堂上諸人隱聞遠處騷亂，顧不上堂下的許仲等人了。他們中有些人，如縣尉劉德、主簿秦幹、劉儒等或居縣廷高位，或爲縣令親信，或爲縣裡大姓子弟，皆知前些天荀、劉諸族請縣令整點軍備、防民生亂之事，登時把“夜召”、“甲士”、“騷亂”等事兒聯繫在了一起。
秦幹直起腰，跽坐問道：“縣君夜召下吏等入寺，遠處又聞騷亂。敢問縣君，可是百姓生亂？”
荀貞也聽到了遠處的騷亂，心道：“先前，我與小任催馬疾馳，緊接着，許仲、江禽等人大隊入城，人馬嘈雜，聲聞四方，縣裡的百姓估計都被驚醒了。這騷亂的也許是不知內情的百姓，但更有可能是太平道在縣裡的內應！”
情況緊急，沒工夫給秦乾等人解釋，他起身出席，跪伏堂上，說道：“如今寅時，夜闌人靜，一點聲響就能傳遍全城。不管在遠處騷亂的是誰，都必須立刻將之制止，否則民心不穩，會釀成大禍。請縣君速派人前去平定！”
帶兵的最怕炸營，治民的最怕夜亂。夜深人靜的，大部分的百姓不知底細，奸猾之輩也會趁亂渾水摸魚，十個人的騷亂就能帶動百人，百人的騷亂就能帶動千人。如不立刻加以制止，用不了多久，滿城都會亂起來。到那時候，也不用太平道來攻城了，城池自己就陷落了。
縣令連連點頭，說道：“對，對。”急令縣尉劉德，“劉尉，你馬上帶吏卒去平定亂民！”
劉德不知詳情，荀貞怕他壞事，說道：“縣裡吏卒少，還得護衛縣寺。劉君身爲右尉，不可輕動。縣君不如遣一大吏，貞再派一些門下賓客配合，趕去平定。”
縣令儼然把荀貞看成了主心骨，覺得他說的每句話都對，點頭不已，說道：“君言甚是，君言甚是。……，就請秦主簿走一趟吧！”
秦乾和荀貞是老相識了。
荀貞初出仕，任繁陽亭長的當天就碰上了“許仲殺人案”，當時，縣裡派去辦理此案的就是秦乾和劉儒。那天封查許仲家，面對一羣抱有強烈敵意的輕俠，秦幹凜然不懼，膽色十足。相比堂上的其它吏員，他確是最合適的人選。且他久在縣中爲吏，在縣民裡的威望也比較高。
他起身應諾。
荀貞和他同至堂門口，小聲把今夜發生的事兒迅速地給他說了下，最後說道：“遠處的騷亂，以我看來，極有可能是妖道在縣裡的內應聞大隊人馬入城，疑事泄露，不能自安，故提早發動。”尋常百姓沒有組織能力，即便聽到了人馬入城聲，也很難這麼快就聚集騷亂起來。
秦幹以爲然，說道：“你放心，有我去，亂不起來！”
“有君前往，我自無憂。”
荀貞環顧堂下，點了大小高兄弟的名字：“高甲、高丙，你兩人帶本隊人馬，從秦主簿前去平亂。”
高甲、高丙齊聲道：“諾！”
他兩個本就膽大，又跟着荀貞辦過不少大事了，絲毫沒有驚亂之色，浮現臉上的唯有興奮。
秦乾沒有認出高家兄弟就是那天圍在許仲家外的輕俠之一，看他二人披甲執兵，立在夜雪下，雄赳赳、氣昂昂，讚道：“真壯士也！”拱手說道，“今夜平定騷亂，多多倚仗諸君了。”
高家兄弟認出了他，敬他膽勇，倒也沒有失禮，答道：“主簿請先行。”
秦幹下堂，手按腰劍，半點遲疑沒有，大步往寺外去。高家兄弟向荀貞行了個禮，緊隨其後。荀貞目注他們出了院門。很快，傳來高家兄弟的喝令。人聲、馬嘶，大約二十來人漸漸遠去。
