對赤貧的小家百姓而言，十二月是一個難熬的月份，天氣最冷。吃食可以將就，缺吃的，兩三天吃一頓也能吊住性命，天寒就沒辦法了，冬衣也無，只能整天待在四面漏風的茅屋裡，一家幾口人僵臥在冰冷潮溼的牀上或擠在草堆裡取暖。今冬至今只下了一場雪，並且不是太大，積雪不厚，還算好點。若當有大雪積地數尺，壓門倒屋之時，窮人家有因被凍餓而死的也毫不稀奇。
對薄有資財、不必爲衣食煩憂的中家百姓而言，十二月就是一個比較閒散的月份了，乃是走門串戶，與宗族、姻親、鄰居、友朋聚會暢飲、“以篤恩紀”的時候。
而再對廣有家產，良田千畝，門下有賓客、徒附的大家百姓而言，十二月是一個既悠閒又忙碌的月份，悠閒的原因與中家百姓一樣，聚族飲宴、拜賀君親，絲竹悅耳、美酒醉人，豈不快哉？忙碌則是因爲等到下個月，開了春，地氣升騰，便需要平整土地，迎接農忙，所以需要先把田器、耕牛備好，定下任田之人，並及將賓客、徒附、奴婢配對，以等開春耦耕。——耦耕，即兩人協作的耕作之法。
不管是赤貧小家、抑或溫飽中家、又或豪門大家，這些都是“良民”在十二月時的標準生活，對像朱陽裡第三氏這樣不事生產、專一豪桀爲業的“輕俠世家”而言，十二月對他們來說卻是一個與往月並無不同的月份。他們不事生產，不需要像豪大家一樣爲農忙準備；他們多加有財產，也不必爲缺衣少食煩憂，而至於會親朋宗族、飲宴歡樂？他們一年到頭的日子都是在飲酒博戲中過去的，也不覺得和往日有何區別。
便在荀貞令許仲、程偃諸人去探查第三氏底細的第五天，第三蘭閒來無事，在里門口的塾中閒坐，與裡監門博戲賭錢，見有兩人在門口探頭縮腦，即丟下計籌，出去問道：“你二人是誰？來我裡中作何？爲何探頭縮腦，不似良家，莫非是賊麼？”
這兩人忙陪笑見禮，雙手握在胸前，長揖到底，說道：“哎呀，這位兄臺，我二人是從東鄉亭來，也是本鄉人，來貴裡是爲找一人。”
“誰人？”
“鄭太。”
“噢？你找他作甚？”
“兄臺不知，我們兩家是親戚。”
“什麼親戚？”
“鄭太之妻，乃我再從姊。他是我的再從姊婿。”姊婿，就是姐夫。
第三蘭瞧了說話這人兩眼，心道：“卻不曾聽聞鄭太與東鄉亭有甚親戚。……，再從姊？這親戚也扯得太遠了點！瞧這小豎衣衫襤褸，面有飢色，提個破籃，裡邊只有兩三根陳韭爛葵，也好意思上門登拜！料來是因天寒缺食，日子過不下去，故此拉下臉面，仗着一點遠親前來乞食的了。”
他面露不屑，揮了揮手，說道：“那你們就進去吧！”挪動身子讓開路，等他們點頭哈腰地過去，瞧着他們的背影，提醒一句，“乃公有三兩天沒見鄭太家有人出門了，你們敲門的時候大點聲，別叫他全家已經都被餓死了！”哈哈大笑，想道，“窮鬼求窮鬼，倒也有趣。”
他又想道：“臘日早過，快到月底，這幾天來我裡中走親串友的反倒多了起來。來的人中，十個裡邊有八個都是這副窮酸模樣，既然窮，受餓凍死就是，還偏不肯，巴巴地跑出來四處乞食，尋人借貸，……。”仰望天色，見頭頂雖是晴日，但遠處似有云層翻騰，又想道，“借貸也好！瞧這樣子，像是又要下雪，只求這場雪下得大點，一場雪後，又能放出不少債去！”
他家不事生產，沒甚田地，最初落戶本鄉時，爲了賺錢還走個商、做些買賣，這幾年因族人日懶，越發連走商都省下了，平時進賬，一半是從明搶上來，一半是從放貸上來。
他一邊打着盤算，一邊回去塾中，大手一抓，把席上的錢都攏成一堆兒，裝入自家囊中。這其中有他的錢，也有裡監門拿出的賭資。
