萬潛年有四旬，畢諶年輕點，三十出頭，兩人在帳中等了沒多久，就見曹操來到。
兩人起身相迎。
曹操大步入內，滿臉笑容，不等他兩人見禮，上前一手一個，拉住了他倆的手，笑道：“君行、子信！今得二君相助，破黃巾易如唾手。”打量畢諶，嘆道，“子信，數年前一別，可是有多年未曾相見了，君顏依舊，我鬢生白髮矣！”又對萬潛笑道，“別駕快請上座。”推着萬潛，讓他坐在上首客席，請陳宮、薛悌也入席，拉着畢諶，讓他在自己席側坐下。
沛國和濟陰、山陽接壤，離東平不遠，曹操與畢諶、萬潛俱是舊識，前些月，萬潛有公務去東郡，他倆見過一次，和畢諶卻是已有數年沒見了。
畢諶看向曹操的鬢間，果見了幾莖白髮，說道：“將軍春秋正盛，華髮早生，可見憂國之心。”
曹操嘆了口氣，繼而現出笑顏，問畢諶、萬潛，說道：“董賊已死之事，二君想應有聞？”
萬潛兩人點了點頭。
萬潛說道：“聽說了。”
畢諶說道：“大快人心！”
曹操以手拍案，打着節拍，語調滄桑地吟道：“賊臣執國柄，殺主滅宇京。蕩覆帝基業，宗苗以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子爲哀傷。”吟完了這幾句，他對萬潛兩人說道，“去年漢室蒙塵，天子西遷，我義憤難當，恨不能爲國除害，乃直抒胸臆，草成一章，此爲詩中數句。前些天，聽到董卓被殺的消息，我喜不自勝。”
萬潛說道：“將軍才兼文武，憂憤之情，溢於詩外。”
畢諶家世傳儒業，不重辭章，隨口也誇了幾句曹操的此詩，說道：“董賊一死，洛陽復興、海內致平就在望了！”
曹操看了他一眼，心道：“董卓雖死，涼州兵尚強，山東又諸侯割據，黃巾百萬，洛陽復興、海內致平豈是易事？”又心道，“然亦正因不易，纔是我等英雄烈士奮力之時！”
他現正用人之際，心中的這些想法沒有必要對萬潛這兩個不是太熟的舊識說，他更不會當着畢諶的面直接反駁其話，使其難堪，因便順着畢諶的話，說道：“正是。我與君等雖未在朝中，但也應爲致平海內而盡忠戮力，所以我請君二人來我軍中，望君二人可爲我暫參軍事。”
萬潛說道：“但有所命，潛自當遵囑奉行。”
畢諶亦道：“將軍有令，無不遵從。”
說話間，徐他帶着膳夫到了帳外，進來問曹操道：“鹿肉已經割好，可是現在就炙麼？”
曹操說道：“現在就炙！”
他揮手叫徐他去令膳夫燃火，笑對萬潛、畢諶說道：“與二君久未共飲，今在軍中，不可飲酒，然可大快朵頤，炙鹿而食。今晚不談兵事，也不談政事了，吃飽睡足，明天再議！”
萬潛吃過飯了，畢諶還沒吃。
見曹操似是因故友重逢而心情不錯，萬潛近年來頗服曹操在討董、安東郡的過程中表現出來的才能，也有心再多與曹操親近，便也不提他已飯過，笑道：“謹遵將軍令。”
燭火薰得帳內悶熱，曹操索性帶萬潛等出到帳外，席地而坐，就着插在地上的火把的光，吹着涼風，一邊吃烤好的鹿肉，一邊暢談當年。曹昂、曹授在這期間來到，曹操命他二人行晚輩禮，拜見萬潛、畢諶。曹昂、曹授禮畢，侍立於曹操身側，爲他們取肉、盛水，服侍恭謹。
畢諶和曹操幾年不見，本有點生疏了，但在曹操熱情不做作的招待下，很快，那點生疏感就不翼而飛，和萬潛一樣，半點也不見外拘謹了。
當晚，曹操不放畢諶、萬潛走，硬是拽着他倆同榻而眠，又說了半宿昔日的趣事。
萬潛、畢諶次日睡醒，已是日上三竿。不見曹操的身影，兩人披衣出帳，問帳外的衛士。
卻原來：曹操天沒亮就起了，先是巡視了一下營中，接着召集夏侯淵等部校尉，聚在一塊兒吃了點朝食，早早地便出營去勘察周邊的地形了。
萬潛讚歎地說道：“勤力如曹將軍者，不多見也。”
衛士說道：“將軍吩咐：請兩位先生在營中稍候，等他回來，再與二位先生論議軍事。”
快到中午，曹操回來了。
在將帳外頭，曹操對夏侯淵等人交代了幾句，打發曹昂等歸本部，留下了夏侯淵，帶他與陳宮、魏種、薛悌進到帳內，請去了河邊乘涼的萬潛、畢諶回來，開始正式議論用兵的方略。
萬潛兩人到帳中時，曹操已脫下甲冑，換上了便服，沒有戴冠，裹了個幘巾。
