從某種程度說，姜述雖然出身豪門，但自東萊任職以來，一直站在世家大族的對立面上，所行新政皆以百姓受益爲要，很少考慮世家大族的利益，甚至背後策劃或默許對世家大族的屠殺。姜述主政洛陽以後，任人雖獨斷專行，但唯賢是舉，世家大族子弟出任高官，姜述都會進行訓誡談話，世家大族對軍政事務的影響力十分微弱。
新朝成立以後，傳統世家大族勢力更弱，但又出現了新的大族，如孫堅一族，其弟孫靜、孫羌、其子孫策、孫權、孫翊、孫匡等，皆任文武要職。還有馬騰一族，其子馬超、馬鐵、馬休、其侄馬岱、心腹龐德等，官職最小者也是郎將。
政治資源有限，對於這些有限資源的爭奪，纔是官場殘酷的源頭。從積極意義上講，普及教育，實行科舉制度，將使官場競爭變得更加激烈，有利於官場更新換代，保持血液循環和活力，不會象漢末時期，各種弊端和問題不斷積累，最終如惡性腫瘤附體，最終拖垮整個大漢政權。官場競爭激烈還有一點好處，在競爭對手的注意下，一定程度上可以抑制貪墨發生。
科舉制與世襲制並非不可並存，姜述此次調整政治制度，將世襲爵位與軍政官員剝離，身份榮耀的繼爵者每年會有固定收入，但不再擁有轄地的管理權，這種調整能夠限制無能的繼爵者胡作非爲，還不影響有能力的繼爵者通過科舉擔任文武官員。
姜述此時威望如日中天，世家大族話語權又弱，實行科舉制度阻力不大。但是衆臣還有一個擺脫不掉的煩鬧，就是立儲站隊問題，姜中、姜華、姜逆等年紀相仿，母親背後皆有一股勢力，都有繼承大位的可能，一旦站隊失誤，合族都可能被清理出政治舞臺。
周瑜、諸葛亮、姜維等姜述看重的弟子，少年時皆在姜府居住，與姜述諸子皆熟，但又不屬任何一子母族勢力，在立儲問題上有很大的話語權。姜中等皆心知肚明，對周瑜等人十分尊重，但是諸子皆十分優秀，各有各的優勢，讓周瑜等人實在難以選擇。
宴會結束，姜中與周瑜單獨密談，問道：“我與諸弟年紀漸長，父皇久不立儲，後宮與朝堂暗流洶涌。此事拖得時間太長，會影響兄弟及後宮的和諧，於國於家皆非好事。請叔父指點一二。”
周瑜問道：“你認爲能勝任大位否？”
姜中道：“父皇天縱奇才，治政治軍治國皆十分優秀，歷世帝王無人能與父皇相提並論。我自謂文武全才，但一身所學不及父皇十之一二，只求爲國爲民做點實事，讓父皇肩上擔子輕些，並未妄想大位。”
周瑜道：“你雖是長子，但非嫡出，諸弟才學並不差於你，你的競爭優勢不很明顯。陛下將你等放在地方或軍隊任職，我以爲這是十分重要的考察，一是讓你等兄弟能夠體驗下情，二是考驗你等的處事能力。還有一點十分重要，就是要考察你等兄弟的胸襟與德操。”
姜述的用心，姜中亦能體味十之八九，周瑜所言胸襟與德操，卻頗有新意，姜中不由問道：“胸襟？德操？”
周瑜道：“陛下心懷仁義，除了異族，對國內政敵很少斬盡殺絕。我認爲繼承大位者，必須有容納政敵的胸襟和以恩報怨的德操，陛下百年以後，可以放心其餘子女和后妃的安危。朝堂最近全力編輯《大齊法典》，確定治國治民的法則，只要能力不錯，又體貼下情，只需依法行政，國家就會大治。你等兄弟文學武功都優秀，我認爲才學並不是陛下考察你等的重點，最重要是你們的德操。”
姜中默想一會，點點頭道：“父皇常說，叔父有經天緯地之才，今日我受益不淺，日後還望叔父不吝賜教。”
周瑜笑道：“你莫要捧我，我對你兄弟一視同仁，凡來求教者我來者不拒。與諸弟相比較，我斷定陛下屬意於你，你莫要辜負陛下厚望纔是。”
姜中一愣，道：“請叔父教我。”
周瑜道：“大齊繼承古齊國，古齊之地基本屬於青州，陛下自小在青州長大，事業又起步於青州，新政也源於青州，對青州感情最深。之所以封你爲齊王，便有立你爲儲之意，你只需小心辦差，再記牢‘內聖外王’四字，便可立於不敗之地。”
姜中道：“內行仁義之道，外行霸王之舉，國內富國強兵，對外開疆拓土。中謝過叔父教導。”
周瑜道：“最近是否有人對你說過，天下已定，還要增加軍隊編制，加大軍隊開支，不如關注國內民生，於民休養生息。”