……
荀貞對縣令說道：“我家賓客已到，騷亂處也已有秦主簿去，事不宜遲，就請縣君下令，即刻開始清洗城內。”
他雖然對許仲、江禽、陳褒、高素等人夤夜前來存有驚疑，但眼下仍不是問話的時候。
縣令說道：“好，好！君請下令。”竟是把大權全部交給了荀貞。
事急從權，荀貞不推辭，便在堂上諸多吏員衆目睽睽下，轉回身，面向堂下，分派指使。
“江禽。”
“在。”
“縣裡太平道信衆首領、波才黨羽的分佈情況你最清楚，今夜洗城，以你爲首。”
“諾。”
“大蘇君、小蘇君。”
“在。”
“在。”
“你二人穩重有謀，騎射勇武，今夜之事，以你二人爲輔。”
“諾。”
“城中數萬百姓，不可驚擾。今夜洗城，只誅太平道！爾等麾下若有騷擾良家，藉機生事者，我家法不饒。”當着縣令、諸吏，沒法說“西鄉院規”，改爲“家法”。
江禽、蘇家兄弟應諾。
“留下百人守寺，其餘的你們都帶去，分頭行事。天亮前，我在這裡聽你們的捷報。”
“諾！”
江禽、蘇則、蘇正領命，向荀貞一拜，急出縣寺。不到半刻鐘，寺外的輕俠已被江禽分派停當，除部分留守外，其他的由江禽、蘇則、蘇正等分別統帶，按圖索驥，各自奔向目標。
人馬遠去，寺外復歸平靜。
荀貞一連串的命令，指揮若定。江禽等人聞令即動，雷厲風行。這一切，讓堂上諸吏神馳目眩之餘，即使再愚鈍，也猜出縣裡出現了大事。
劉儒顫聲問道：“縣君，太平道反了麼？”
縣令說道：“今夜荀君遇刺，行刺者是本郡太平道渠帥波連賓客，……。”
……
縣令在堂上給諸吏轉述荀貞今晚的經歷，荀貞趁這空閒，下到庭中，召許仲、陳褒、高素、馮鞏諸人近前，問道：“你們今夜悉至，是不是西鄉出了變故？”
許仲沉穩地答道：“是。陳牛聚衆，欲圖作亂，爲鄉人所殺。吾等聞訊，唯恐縣中生變，不敢遲延，遂集合衆人，冒雪夜馳，趕來縣中護衛荀君。”
“陳牛聚衆，欲圖作亂？”
“這件事是阿褒最先知道的，通知我等的也是阿褒。具體情況得由阿褒來說。”
“阿褒，你將詳情道來。”
陳褒應聲說道：“今晚戌時末，小人剛睡下，有人敲亭舍的門，一邊敲門，一邊大叫。小人和杜君、繁家兄弟、老黃起來，開門見是原盼等人。原盼衣裳染血，提了個首級，跪在門外，開口就說：‘陳牛欲反，已被吾等斬殺，首級在此’，請我立刻來給荀君通報此事。”
“陳牛謀反，原盼斬之？”
“是。原盼說，今晚，陳牛宴請西鄉各亭諸裡的太平道‘上師’，在席上，露出招攬他們、謀反作亂之意。荀君早在任繁陽亭長時，就給原盼他們裡買桑苗；去年旱災，又多虧荀君分糧，鄉人才能免爲餓殍。原盼說，如果從陳牛反亂，從此污了他們的清白家聲不說，叛兵一起，潁陰縣首當其衝，他們感念荀君恩德，不願陷荀君死地，因斬殺陳牛於席上。”
“原來如此！”
荀貞面上神色不動，心中暗呼僥倖。幸好原盼感念他的恩德，沒有被陳牛招攬。要不然今晚就不是許仲、江禽、陳褒等人來護衛他，而是西鄉變成戰場了。西鄉太平道如果謀反，首要除去的就是許仲等人。敵暗我明，即使許仲等能夠殺出一條血路，自身也會折損不少。
