蔡瑁見不見了劉備，無奈只好返回襄陽，剛到城門下，只見魏延帶着人往這邊趕來，“蔡將軍，我主公何在？”蔡瑁道，“皇叔酒醉，縱馬趁興而出，蔡瑁擔心有失特帶人馬前來守護，不曾想皇叔居然已經回了新野而去。”魏延也是荊州人氏，自然知道襄陽西邊就是檀溪。怎麼能過去？不過蔡瑁這麼說了，自己又沒有證據。不敢輕易發難，“及如此，我等也該回去了。就此告辭。”說完往檀溪而去。到了檀溪只見對岸一片水跡，心中驚奇。莫非這劉備當真是真龍轉世？於是帶着士兵往新野而去。
此時蔡瑁一個副將突然想起了什麼，“將軍，末將想起來那漁夫似乎見過，他是水鏡莊學生徐庶，字元直。當年爲人伸張殺人。後來只好丟下家中老母逃亡在外。”
蔡瑁一驚，水鏡莊的弟子，只怕事情沒這麼簡單，蔡瑁心中暗中提防，而徐庶此時卻和劉備正緩步往新野而去。事情確實如蔡瑁所料一般不簡單，劉備的的盧是好馬，但是要在泥中飛躍三丈也不可能。就在劉備感慨自己絕路時，旁邊徐庶叫住了他，無巧不成書，徐庶這幾天正好在襄陽看望老母，見到蔡瑁等人把守嚴密，再一打聽劉備今天要在這裡代劉表撫慰百官，略一思索就知道蔡瑁這是要設計殺劉備，於是提前在檀溪藏好了竹排一座，用繩子牽引擺渡，繩子藏在水裡，劉備也沒有看見。徐庶用竹排渡劉備過溪，自己卻留下來，收拾繩索，將竹排放到下游去。等蔡瑁來時，就只剩下對岸的盧馬上岸時抖落的水珠。再加上徐庶一番神鬼之說，不單退了蔡瑁，還讓劉備真龍下凡的傳說傳遍了荊州。
不說劉備回到新野，蔡瑁見劉備沒死，打算來個惡人先告狀，快馬加鞭趕到荊州，來到劉表面前報道，“主公請劉備襄陽赴會，他卻借酒興逃席而去。如此不知輕重還請主公制他怠慢百官之罪。”
劉表一聽此話卻指着蔡瑁大怒道，“汝設計相害吾弟，多賴上天垂憐，躍馬檀溪得脫，汝今不單不知悔過，還在此惡言傷人。心意何其歹毒。左右，給我推出去斬啦。”原來，子虛早就料到蔡瑁會有此作爲，於是老早就派人在外迎接了劉備，隨後馬上讓孫乾去給劉表送信，所以劉表先一步知道了襄陽事宜。
一聽劉表要殺自己的弟弟，蔡夫人急忙從內院跑出來，哭求劉表免其死罪。劉表哪裡肯從，孫乾急忙站出來道，“若殺蔡將軍，只怕皇叔也無法在荊州安居下去，還請劉荊州看在皇叔面上網開一面。”此時劉表才冷靜下來，當着孫乾的面痛斥了蔡瑁一頓，說今天看在皇叔的面上饒你不死。並警告他要是以後劉備有三長兩短他蔡瑁就要陪葬。蔡夫人也對孫乾千恩萬謝，劉表叫來了長子劉琦，讓他跟孫乾一起去新野給劉備賠禮道歉。
劉琦奉了父命往新野而去，劉備一聽劉琦來了，急忙出城迎接，設宴相待。感謝劉琦救命之恩，劉琦連道不敢，也不知是否劉備的熱情觸動了劉琦的內心，劉琦在席間流下淚來，劉備急忙問其緣故。劉琦道，“繼母蔡氏，常懷謀害之心，小侄無計免禍，還請叔父指教。”劉備不知劉琦是否是試探不敢直言，只好勸他小心盡孝，自然無禍。第二天，劉琦離開時，劉備又是親自送出城去，劉備指着自己的馬道，“若非此馬，吾已成水中亡魂矣。”
送走了劉琦，徐庶在劉備身後出現，劉備開口問道，“元直爲何不讓備直言乃是君救備一命，卻要假託躍馬檀溪之說。”
徐庶笑道，“要行事，名不正則言不順。假託神鬼之說，荊州衆文武就不敢輕視主公。日後可以省去不少麻煩。”。
劉備聽後點點頭，身邊子虛卻知道徐庶的話沒有說完，假託鬼神之名就是爲了擡高劉備的身份，也給日後奪取荊州留下鋪墊。這年，荊州諸郡有小兒做歌，其謠曰：八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。
此歌傳到許都，蕭一衆人相視一笑，“不知何人爲劉備設計？着實有新意。”
賈詡笑道，“據傳劉景升婚後八年，喪卻前妻，便生家亂，此所謂始欲衰也；無孑遺者，不久則景升將逝，文武零落無孑遺矣；天命有歸，龍向天飛，說的不就是那劉玄德躍馬檀溪之事嗎？此人把謀略僞裝成了天意。着實有趣。”