他剛用涼水洗了把臉，擦拭兩下，把抹巾丟入到盆中，見萬潛兩人進來，笑道：“昨夜興起，與君二人聊到太晚，今晨我起時，見君二人睡得正酣，就沒有吵醒你們。怎樣？可睡足了麼？”
萬潛說道：“睡足了，睡足了。我醒來時，尋將軍不見，問及衛士，方知將軍天未亮即已早起，將軍之勤勉實令我慚愧。”
“帶兵久了，也就慣了早起。”
曹操叫夏侯淵過來與他兩人相見，待他們彼此見禮畢，親熱地請萬潛、畢諶兩人入席，又叫陳宮、夏侯淵等也坐下，吩咐帳下吏奉湯水，隨之令把地圖拿出來，在帳壁上掛好。
萬潛問道：“不知將軍上午去了哪裡察視地形？”
“出營之後，我與妙才等東行二十里，將至無鹽界而返。”
“可有所獲？”
“道中頗多丘陵、高地，我數次登高眺望，由須昌而東，地勢東北高而西南低，間有河流，林木蔥蘢。……昨天我遣了十餘偵騎，今早他們大多歸來，我細問之，無鹽、章縣間有一河，名叫坎河，南流六裡入汶水，那裡的河谷地帶現有七八千黃巾屯聚，二君可知此事？”
兗北敵我部隊的形勢不是涇渭分明，而是犬齒交錯。
汶水北岸的東平國境內，須昌、無鹽、章縣、富成四縣，漢兵多駐紮在縣城中，黃巾軍則主要控制鄉里，漢兵少，所以不能把黃巾軍逐走，而黃巾軍沒有太多攻城的器械，因此除非必要，他們也不怎麼去攻打堅城，這就形成了敵中有我，我中有敵的局面。
無鹽是東平的郡治，畢諶任職郡府，對無鹽周邊的敵情非常熟悉。
他回答說道：“知道。”
“其能戰者有多少，戰力如何，君可清楚？”
“這支黃巾賊多是精壯，軍械亦多，月餘前曾騷擾過縣邑，鄙主遣將擊之，不能克勝。”
“也就是說，這股黃巾的戰力還不錯？”
“正是。”
想來也是，如果戰力不行，這股黃巾兵肯定是不敢盤踞在東平郡郡治的郡界處的。
萬潛說道：“將軍到前，這股黃巾賊嘗數遣斥候，窺伺我營。”
曹操點了點頭，說道：“我料此股黃巾必是賊中精銳，如能敗之，既可沮賊氣，又足能提振吾兵軍心。我意便選它爲我首戰之標，君等以爲何如？”
畢諶問道：“未知將軍部曲幾何？”
“四千餘。”
“賊據河谷，有地利之便，將軍兵馬又不及其衆，如貿然擊之，萬一不勝？還請將軍三思。”
曹操問萬潛道：“別駕何意？”
萬潛沉吟片刻，說道：“將軍雖善戰，到底是客軍，此前未曾與東平黃巾交過鋒，以潛愚見，謹慎一點也好。”頓了頓，又道，“將軍可是給州伯立了軍令狀的，勝則罷了，倘使落敗，州伯當然不會真的追究將軍，可別部郡國兵卻難免會因之笑話將軍。”
萬潛的這番話說得很誠懇，的確是在爲曹操考慮。
曹操笑道：“我兵固不及黃巾多，然致勝之道，非只關衆寡，出奇用詐，賊不及我。”問陳宮，“公臺以爲呢？”
選擇這支黃巾作爲首戰的目標，是曹操與陳宮在路上已經商議定下的，陳宮自不會反對。
他答道：“州伯領州郡兵渡汶水，北至須昌，屯營數十，旌旗蔽空，此股黃巾賊聚於不足百里外，非但沒有鼠竄而逃，反屢以斥騎窺我，足見其囂，不滅之，不足以彰漢家天罰。正宜擊之首戰，壯我聲威。”
曹操拍手道：“此正我所欲也！”
萬潛、畢諶遂不再多言。
曹操留下夏侯淵，是因爲打算用他爲此戰的先鋒，當下對夏侯淵說道：“妙才，卿帶汝所部，明日再休整一天，後天爲我前鋒，先發擊此賊！”
夏侯淵應諾。
夏侯與曹氏世代婚姻，夏侯淵之妻又是曹操之妻的妹妹，兩人的關係非常親密，雖爲異性，猶若骨肉。夏侯淵曾代曹操受過，險些死在獄中，黃巾起，兗、豫最亂時，雖是豪強，夏侯淵家也乏糧，爲了養活亡弟的女兒，他忍痛棄掉了自己的幼子，是一個任俠尚義之士。
曹操在陳留起兵後，夏侯淵先是以別部司馬從，前些時遷爲騎都尉，用兵向以敢戰勁疾著稱。
曹操用夏侯淵爲前鋒先發，可謂知人善用。
次日，夏侯淵部，包括曹操軍中的別部俱皆休整一天，日三食，兵卒飽餐。
第三天，夏侯淵引本部出營，奔襲坎河河谷，至河谷外，先以數十剽悍士挑戰，黃巾輕其兵少，自恃精銳，傾巢而出，一鼓破剽悍士，繼擊夏侯淵本陣。夏侯淵佯敗，黃巾追出二十餘里，至一丘陵，夏侯淵倚丘陵爲障，回師拒之，曹操親引精銳至，大戰入夜，斬其渠帥。