陳褒繼續說道：“殺了陳牛後，原盼等就夜投亭舍，來報此事。我與杜君聽聞後，略作商議，遣人去莊中告知許君、江君，請他們帶人來舍外匯合。又遣人去請高君、馮君來。又急召受訓的里民。除留下了些人分頭去接小人等的家眷，護在莊中外，餘下的都隨小人等連夜趕來縣中了。”
邊兒上一人笑道：“荀君，阿褒說的不對。”
說話的是史巨先。他也是受訓的里民之一，且是“什長”。
荀貞問道：“哪裡不對？”
“阿褒說他與‘杜君略作商議’，這句話大大不對。”
“怎麼不對？”
“老杜無膽！直等到俺們在亭舍外集合時，他尚驚駭恐怖，汗出浹背，口不能言，坐不能起。問他話，他只胡亂點頭，半個字也沒有，如何能‘略作商議’？遣人去通知許君、江君，派人請高君、馮君，召里民集合，夜馳潁陰，這些都是阿褒一人做的決定。”
史巨先與陳褒交好，不樂意看他把功勞分給杜買，故而“揭發”他所言不實。其實，就算他不說，荀貞心中也有數。繁陽亭舍裡現今諸人，能用者，可信者只陳褒一人而已。
“阿褒，多虧你了！”荀貞拍了拍阿褒的胳膊，由衷地說道，末了問道，“原盼立下大功，怎麼沒來？”
“小人請他鎮守鄉中，安撫太平道信衆。”
陳牛死了，爲防西鄉的太平道信衆再生變亂，不能不留下原盼坐鎮。荀貞頷首，說道：“你處置得甚是。”問道，“陳牛的首級帶了麼？”
“帶來了。”
史巨先跑出寺外，取來一個革囊，呈給荀貞。
打開觀看，囊中一個血肉模糊的人頭，睜着眼，一副驚駭而死的樣子。
從這個人頭上凝固的表情，荀貞可以想象出在陳家夜宴上，觥籌交錯間，席上主賓貌合神離；一言不合處，原盼等人暴起拔劍，將陳牛刺死酒案上，又取其首級，威嚇陳牛餘黨的場景。
他想道：“原盼慈眉善目的，似個得道長者，不意也有此等辣手。”
想來，原盼等不願從賊，除了感念他的恩德外，大約也還有懼他威行的緣故。就不說他在北部督郵任上時手刃沈馴，驅逐濁吏，威震郡北，只他在西鄉任職時，夜半擊賊、誅滅第三氏滿門，這些，可都是原盼等人親見親聞的。
他自嘲似的一笑，心道：“想不到我乳虎之名，不但令波連顧忌，且使鄉人恐懼。”沉吟了下，又想道，“陳牛是波連的黨羽。他今夜吐露反意，說明兩件事，其一，波才、波連不是在今夜舉事，其二，他們舉事也就在這一兩天了。潁陰有我，經過今晚的清洗，大概可保無虞，但郡中別的縣就難說了。……，此事，得儘快上報太守府。”
儘管文太守不待見他，於公於私，這件事不能隱瞞。
他對許仲、陳褒說道：“你兩人隨我登堂，把今夜西鄉之事告與縣君知道。”
……
三人登入堂內。
諸吏從縣令處知道了荀貞今夜遇刺及他召賓客救城等事，看荀貞的眼神大不一樣了。
有驚歎，有佩服，有爲他後怕。
謝武說道：“我早知荀君英武，未料英武至斯！”他是荀貞任西鄉有秩薔夫時的前任，所以能被擢入縣廷，就是沾了荀貞“夜半擊賊，剿滅羣盜”的光。
荀貞謙虛兩句，命陳褒把陳牛的人頭從革囊裡拿出，獻上。
縣令養尊處優，哪裡見過人頭？不止是他，堂上諸吏多也沒見過，都被嚇了一跳。
縣令說道：“這是，這是？”
“這是西鄉太平道小帥陳牛的首級。阿褒，你把今夜西鄉之事告與縣君、諸君。”
