又是五千多字，一大節。
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樂進猜得沒錯，這個告狀之人正是荀貞命許仲、江禽等人找來的。
通過誅滅第三氏一役，許仲、江禽、高家兄弟、蘇家兄弟等等這些東鄉亭、繁陽亭的輕俠們已經順利地把勢力延伸到了桑陰諸亭，在荀貞的暗中支持下，已將第三家原有的地盤悉數控制，如今在鄉中一支獨大。原來依附第三氏的那些輕俠、劍客們，或被擒拿入獄，或改投到了他們門下。在這樣一個“大勢”下，找一個可靠的人來配合荀貞做戲是很容易的。
事實上，不但告狀的這個人是找來的，甚至連“這場戲的內容”也是荀貞盜版別人，是從前漢末年照搬過來的。前漢末年，有一人名叫卓茂，南陽宛人，在任職密縣縣令時，有個人來狀告亭長受賄，卓茂最後就是用“律設大法，禮順人情”這八個字把告狀之人打發了回去。結果“人納其訓，吏懷其恩”，治下的百姓、吏員都認爲他有德行，是個寬仁的人。
鄉人多不識字，知道卓茂故事的寥寥可數，在聽聞此事後，無不對荀貞交口稱讚，一如當年密縣縣民對卓茂的稱讚，皆議論說道：“荀君滅第三氏，雖然酷烈，但那是第三氏有罪在先，並不代表荀君殘忍好殺啊！今聽他處理民告桑陰亭亭長一事，實際上是一個敦厚仁愛的人。他雖然年輕，卻有長者之風。”
百姓服其道理，吏員懷其恩德。那桑陰亭的亭長更是提了禮物，主動來前來道謝。荀貞怎肯收他禮物？把他留下，招待了一頓酒肉，又親將他殷勤送出，把一個“仁厚上官”的形象表現了個淋漓盡致。
樂進佩服得五體投地，在將桑陰亭的亭長送走、折回堂中後，他對荀貞說道：“貞之，此真妙計也！你是怎麼想到的？”
荀貞搖手笑道：“不過一個小小的‘詭計’罷了，哪裡稱得上‘妙’字？”不知怎麼，他突然想起了曹操，心道，“文謙、君卿會不會因此視我爲奸詐之人？”注意了一下他倆的神色，故意嘆了口氣，又慷慨地說道，“此類‘陰謀小術’，偶爾一用尚可，絕不可多用。用的多了，難免會被世人罵爲詭詐。……，大丈夫處世，應該光明磊落。你們不要學我。”
樂進、許仲皆點頭應是。
諸人正說話間，看門的老卒來報：“荀君，門外有幾個士子求見。”
“士子？”
“他們自稱是鄉三老宣公的弟子。”
“噢？宣公的弟子？快快請進！”荀貞話音未落，隨即站起，又說道，“宣公乃本鄉父老，他的弟子都是本鄉的俊彥，我應該親自出迎。”帶了許仲、樂進，在堂外穿上鞋，整冠按劍，大步來到官寺門口。
門口院外站了五個人，領先的兩個認識，一個是養陰裡的前任裡監門時尚，一個是宣博之子宣鹹。後邊的三個人不認識，是初次見面。時尚、宣鹹等見荀貞親迎出來，忙長揖行禮。宣鹹說道：“宣鹹、時尚、李博、史諾、宣康，拜見荀君。”
荀貞哈哈一笑，將他們扶起。時尚、宣鹹早就認識了，不必多看。他細看後頭那三人，見這三人年長者四旬上下，年輕者二十多歲，都是中人之姿，沒什麼獨特出色的地方。
他的目光在最年輕的那人身上停了一停，心道：“此人名叫宣康？是宣博的子侄麼？”笑道：“自上次拜訪過宣公後，至今已有多時未見。年前，我本欲再登門拜訪，卻因被俗務纏身，未得成行。……，元熙兄，你家君的身體可還好麼？”
元熙，是宣鹹的字。他回答說道：“除了有時腿疼之外，家父身體還好。”
荀貞點了點頭。他對時尚印象深刻，笑着對他說道：“明德，我前幾天聽你們裡的里長說，你辭了裡監門之職，被宣公收爲入室弟子了？”
時尚躬身應是，答道：“尚本庸才，蒙恩師錯愛，僥倖納入門下。誠惶誠恐，不知所措。”
