公元194年冬，大漢天下諸侯並起，羣雄割據之局面，進入了一個特殊的階段。
洛陽朝廷，以劉赫爲帝，佔據北方六州之地，同時得到青州稱臣呼應，實力最是雄厚。
益州朝廷，以劉焉爲帝，佔據益州一地，同時交州也宣佈臣服，並出兵呼應益州攻勢。
豫州朝廷，則尊奉原本已宣佈禪位的獻帝劉協，實則由曹操主政，下轄有豫州全境，徐州半境，還有荊州的南陽郡。
除了這三個“大漢朝廷”之外，另外還有幾大諸侯，遊歷在外。
焦和、孔融等人佔據青州，不但臣服於洛陽朝廷，更是對其錢糧、兵源要求，來者不拒，一概應允，可謂忠心耿耿。
劉備佔據徐州北部，以及青州的東萊、城陽二郡，名義上臣服洛陽朝廷，可在洛陽大軍多次與曹軍交戰時，都並未出兵相助，也沒有向洛陽進貢過半點錢糧財帛。
劉繇佔據揚州，然其人生性溫和，不修兵事，而揚州過半郡縣城池，實際上都被孫堅所佔。
劉表佔據荊州，然而南郡被曹操攻取，荊南四郡，又實質上又四地太守聯合當地豪門所割據，因此他實際所轄之地，也僅限於南郡、江夏郡兩郡而已，不過荊州最富庶之地，本就是北部三郡，因此劉表雖只佔兩郡，實力卻依舊超過了荊南四郡總和，尤其是襄陽和江陵兩座城池，水陸通衢，農商興旺，兩座城池的人口，便幾乎抵得上荊南四郡的任何一郡。
只是他名義上終究是荊州之主，因此面對交州來犯，他雖然不用親自出兵抵抗，卻也難免要向荊南四郡供給糧草器械，何況四郡有失，襄陽城就要面對劉焉、曹操、士燮三面夾攻，因此面對四郡求援，他也往往不敢怠慢。
而在大漢最南端，交州雖然貧瘠荒蕪，卻也有百餘萬人口，物產豐富，正被當地大族士燮佔據。他派兵攻略荊州，響應劉焉，只是交州貧乏，士兵軍械不齊，因此一直久攻不下，毫無進展罷了。
豫州劉協，發檄文聲討劉赫，招攬劉焉，而劉赫也發檄文於天下，痛斥曹操目無君上，不忠不義，挾持已禪位之天子，私相逼迫，圖謀叛逆。
至於劉焉，三方勢力之中，就屬他最弱，天下所有人，都認定了他會選擇沉默，不予表態，既不退位受封，聽命於豫州朝廷，也不與其他兩方任何一方爲敵，坐山觀虎鬥，甚至於曹操和劉赫本人，也都這樣認爲。
可偏偏在新年來臨前的幾天之內，劉焉竟然叱責劉協，說他既已退位，便不再是天子，而自己劉焉，於如今皇室之中，輩分最高，聲望最隆，繼承大統，討伐逆賊劉赫，纔是名正言順的大漢天子。
這一下，全天下所有人都驚呆了雙眼，各地酒肆之中，街巷之內，都在議論紛紛，覺得這位益州天子是不是神志不清了，居然放棄大好局面，以一弱硬鬥兩強，簡直與尋死無異。
與此同時，劉焉派張任增兵三萬，駐守漢中，關羽、趙雲佯攻之計，被張任識破，大軍在城外叫嚷半日，直到正午時分，正要回營用飯之時，張任忽然領兵殺出，打了一個措手不及。
雖有關、趙二將親自出營廝殺，可漢軍也因此損失了近兩千人，從此，漢中之危自解。
已經成爲涼州刺史的崔鈞，急忙修書給關羽，言明厲害，請二將領兵撤出漢中一帶，回到武都駐紮，以免大雪封山，退路被堵，招來大禍。
關羽原本十分不甘願，他豈是是吃虧之人？當即集結兵馬，全力猛攻漢中城，卻毫無建功，反而累得損兵折將，之後劉赫聖旨親至，他才和趙雲一起，乖乖領兵後撤。
同時，益州東側，由嚴顏、孟達、吳蘭等將，分別領兵鎮守上庸、房陵、涪陵等重鎮，與荊州對峙。
而劉表則在襄陽和江夏，囤積了近十八萬大軍，嚴陣以待，隨時準備應對曹軍攻勢。
至此，三漢鼎立，諸侯紛爭之局面，就此開啓。
轉眼間，冬去春來，司隸地區各個城池之中，不久前剛剛迎來了最後一場大雪，而在南方的荊州，這些時日，已是冰雪消融，萬物復甦，但是這積雪融化之時，天氣卻最是寒冷，因此荊州各城之中，依舊是行人稀少。
劉表本就年邁體衰，如今荊州不穩，更丟了南陽大郡，一時情急之下，舊病復發，臥牀至今，直到這幾日，才堪堪恢復了幾分元氣，能夠重新下牀行走自如。