陳褒口齒便利，三言兩語把事情講完。
縣令沒說話，謝武先變了顏色，“騰”地躍起來，慌不擇言，急聲說道：“西鄉生變，刻不容緩。縣君，快派吏卒去西鄉彈壓！”他是西鄉人，宗族親人都在西鄉，關心則亂。
荀貞說道：“謝君勿憂。阿褒來前，已通知了西鄉有秩薔夫並及各亭亭長，鄉里已戒備起來了。且又，原盼在西鄉太平道信衆中威望極高，原氏在西鄉也是大族，有他帶族中子弟協助鄉亭部吏坐鎮，至少今夜，西鄉不會有事。”
勸過謝武，他對縣令說道：“陳牛乃是波才、波連的黨羽，他今夜露出反意，可見波才、波連舉事就在這一兩天了。波才、波連一旦舉事，勢必席捲全郡，此事不可不速報與太守知曉。請縣君遣人，立去陽翟，上報太守。”
“對，對，是應該報給府君知道。”要非荀貞提醒，縣令險些忘了該將此事上報，他說道，“胡廷椽，就勞你去一趟罷。”
廷椽類似郡裡的督郵，職在巡行諸鄉，糾察鄉、亭吏員。胡勉能一連在這個職務上待好幾年，本身也是個剛強的人，立即應諾。
縣令寫好上報的奏記，給了他夜行文書。他出堂叫上幾個吏卒，騎馬離去。
胡勉去後，堂上諸人或驚或駭，無話可說。
縣令呆坐了半晌，纔想起給侍立在荀貞身後的許仲、陳褒賜座。
許仲、陳褒恪守門下賓客的身份，不敢與荀貞共座，推辭不受，退回庭中。
燭火跳動，堂內明暗不定。諸人你看我，我看你，坐立不安。劉儒說道：“也不知秦主簿把騷亂平定了沒有？”沒人理他。他索性離座起身，站在堂門口，翹足往外看。
夜色裡，白雪紛落。入眼處，屋宅、樹木都被夜雪覆蓋，白皚皚一片。正堂所在的院門口聚集了許多聞訊趕來的小吏，他們不敢進來，在門外探頭縮腦。堂下，許仲、陳褒、史巨先等人披甲執火立在雪下，任院外的小吏偷窺，任風雪撲面，視線只落在荀貞身上，穩站不動。
遠處雪下，有黑煙升空。
劉儒喃喃說道：“是哪裡走了水麼？”
堂上諸吏管不了縣令了，一涌而出，擠在堂門口，齊齊舉目遠望。
他們這一離座，堂上只剩下縣令、縣尉和荀貞。
縣尉劉德在發呆，不知在想些什麼。荀貞心裡有底，晏然自若。縣令自恃身份，雖然不安，不好去和屬下擠成一團，拽着鬍子，目不轉睛地盯着諸吏的後背，支楞起耳朵聽他們說話。
шшш★ тTk án★ ￠ Ο 黑煙起的地方，就是剛纔騷亂的地方。幾聲叫喊，隔着夜空，遠遠傳來。
“在叫什麼？”
“應該是主簿在彈壓亂民吧？”
吏員們猜測紛紛。
幾聲叫喊過後，好像約好了似的，縣裡多處地方同時爆發出喊叫、大呼。傾耳細聽，還能聽到撞門聲，不斷地兵器交擊聲。犬吠大起，雞叫馬嘶，嬰兒啼哭，婦人驚叫，男子呼喝。一城皆亂。稍頃，又有兩股黑煙分在縣裡南北冒起。不知是誰在遠處慘叫了一聲，隔着幾裡外的堂上，衆人都能清晰聽到。
堂門口的諸吏戰慄失色。院門口的小吏亦皆駭怖回顧。許仲、陳褒、史巨先等人依舊穩立不動。荀貞看在眼裡，暗暗點頭，心道：“不枉我這麼些年以兵法部勒他們！”
縣令坐不住了，說道：“怎麼這麼大動靜？怎麼這麼大動靜？”問荀貞：“君以爲，主簿平亂有幾分把握？君門下賓客洗城又有幾分勝算？城中呼叫沸天，會不會，會不會？”