那裡監門雖有不願，但知第三蘭是個蠻橫無理的人，當下也不敢分辨，被拿了錢還得陪出笑臉，笑嘻嘻地將他送出塾外。——第三蘭訛詐樂進的時候，這裡監門在塾中看得清清楚楚，便連新來的鄉有秩都要向第三氏折腰，何況他一個操勞賤役的小小監門？
第三蘭大步回家。
第三氏幾代都是以豪強爲業，又是明搶、又是放貸，來錢很快，雖不種田，勝過耕作，家中頗有產業，門院深廣，高門大戶，前後兩三進的院子，佔地極廣。門口有兩個他家的賓客看門，皆青衣竹冠、平履帶劍，正胡坐在“椅”上扯談。
胡坐就是垂腿而坐，露着褲襠，很不恭敬的一種坐姿。見第三蘭過來，這兩個賓客從“馬紮”似的胡椅上跳下來，按劍行禮。第三蘭問道：“你倆在說什麼呢？眉開眼笑的。”
其中一人說道：“少主，今兒個老劉見着了一個美人兒，正在這兒給俺吹噓。”
第三蘭雖然暴桀，不好女色，聽了沒甚興趣，隨口問道：“在哪兒見着的？”
另一個叫“老劉”的人笑道：“今天小人奉大君之令，去鄉亭收一筆債，路上逢見一輛牛車，坐一女子，婢女打扮，年有三十，雖然老些，別有風韻，也不知是誰家的大婢？”
第三蘭想了一想，說道：“鄉亭裡能養得起婢女的沒有幾戶，肯給婢女坐牛車的更只有一人，定是那豎子高素家的了！”高素好色，鄉人皆知。
——這高家與第三氏雖皆名列鄉中四姓，並且高素也和第三蘭一樣恃強凌弱、跋扈鄉中，但高、第兩家還是有不同的，高家畢竟治產業，第三氏則專一豪強爲業，兩家彼此看不上眼。因而，第三蘭直言高素“豎子”。
那兩個賓客聽了，皆道：“的確如此，還真有這個可能。”俱奉承第三蘭，“少主神明，小人們猜了半晌沒想出是誰家的，少君一句話就解了俺們的疑惑。”
第三蘭在門口晃盪了會兒，與這兩個賓客說了幾句話，交代道：“好生看守門戶！”進入院中。
門後的前院是高家供賓客、死士們居住的地方。
高家在本鄉橫行百餘年，深知人有力窮時，要想長盛不衰，非得集衆人之力，藉助賓客之勢，故此對門下的賓客、死士們都很厚待，肯出錢、願下功夫。別的人家招待賓客的屋舍可能會很簡陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的磚石瓦房，寬敞透亮，平素的日常供給也是好酒好肉好衣裳，絕無半點慢待。
第三蘭剛進院中，就聞到一股濃濃的草藥味道，循味看去，見是兩個十七八的小郎蹲在院角兒，在合膏藥，便走過去看了兩眼，辨出了是何膏藥，問道：“怎麼又合創膏？”
“大君說家裡的膏藥不夠用了，叫小人等再合上一些。“
“近年來，就不說鄉中小民，便是高、費、謝、馮、劉這些的大姓富家也不敢再與咱家作對，入冬後這幾個月更是不曾與別家有過爭鬥，怎麼創膏就不夠用了？”
小郎答道：“大君說有備無患。”
“既是俺大兄的意思，爾等就好生整治，不可怠慢。”
第三蘭挺胸摸肚來入後院，去尋他的“大兄”。
第三氏乃是聚族而居，這朱陽裡中有一小半住的都是他族中人，現在的族長便是第三蘭的父親。第三蘭共兄弟兩人，其兄名叫第三明，比他大了十來歲。——第三蘭之父如今老邁，族中的事兒的大半都是第三明在管。
按時下風俗，子壯別居，也就是兒子成年長大就要分家，別立產業。這第三蘭家雖好爭強鬥狠，但卻有一樁好處，就是父子同居。兄弟兩人雖都早已成年，但是並沒有分家別居。
……