荀貞大笑說道：“你是庸才？你要是庸才，咱們鄉中便沒幾個有才的了！”西鄉是個鄉下地方，比不上潁陰縣城，既無名士，也沒幾個能被稱得上“士子”的，能拿得出去、說得出口的，除了謝家的幾個子侄，也就是宣博門下的這些個門生、弟子了。
荀貞轉目看李博、史諾、宣康三人，問道：“這幾位是？”
宣鹹代爲介紹：“此爲李博，字子元。這是史諾，字不諾。這個是我的族侄，名康，字叔業。他們現在都在家父門下受教。”
李博三人重新向荀貞行禮。荀貞笑道：“原來閣下便是李子元。久聞宣公門下，子元最長。你是最早師從宣公的？”
李博對荀貞本無好感。當日在宣博家，數他和另一個叫王承的對荀貞批評得最爲激烈。不過，批評歸批評，他到底年紀大了，和王承不同。王承年少氣盛，尚未知人間疾苦，敢和荀貞“道不同不相爲謀”，他四十多歲了，至今沒有出仕的機會，眼看就要蹉跎一生，最終“形勢比人強”，還是委屈了己意，奉宣博之命，和時尚等人齊來拜見荀貞了。
這些曲折，荀貞不知，李博自家清楚。他有些慚愧、有些不甘，心裡矛盾掙扎，躬身行禮，說道：“博癡長几歲，雖然最早師從宣師，然若論學識，遠不及元熙、明德諸弟。”
荀貞把他扶住，用力地握了握他的手，笑道：“太過謙虛，太過謙虛！”接着又對史諾說道，“君字不諾？可是出自《詩?魯頌》麼？‘莫敢不諾，魯侯是若’。”
史諾三十出頭，單就長相而言，是這幾人中最醜的，黑麪黃牙，發少而稀。當日在宣博家辯論荀貞誅滅第三氏是對是錯時，他和時尚一樣，是支持荀貞的。他一揖到底，說道：“荀君博學，在下的名字正是出自《魯頌》。”
“往時我在繁陽亭時，亭中有好些姓史的。你們是親戚麼？”
“荀君說的可是安定裡的里長史調，里長老史期一族麼？”
“對。”
“細論起來，小民與他們算是遠親。”
“好，好！我當日在繁陽亭，和諸史皆交情莫逆。如此說來，咱們也算是早就相識了。”荀貞把視線投注到最後一人，即宣康的身上，問道，“君字叔業？”扭頭笑與樂進、許仲說道，“可惜仲業不在！要不然，不認識的沒準還會把他倆當作兄弟呢！”
從荀貞出來到現在，宣康一直在偷偷地打量他，嘀嘀咕咕地想道：“本以爲他是一個強橫霸道的人，不料待人接物卻如春風化雨。”恭恭敬敬地行了一揖，“在下宣康見過荀君。”
官寺大門臨大路，周圍沒有其它建築物，風從遠處田野吹來，站得久了，頗是寒冷。荀貞握住宣鹹、李博的手，帶他們往寺內走，邊走邊笑道：“我前幾天回家，閒時遊逛大市，碰見了一個從蜀中來的行商，得了數斤好荼。你們來的正是時候，走，走，去後院，請你們嚐嚐。”
宣鹹、李博諸人都是讀過不少書的，不比那些繁陽亭的里長們，知道“荼”是何物。李博蹙眉說道：“荼之一物，蜀人好飲。在下早些年前，機緣巧合，嘗過此物，卻是、卻是……。”
“卻是如何？”
“卻是實在喝不慣。”
荀貞給很多人都推薦過茶葉，沒幾個喝的慣的。聽李博愁眉苦臉的說完，他也不介意，放聲大笑，說道：“喝不慣不要緊，我這裡還有粟漿。……，說實話，我早就想與諸位賢人君子見見了，難得你們來，咱們一邊飲漿，一邊暢談！”——“漿”即帶酸味的水汁，或用米釀，或用粟釀。秦漢之人飲漿成風，乃至有的販漿者家產可比千乘之家。
……
荀貞對宣鹹、李博、時尚、宣康、史諾幾個人如此熱情是有道理的。首先，從他任職本鄉以來，這是頭回有“士子”主動前來拜訪。其次，鄉中的“士子”本就不多，一下子就來了五個，其中兩個還是鄉三老的子侄，怎麼也得“禮賢下士”一回。
他領着諸人來到後院，登堂落座。
唐兒、小任捧着漆盤，恭謹地將茶、漿奉上，一一擺放在衆人面前的案几上後，倒行退出。許仲、樂進陪坐在側。