他想說“會不會是失手了”，覺得不吉利，把話嚥了下去，眼巴巴看着荀貞。
“縣君不必擔憂。我門下賓客都是忠勇豪傑，足以一當十。”
荀貞這句是實話。他對自己的手下很有信心。儘管今晚遇刺，住在前院的十幾個輕俠拿不下一個刺客，然而那刺客能被波連派來行刺，顯然是一個難得的勇士，想來即便在波連門下也是數一數二的，不能視爲常人。縣裡太平道信衆中可能也有劍客好手，但絕對沒有能與那刺客相比的。己方又是有備而去，早把對方的底細暗訪清楚，對方無備倉促，破之不難。
縣令說道：“要不要我再派些吏卒去？”
荀貞無可無不可，比起縣裡的太平道黨羽，他更擔憂縣令會不會臨陣棄城，爲了安撫他，答道：“也好。”
縣令叫了謝武過來，令道：“我見院外聚了不少吏士，你帶上他們，去助秦主簿一臂之力！”
謝武面現爲難，撓頭搔首，磨蹭了好一會兒，吞吞吐吐地說道：“下吏名雖爲‘武’，實無縛雞之力，不通騎射擊劍，雖有殺賊之心，惜無殺賊之力。”
縣令又召劉儒過來。劉儒心驚肉跳，雙股顫抖，跪都快跪不住了，還不如謝武膽大，不堪之極，結結巴巴地吭哧了半天，也是類似說辭。再又換了兩個吏員過來，回答沒甚不同。
他爲之氣結：“你們！”
像秦幹、胡勉這樣剛強勇敢的吏員畢竟是少數。內地百餘年不聞戰事，承平日久，朝政又黑暗，童謠唱道：“寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞”，怕死懦弱的吏員佔了多數。
滿堂十幾個吏員無人應命，越發顯出了秦幹、胡勉的膽勇，也越發顯出了荀貞的卓然出衆。
荀貞不忍縣令難堪，爲了徹底把他穩住，主動請命，說道：“在下願前去觀秦主簿定亂。”
他現在是縣令的定心丸，縣令怎肯放他出寺？使勁搖頭：“君乃名門子弟，又是前北部督郵，身份尊貴，不可涉險。你不能去，你不能去。”對縣尉劉德說道，“劉尉……。”才說了兩個字，聚在院門口的小吏突然散開，一羣人涌進院內。
縣令大喜，以爲是秦乾等回來了，急忙擡眼去看，來的卻是城中諸家大姓的族長。
荀緄由荀衢攙着，走在最前，小任侍從在側。荀貞慌忙起身，衝縣令告個罪，下堂迎接。
他雖叫小任轉告荀衢不必理會城中，守好高陽裡就是，但城中有變，無論是爲城裡百姓，還是爲自家宗族，荀緄都不能閉門掩戶，枯坐家中，因此，他約了劉氏等姓，齊來拜會縣令。
縣令反應過來，也忙起身相迎。
荀緄、劉氏家長等諸大姓族長進入堂內，見禮畢，縣令招呼吏員搬來榻座，請他們落座。
劉氏是宗室，坐客座之首。荀緄其次，荀彧侍立在後，荀貞離了座位，亦侍立在他身後。再次，是別的各族族長。小任沒登堂，和許仲、陳褒、史巨先等站在了一塊兒。
亂哄哄多時，堂上靜下來。縣令說道：“諸公……。”又才說了兩個字，又幾個人大步入內。
他定睛觀看，看清了來人後，頓時把想說的話給忘了，情不自禁地站起來，衝荀貞擺手，急切地催促說道：“荀君，快，快，快去問問，縣裡情形怎樣了？”
這次來的是江禽、蘇則、蘇正。