姜中道：“不錯，國學部分老師也認爲一味重視武力，於國並非一件好事。我以前也認爲父皇重武之舉有些偏頗，但在任職軍隊和地方以來，我認爲保持強大的武力，雖然耗費錢糧，但於國於民卻是一件利事。”
周瑜哈哈笑道：“能在數年時間想通這些，說明你已經十分成熟。那些請求朝廷休養生息的建議，也並完全有錯，但是他們所處的位置和立場，根本不可能站在陛下的高度看待問題。常人只是站在個人或是家族上看待問題，部分人才站在一個行業或一個方面看待問題，只有陛下才有資格站在國家百姓這個層面上看待問題。你如何考慮此事？”
姜中認真思索一會，道：“近年軍中開支雖然增長，但是比起國庫收入的增幅，增長幅度其實不大。我大齊自立國以來，不斷對外拓展，開拓疆域的同時，能借此保持野戰部隊強大的戰鬥力。父皇曾說，戰爭表面是兵將交戰，權謀、奇計都是輔助手段，最終取勝的關鍵是投入資源的多少。我國相繼滅了身毒、貴霜、波斯薩珊，再兼併安息以後，便可全力與羅馬征戰，以目前勢力比較，我國優勢可以徹底壓倒羅馬。一旦羅馬戰敗，周邊再無與我大齊抗衡的力量，那時纔是真正休養生息之時。”
周瑜讚賞地點點頭，道：“大齊兵將驍勇善戰，裝備先進，這其實只是國家富強一個方面的體現。諸州穩定的財賦收入，不斷增長的戶口百姓，不斷完善的精良裝備，不斷擴大的國學兵科教育，上下運轉調度自如的朝廷管理體系，這些纔是強軍背後的支撐力量。如何最大效能地運用直接資源和間接資源，爲國家獲取最大的成果，這纔是上位者需要考慮的大事。”
姜中消化一會，道：“如果站在國家立場上，考慮的不僅是一場戰伇，如何贏得戰爭是兵將的事情，而統籌全局者，要在動用一切力量取得勝利的同時，還要設法穩固後方，平衡內部各方關係，以最小的成本進行有效調度，還要考慮戰後的長遠之計。聽聞叔父一言，勝讀三年之書，應付安息國的策略我要重新考慮一下。”
周瑜笑道：“我只是告訴你這個道理，至少處理問題的方式和角度，還需你自己完善，這次外交成敗，要看你自己的本事和手段。”
談判勞心勞力，姜中雖然急於建功，但知心急容易暴露弱點與底線，躲在周瑜軍營並不露面。大齊大軍兵臨城下，東方諸城皆爲大齊佔據，安息君臣寢食難安，皆心急如焚。
姜中正在閱讀情報官送達的情報，姜述忙中偷閒，去了新建的青島商埠視察，萬年公主、甄姜、張寧諸妃皆隨行。現在郭嘉、賈詡、姜戰坐鎮洛陽，後宮由步練師掌管。姜述出京視察，親衛、虎衛、女衛、刀鋒等諸營各出一半兵馬隨從，南軍三千精騎在前開路，一隊火器營士兵與兩千重騎兵押後。
姜中正在想像父皇儀仗威風，一名黃髮白膚的胡族麗人進來，穿着從去年開始流行的旗袍，嬌軀顯得窈窕修長，面容又秀美動人，勾勒出一個極美的輪廓，讓人頓覺耳目一新。
“你是誰？”姜中左右防衛緊密，此女能夠安全進帳，說明本身並不具備威脅，雖然如此，但是左右不先行稟報，放任此女入帳，仍讓姜中有些不悅，不客氣地出言詢問道。
“妾身姓張名天怡，家父是徵北將軍張遼，有話要問你。”女子眼珠是黑色的，是位絕美的混血兒。
姜中聞言心中連呼糟糕，連忙起身客氣地行禮。原來張遼駐守邊關多年，納了數名胡女爲妾，後來正妻病故，便將最得寵的烏茲族公主德佳扶正，得了一品夫人的誥命。張天怡便是張遼與德佳的女兒，雖是混血，卻是張遼嫡長女身份。張遼跟隨姜述多年，素爲姜述倚重，前年回京述職之時，隨口向姜述提出，欲將張天怡許給姜中爲妻。
姜中背後打聽，聽說張天怡相貌雖美，卻是標準的混血兒，內心有些不樂意，想個法子讓母親推了此事。姜述向來不勉強兒女婚姻，因此便以姜中年紀尚小，不宜過早婚配爲由，婉拒了這門婚事。
張遼本是無意之舉，並未將此事放在心上，後來此事傳到張天怡耳中，卻生出不少波瀾。張天怡在洛陽國學女子分院就讀之時，就是豔名遠播的校花，一幅大姐大派頭，一向心高氣傲，聽說姜中拒婚一事，帶着一幫小姐妹便去尋姜中理論。