許仲不必再給他們介紹了，現在鄉人幾乎都已經知道，鄉有秩薔夫荀君身邊常有一個蒙面寡言的短小男子隨從，聽說是“荀君”的遠方親戚。樂進來的時間不長，宣鹹、李博諸人對他還不熟悉。荀貞介紹說道：“此爲我友，姓樂名進，字文謙。”
樂進離席站起，行禮說道：“在下樂進，見過諸君。”
宣鹹問道：“聽君口音，不似本郡人？”
“在下籍貫兗州東郡。”
“噢？君是東郡人？貴郡可是賢人輩出啊。先帝年間，陽平劉叔林被郭有道稱讚是‘口訥心辯，有珪璋之姿’，在朝爲官，亢直敢言，不懼權貴。後因受牽連而被下獄，不願受刀筆吏之辱，竟自殺身死。真節烈之士，有前漢李廣之風。”兩漢之人重名尚氣，常有官吏寧死不受辱、在獄中自殺的事情發生。只荀貞穿越到來的十來年間，就聽說了好幾起。
時尚接口說道：“是呀。劉叔林忠直節烈，貴郡又有今人趙文楚純孝無雙，德化羣盜。”
趙文楚，即前文提到的燕人趙諮。趙諮不但有“望塵莫及”的故事，而且也很孝順。有一次，他家中夜晚遭賊，因爲害怕母親受到驚懼，他便主動至門迎盜，一邊很恭敬地請求給盜賊們準備飯食，一邊誠懇地道歉：“老母八十，疾病須養。家貧，無隔夜之糧。”請求盜賊們稍微留下點衣服糧食，以夠他供養老母，而對妻、子和其它東西，隻字不提，言外之意任憑賊衆取走。
漢人重孝。盜賊聽後，“皆慘嘆”，深受感動，同時慚愧，跪拜告辭，說道：“所犯無狀，幹暴賢者。”言畢奔出。趙諮由此益知名，之後纔有他被拜東海相，路經滎陽，曹暠“望塵莫及”的故事。
宣鹹、李博、時尚諸人和荀貞不熟，想要深談也無從談起，乾脆就祭出了“士子清談”這個法寶，順着樂進的話，從樂進的同郡名人說起，你一句、我一句，議論起了當今的羣賢、名士。
從東郡說到整個兗州，又從兗州說回本郡，而要說本郡，又有兩點不能不說，一個即荀貞本家，另一個則是鄰郡汝南。“汝、潁多奇士”，汝南郡和潁川郡素來是齊名海內，並重天下的。黨錮名士裡的“三君”之一陳蕃，“八俊”之三李膺、荀翌、杜密，“八顧”之二範滂、蔡衍，“八及”之二陳翔、岑晊都是汝、潁人。可以說，天下名士，小半都是出自汝、潁。
潁川有荀、陳諸氏名揚四海，汝南亦有袁、許諸家足以抗衡，也正因此，出於爭強好勝，兩地的士子經常會議論對方。如門下賊曹秦幹就曾當着荀貞的面，批評過一些汝南的名士。宣鹹、李博、時尚等人亦不能免俗，時而盡心盡力地誇一誇本郡的李膺等人，時而勉勉強強地讚一讚汝南的陳蕃諸賢。時而盛讚荀氏之名，時而也略提一下汝南許家兄弟的“清議”。時而講講潁陰劉氏乃宗室之後，時而也說一說汝南袁氏四世三公。
荀貞出身荀氏，從小到大耳聞目濡，對汝潁兩郡的名士很熟悉，見聞眼界遠勝宣鹹、李博、時尚諸人。如果辯論律法，他甘拜下風，但要品題人物，他卻是在座第一。從最開始的大家一起議論，到最後，幾乎變成了他的一言堂。
宣鹹、李博、時尚幾個都是土生土長的鄉里人，知道的汝、潁名士只有那幾個特別出名的，荀貞將話題引申開後提起的那些，他們或者連聽過都沒有聽過，或者只是略聞其名，不知其人，這會兒聽荀貞隨意枚舉、加以評點，不時地穿插一些逸聞趣事，皆是自愧不如。
——其實，荀貞並不是一個很健談的人，和族中長輩裡的大賢、同輩裡的俊才英傑們相比，他的學識、見聞也不是很出色，平常而已。只是，這個“相比”是相對而言的，相比族人，他僅是尋常，“相比”宣鹹、李博、時尚等人，卻已是非常的出衆了。加上他爲了挽回因爲誅滅第三氏而帶來的不良後果，此時更是加倍賣力，使出了十成十的力氣，也難怪能令宣、李諸人自愧。