荀貞應了聲是，心道：“人都回來了，情形還能怎樣？”知江禽等必已順利洗清了城內，族長荀緄和城裡諸大姓的家長都在堂上，他不願在他們面前失分，不慌不忙地邁步下堂。
江禽三人手裡各提了四五個首級，擺在堂前階下，跪拜雪上。
江禽說道：“稟告荀君，城中太平道的首領、內應，波才黨羽已被吾等除去。”
他語氣平靜，就好像做了一件微不足道的小事。也是，他而今名聞郡中，人號“郡南伯禽”，手下數百輕俠都是縣鄉勇士，今夜又是以衆擊寡，殺幾個太平道的人確不算什麼大事。
荀貞別的不問，先問：“可有傷亡？”
“傷了幾個人。”
“嚴重麼？”
“不嚴重。”
“可有驚擾百姓？”
“沒有。”
“我見黑煙騰起，是怎麼回事？”
“賊被吾等困在屋內，突圍不得出，遂放火**。吾等已留下人手，督促里長、鄰舍滅火了。”
“突圍不得出，放火**”。五個字就可見戰況之激烈，也可從中看出太平道首領、內應們的寧死不屈。荀貞默然，心道：“宗教最易叫人狂熱。”不覺憂心起潁川將要面臨的局面了。
他返回堂內，向縣令稟報。
縣令已經聽到江禽的話了，喜形於色，拍手說道：“好，好！君家賓客果然驍勇，我要重賞他們！”給荀緄、劉氏家長等人表荀貞的功勞，說道，“全靠故督郵荀君門下的賓客，這才能剿滅城中妖道的黨羽啊！”
荀緄拈鬚微笑。荀彧含笑，扭臉衝荀貞微微頷首。
劉氏等族的族長也聽到了滿城呼叫，此時才知原來是荀貞門下的賓客在撲滅太平道黨羽。
劉氏和荀氏世代居住一城，彼此交好。劉家族長不吝誇獎荀貞，也確實喜愛荀貞從容不迫的風範，笑道：“子曰：‘後生可畏’。如貞之者，可謂來者之勝今也。”
又三人從寺外進來，乃是秦幹、蘇則、蘇正。
蘇則、蘇正手裡也各提了幾個首級，亦擺在階前，他兩人留在了庭中，秦幹獨登堂上。
秦幹滿臉血污，黑衣上半是血跡，顯是親自上陣殺敵了，跪倒在地，拜見縣令。
縣令在看到他時就停下了誇獎荀貞的話頭，等不及他行完禮，迫不及待地問道：“如何？”
“騷亂處果是妖道賊黨相聚，試圖煽民作亂。幹奉君令，及時趕到，幸不辱命。”
“好，好！卿有功！我要賞你。”
“今夜之功，全在荀君門下諸位賓客。妖道賊黨兇悍異常，見不敵我等，竟欲焚燒民居。幸賴大小蘇諸君捨生忘死，方纔順利將之消滅。諸君雖無亡者，亦有兩人負傷。”
“都賞，都賞！傷者加倍賞！”縣令喜笑顏開。
荀貞插口問道：“被焚燒的民居怎樣了？”雖在下雪，如果失火，也是樁壞事。
他這細心地一問，博得了荀緄、劉氏家長及諸姓族長讚許的目光。他們都是本縣人，和縣令這個眼下只顧關注“賊情隱患”的外來官不同，肯定不想看到城中失火。
“已經撲滅了。”
一個吏員小聲說道：“城裡靜下來了。”
受他提醒，縣令這才發覺，不知何時，城裡重新安靜下來。只間或遠聞犬吠一二，以及偶爾有小孩兒的啼哭聲遙遙傳來。那早先升起的三股黑煙也消失不見了。
堂外雪下，堂上燭火，院中寂靜，雪落樹梢。一場令堂上諸吏聞之色變、折騰了半夜坐不安席的縣內隱患竟如此快捷、如此輕易地就被平定了？回想起來，適才的叫喊、呼聲、紛亂好似遙遠的一夢。
衆人望向堂外，已過了寅時，卯時來到，夜色將盡，東方漸亮。