第三明正與兩個得力的賓客在室內飲酒說話，見第三蘭進來，暫打發了賓客出去，說道：“你來的正好！我正有話要與你說。”指了指門口的坐塌，教他坐下。第三蘭盤腿坐下，問道：“大兄要與俺說甚麼？”
“我聽說你前幾天在里門外劫了一筆錢財？”
第三蘭笑了起來，說道：“原來問的是這事兒。怎麼？大兄你想要麼？俺這就拿來給你。”對外頭，第三蘭是個無賴惡霸，在家中，他對他的父兄稱得上孝悌兩全。
第三明蹙眉說道：“你知道你劫的是誰麼？”
“怎麼不知？一個從昆陽來的短豎，貌不驚人，卻倒會些手搏，將小洪、小魏兩人打得鼻青臉腫。嘿嘿，也虧得他動手打人，俺才能多訛了他幾萬錢來！”
第三明說道：“我不是問你這個，你可知這短豎乃是新任的鄉有秩荀貞之友麼？”
“怎麼不知！那天姓荀的也來了，乖乖地就把錢交上來了。”第三蘭見第三明面有不快，問道，“……，怎麼？大兄可是怕他麼？有何可怕之處？”
第三明恨鐵不成鋼，說道：“我給你說過多少次！沒事的時候不要出去，在家待着。你就算坐不住，也不要總在本里滋事，更不要在里門外亂劫路人！你讓鄉民看到，他們會怎麼看咱家？”與第三蘭的一味暴桀不同，第三明畢竟年長，明白兔子不吃窩邊草的道理。
第三蘭搖了搖頭，不以爲然，說道：“那姓荀的不過二十來歲，看起來是剛剛加冠，文文秀秀，一個豎儒罷了，又有何可怕之處？”
“你難道沒有聽說過他那夜擊賊麼？有膽量越境殺賊的人怎會是一個豎儒？”
第三蘭心中不服，想道：“擊賊誰不敢？俺也敢！擊個賊就叫壯士了麼？”第三明年長他十餘歲，長兄如父，他自小就沒少挨第三明的訓斥，對其有兩分畏懼，所以雖是不服，口中不說。
第三明說道：“你這就去鄉亭，去給姓荀的道個歉，把訛來的錢也帶去，悉數奉還。不，……，再添些，就說是咱家的心意，當是賠罪，請他不要計較，並請他日後對咱家照顧一二。”
“這話俺對他說了！俺已吩咐過他了，叫他對咱家多多照顧。”
第三明氣不打一處來，險些把手中的箸匕砸過去，怒道：“是人便要三分臉面，況姓荀的一個讀經儒生？更要氣節！你毆打了他的友人，訛了他幾萬錢財，又還‘吩咐’他叫他對咱家多多照顧？你、你，你是不是腦子不清？犯了昏症！你想讓他對咱家怎麼照顧？你想讓他來尋咱家的事兒麼？他大小也是個鄉有秩！”
“自咱家落戶本地，從開始的鄉薔夫，到後來的鄉有秩，有幾個敢尋咱家的事？”第三蘭捱了罵，毫不在意，說道，“大兄，你稱雄鄉中，傲視閭里，怕他一個小兒豎儒作甚？大不了，咱也如十五年的諸父一樣，尋個劍客，……。”
“閉嘴！”第三明怒極，舉手揚起箸匕，又放下來，將短匕拿下，把箸扔了過去，正砸到第三蘭的頭上，把他的話打斷，“你又說什麼混話？！你難道不知，有些事只可做，不可說麼？你不要把這件事總掛在嘴邊！上次是僥倖，沒被查出證據，咱家這才脫罪，安然無恙，並使得鄉中敬咱畏咱，諸家大姓盡皆偃伏。若是查出證據，你可知這是什麼罪麼？”
第三蘭摸了摸腦袋被砸之處，也不覺得疼，撇了撇嘴，依然一副不以爲然的模樣。
他兄長對他也是無可奈何，只好最後說道：“你聽我的話，拿上錢，給姓荀的送去，好言好語、拿低做小、老老實實、恭恭敬敬地道個歉。”
第三蘭應命起身，穿鞋要走，第三明看他滿不在乎的樣子，放不下心，又說道：“你叫上胡君，你兩人一同去。”這“胡君”姓胡名平，便是適才陪第三明喝酒的兩人中的一個，乃是第三家的最爲得用的一個賓客，生性謹慎，略有智謀。
第三蘭雖不情願，不能違兄長之命，自叫上胡平，帶了錢，兩人騎馬去鄉中官寺，找荀貞。