥給劉家，百姓們都很窮苦。”
原來劉家把田賦定得這麼高，雖說是田賦，實際上和地租沒有區別。“本王爺在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，爲何北港的百姓繳納六成田賦會窮苦？”
那個鄉老聽到楊鵬這句質問，支支吾吾不太敢說話，怕自己哭窮的行爲牴觸了楊鵬。他旁邊一個微胖的老人站了起來，說道：
“王爺明鑑，北港的田地都是百姓在溪谷邊開墾的，灌溉澆水全靠扁擔水桶一桶一桶提水，年輕的夫婦兩人能種二十五畝地就累個半死了。而且人力挑水灌溉總是力有不足，收穫的糧食有限，一年能收二石就不錯了。刨去田賦，只剩下十幾石自用。”
“辛苦一年只能收穫這麼一點糧食，要養活全家人，北港的百姓豈能不貧苦？”楊鵬聽到這個老人的話明白過來。北港的主要問題是沒有水利設施，每個百姓能種的地少，灌溉不力導致產量也低，所以百姓就貧苦。比較下來，新竹因爲有水利設施，每個壯丁的生產力是北港的兩倍。
楊鵬點了點頭，自信地說道：“諸位鄉老放心，既然如今北港由本王爺做主了，以後就一定會讓百姓們富起來。以後別說吃飯穿衣不成問題，我還要讓百姓們住上磚瓦房子，穿上綢緞衣服，吃上肉！”
北港的鄉老們聽到這話，撲通撲通全跪在了地上，使勁給楊鵬磕頭。雖然心裡未必相信楊鵬的話，但這些鄉老們臉上卻都是心悅誠服的表情。
留下五百名士兵在北港維持秩序，楊鵬就把船隊開到了北港外面的外海。楊鵬艦隊的優勢在於機動力和火力。只有在遼闊的外海海面艦隊才能放開手腳。如果船舶停靠在港口裡被劉祥龍的大軍包圍了，情況就不妙了。港口裡水道狹窄，輪船無法快速機動，最後肯定會被劉家的海賊包圍。到時候幾千人叼着刀劍攀爬鐵甲艦的船舷，再多大炮也沒用。
攻打敵人的港口也不是楊鵬的蒸氣輪船最擅長的。大陸附近暗礁很多，吃水頗深的鐵甲艦若是在陸地附近的淺海高速機動，很容易觸礁。但如果不高速機動，又容易被人數數倍於自己的劉氏海賊包圍。
所以楊鵬就把艦隊開到了北港外面的外海，高速巡弋。一方面可以劫掠從倭國返航的劉家商船船隊，另一方面可以攔截試圖收復北港的劉家海軍。
北港一年可以給劉氏帶來幾十萬兩的收益，想來劉祥龍無論如何是咽不下這口氣的。楊鵬的艦隊在北港外海巡弋了五天，果然遇到了劉祥龍的龐大艦隊。楊鵬正在尾樓琢磨地圖，卻突然聽到瞭望手的大聲呼叫。楊鵬擡頭一看，發現遙遠的海平線上突然出現了無數斑點。那些斑點越來越大，最後竟在海平線上連成了一條線。直線越來越粗，從南到北佔滿了整個大海的盡頭。
四月初夏明媚的陽光下，那些斑點漸漸露出了本來的面目——帆船的船帆。劉家艦隊像是鋪滿了整個海面，也不知道有多少戰船，不可一世地朝五十三艘蒸氣輪船攻來。
畢竟後事如何，且看下回分解。