這日，他正在自己臥室之中休息時，只聽得“吱呀”一聲，房門打開，卻是劉琦走了進來。
“父親，該用飯了。”
他端着一碗稀粥，幾碟小菜，放到了牀榻旁邊的一張桌案之上，隨後親自來到牀邊，扶起了劉表。
“吾兒最是孝順，不枉爲父如此疼愛於你。”
劉表大感欣慰，下了牀榻，坐到了桌案前。
他端起稀粥，正要食用時，忽然問道：“對了，這些日子，城防可有異樣？”
劉琦回道：“回父親，城中防備，由孩兒與劉磐堂弟親自整頓，如今城內有八萬守軍，城外江面上，尚有一萬五千水軍，枕戈待旦，曹賊不來則矣，若敢來時，定叫他有來無回。”
“好，好啊，有琦兒如此用心，荊州可無憂矣。”
劉表臉上一陣輕鬆，這纔開始用飯。
劉琦臉色之上，浮現出了幾分傲然：“孩兒多謝父親誇讚。不過孩兒早就說了，父親纔是荊州之主，往日那蔡氏一族，自恃當年輔佐父親有功，在荊州橫行無忌，甚至霸佔兵權，大有臣欺主上之象，然而，當初父親將後母圈進，蔡瑁貶爲城門校尉，我荊州不也一樣安穩無恙麼？”
聽到他這番話，劉表放下了碗筷，輕嘆了一聲：“唉，爲父這些年過於倚重蔡氏一族，導致荊州兵馬，超過六成，竟然都掌握在蔡氏手中，正因如此，當初皇叔來襄陽時，他纔敢肆無忌憚派人前去刺殺，對我這主公之禁令，置若罔聞，實在可恨。好在東窗事發，爲父及時將其貶謫，否則任其如此肆無忌憚，只怕用不了兩年，連爲父也難以對付他們了，到時以蔡氏這般小肚雞腸，定會加害於你。”
“父親放心，如今荊州兵馬，已被孩兒與堂弟係數接管，軍中諸將，個個臣服，並無一人爲蔡氏求情，足見此人平日爲人。以襄陽之城堅糧足，抵擋曹軍，並非難事，隨後父親再遣一善辯之士，攜帶厚禮，前往洛陽拜見天子，請求天子發兵攻入豫州，我荊州兵馬，遙相呼應，兩面夾擊，定可將曹賊一舉殲滅。”
劉琦的話，引得劉表頻頻頷首。
“不錯，這曹操野心勃勃，狂妄自大，竟敢尊奉已禪位的獻帝陛下，公然與朝廷對抗，陛下定然震怒，發兵繳賊，也是理所當然。爲父本想着割據一方，稱孤道寡，可如今日漸衰老，而陛下卻是龍體康健，如日中天，這些時日，爲父臥牀養病之時，也算想明白了，天下一統，成就當今天子萬世偉業，已是不可阻擋之大勢，我荊州絕難獨善其身，不若早早投誠，徹底歸順朝廷，尚可換取功名爵位。”
說完，他拉起了劉琦的手，語重心長道：“如此重擔，便要交予你雙肩之上了。借滅曹之際，建功立業，甚至揚名立萬，名垂青史，便是吾兒之大好良機，萬不可錯過。”
劉琦聞言，大喜不已：“父親放心，孩兒定不負重託，稍後，孩兒便親自挑選去洛陽之使臣，約定攻伐曹賊之日。”
劉表點了點頭：“如此甚好，爲父也可放心了。”
兩人正是相談甚歡之時，門外忽然有人來報：“稟主公、少主，劉磐將軍從江夏發來急報，說曹軍忽起兩路兵馬，分別由豫州和南陽攻入江夏，敵軍來勢洶洶，其勢不下七八萬衆，請主公速速發兵馳援。”
劉表驚呼道：“曹賊行動，怎會如此迅猛？”
劉琦卻寬慰他道：“父親不必驚慌，此乃曹賊病急亂投醫爾，孩兒看來，他是死期將至也。”
“哦？何解？”
劉琦冷笑了一聲：“這曹賊必是見我軍防守嚴密，而豫州兵馬又不擅水戰，自知戰則難以取勝，故此孤注一擲，將豫州守軍調來，妄圖先攻江夏，再兩面進軍，攻我襄陽。殊不知如此一來，豫州必然空虛，高順、張勇二位將軍威名遠揚，智勇兼備，如今只怕不需我荊州派出使臣，二位將軍也將不日領兵南下，奪取豫州。”
“我荊州兵馬佯作馳援江夏之狀，曹賊對江夏久攻不下，見腹背受敵，必然驚慌，趁其軍心大亂之際，孩兒轉兵北上奪回南陽，再令劉磐堂弟出城廝殺，曹賊區區之力，豈有不敗之理？”
劉表聽得雙眼冒光，撫掌大笑：“好，吾兒見識日漲，日後在朝廷軍中定可立下不朽功勳，爲父便將荊襄之地所有兵馬，交由你全權調遣，一切軍機要務，你自行決斷，不必再回稟爲父。”
“多謝父親！”
劉琦抱拳拜謝，眼神之中，閃爍着興奮的光芒。