年紀最小、見聞也是最少的宣康端端正正地跪坐在榻上，擺出一副認真聆聽的樣子，想道：“荀君果然出身名門，見識廣博，不是我們這些鄉野之人可以相比的。”不覺自慚形穢，覺得自己就好像是個鄉巴佬似的。——相對“荀貞”的出身和兩世的見聞而言，他們這些連縣城都沒去過幾次的“鄉下士子”也確實和鄉巴佬差不多。
有了這個心態，宣康再去看荀貞時，只覺得他風姿特秀，超然高雅，又或許因爲高冠帶劍、在案後筆直跪坐的緣故，又覺得他非常的英武不凡，恍惚間如見山巔青松。李博和他有同樣的感覺，額頭上汗水涔出，面紅耳赤，坐立不安，慚愧地想道：“我竟以爲荀君是一個殘忍好殺之人，今日相見，方知大謬。聞名不如見面！”
樂進、許仲亦是十分敬服。他兩人算是和荀貞早就熟識了，但荀貞因受保命的壓力，最不好浮誇清談，只願腳踏實地的做事，除了在與樂進初見時問過兗州有何名士之外，平時幾乎就沒有講過這些東西。他們也是頭次聽他這麼神采飛揚、指點江山似的地點評人物、議論名士。
許仲想起了小任前幾天說過的一句話：“小任前天私下裡對我說：‘荀君出入簡易，用具儉樸，從來不講排場，對人也不拿捏架子，近日巡視鄉中，更且親自下田，踩在泥土裡彎腰察看麥苗。每天晚上回來都是兩腿兩腳的泥，髒兮兮的，如一鄉中農夫，哪裡有出身高門荀氏的樣子？’可惜小任現在不在堂上，要是他能見到荀君此時的風采，怕就不會再有此疑問了。
“要說起來，荀君也確與尋常儒生不同。我侍從他左右這麼長時間了，雖常見他讀書寫字，卻從沒聽他講過什麼大道理，說話都是通俗質樸。待人接物，他也是毫無酸腐之氣。記得幾個月前，最早在繁陽亭見他時，他似還有些少言收斂，現在則是越來越坦直爽朗了。……，恐怕也正是因爲這些原因，江禽、大小高、大小蘇纔會對他服服帖帖的罷？”
荀貞畢竟是穿越來的，和當世的士子不同，並不認爲讀書人就有資格高人一頭，也從不認爲當個官吏就真的成了“百姓父母”，待人接物之時，他只是本性流露，但落在別人的眼中，不免就成了“平易近人”。
一番“清議”，直說到傍晚。堂內的光線漸漸暗淡，唐兒、小任再度進來，點亮燭火。宣鹹、李博、時尚等人這才收回神來，恍然如醒，急忙提出告辭。荀貞心道：“不管怎麼說，你們也是頭一批來訪我的士子，我唾沫橫飛地說了半天，怎能讓你們就此走了？”殷勤留客，令小任去買酒肉回來，又請他們晚上吃酒。諸人推辭不得，只得留下。
飲酒席上，荀貞興起，喚來唐兒，命她在燭光下撫琴唱歌，自家翩然起舞，旋到諸人面前，請他們相繼舞蹈。舞至盡處，他又拔劍出鞘，叫樂進以箸匕擊案，召許仲同來，兩人前趨後退，在堂上爲衆人劍舞助興。
宣康酒量最小，早就醉了，忘了禮法的約束，大呼小叫，喝彩鼓掌。宣鹹、時尚、李博、史諾亦藉助酒興，或長歌相伴，或拍打案几，歡笑滿堂。直飲到月上中天，衆人方纔盡歡而散。
……
散後次日，養陰裡中，宣博召諸人前來，問道：“昨日汝等拜訪荀君，下午就去了，爲何直到半夜方還？”
宣鹹答道：“荀君好客，鹹等難辭。”
“你們和荀君交談的怎麼樣？”
時尚答道：“相談甚歡。”
“都說了什麼？”
宣康答道：“弟子等與荀君議論了一下本郡和汝南的名士。”
“結論如何？孰優孰劣？”
史諾答道：“荀君以爲：春花秋月，各擅專場。”
“荀君以爲？你們的看法呢？”
李博答道：“弟子等皆以爲然。”
聽了李博的答覆，宣博默然，目注他了片刻，最後問諸人道：“荀君何如人也？”
衆人答道：“言談清妙，風姿俊秀，如松下之風，卓然高潔。”宣康又補充說道：“當夜宴席上，酒至半酣，荀君拔劍起舞，英姿颯爽，如神仙中人，非康等可比。”