“卻不知此人軍略如何？”蕭一一句話勾起了在座的興趣。
“不如試他一試就知道了。”程昱此話一出，衆人點頭，“此時正好有曹洪將軍在樊城鎮守，不如叫他攻一攻劉備新野，便可知其深淺。”
“只是我方正在與民休養，只怕不宜動兵。”曹操說話間看看蕭一，蕭一笑道，“孟德不要如此看我，此戰乃是試探，若果能瞭解到對方的情況也可以爲日後減少傷亡。讓生平去助子孝一臂之力吧，生平切記，樊城不失就是你等大功。”
“學生曉得了。”
不說黃敘帶着師命前往樊城，蔡瑁也聽到了荊州的童謠，心中擔憂，莫非這劉備是真命天子？那自己之前多番得罪他，要是他真的成了事，自己只怕沒有好果子吃。必須要爲自己想好後路纔是，他想起了徐庶，不由計上心頭。
黃敘帶着降將周斌，陶青前來樊城，曹仁一聽曹操有意荊襄，早早調軍馬三萬待用。周斌，陶青一到樊城便請戰道，“劉備屯兵新野，招軍買馬，積草儲糧，其志不小，不可不早圖之。吾二人自降主公之後，未有寸功，願請精兵五千，取劉備之頭，以獻主公。”曹仁望望黃敘，黃敘默默無語只是略一點頭，曹仁會意，讓二人帶兵馬五千前往新野廝殺。
早有探馬飛報劉備，劉備請帳下文武商議，徐庶道，“既有敵兵，不可令其入境。當於半路陣腳未穩之時擊之。可使關將軍引一軍伏於道左，張將軍引一軍伏於道右。兩位將軍只管放過敵軍。主公帶魏延引兵迎擊，只待殺退了曹軍，關將軍擊逃軍中軍，張將軍擊逃軍後軍。曹軍一戰可勝。”劉備得了計，立刻安排關張準備，自己又帶着徐庶魏延親率兩千人馬出城迎敵。
周斌，陶青帶着人馬飛奔過一個山頭看到劉備正在前面等候，兩軍各自射住陣腳。劉備指二將道，“來者何人，竟敢犯我邊境。”周斌出馬道，“吾乃大將周斌，特來取你首級以獻曹公。”不等劉備搭話，魏延已經出馬，魏延雖然人品不行，但是身上武藝卻是實實在在的，周斌一個二流武將哪裡是他的對手。沒二十招就被魏延一刀砍翻在地。劉備一見大喜，趁勢揮軍掩殺，陶青哪裡能敵，只得帶着人馬往回逃去，行不十里，路左殺出
一支人馬，爲首大將關雲長大刀如風車一般呼呼生風，一口氣殺透曹陣，幾個進退陶青丟下大半的人命才得以逃脫。又行不到十里，右側一支軍殺出，爲首那將挺矛策馬直往陶青衝去，聲如雷霆大喝道，“燕人張翼德在此。”陶青被一聲吼震得頭暈目眩。還沒反應過來就被張飛一矛刺殺，直接挑下馬去，餘衆曹軍一看主將都死了嚇得四散而逃。此時劉備關羽合軍殺到，大半多被擒獲，劉備一戰大勝班師。
消息傳到樊城，曹洪看着黃敘，黃敘笑道，“將軍不必如此看小子，此二人自從降曹，多次玩忽職守。奈何他等新降，若殺他們恐傷降將之心。此次正是要借劉備之手除了他們。”
黃敘這麼一說，曹洪心中瞭然，“既如此，之後當如何行事？”
“樊城可有漢室宗族？”
曹洪不知道黃敘怎麼突然問道這麼個問題，答道，“縣令劉泌乃長沙人，亦漢室宗親。”
“將軍可招他前來，讓他前去招降劉備，若不降時大軍壓境新野夷爲平地。”
劉泌在家中得了曹洪軍令急忙快到曹洪府中，剛到書房門口，就只聽見裡面有人爭執，原來曹洪正和副將李典商議着出兵之事，李典道，“周陶二將欺敵而亡，今只宜按兵不動，申報主公，起大兵來征剿，乃爲上策。”曹仁反對道，“如今主公正與民休養，量新野彈丸之地，何須主公大軍而來，只我全軍即可剿滅。”李典阻止，“劉備人傑，又有人爲其謀劃，將軍不可輕視。”
曹仁冷笑，“曼成莫不是怕戰？”
“兵法雲知彼知己，百戰百勝。某非怯戰，但恐不能必勝耳。”
曹仁大怒道，“李典，你再三推辭，莫不是懷有二心？”
李典見曹仁如此，不欲與他爭執，“將軍若去，某請守樊城，以保萬全。”
曹仁不同意，“你若不去，那就是真懷二心，我當先殺你以免後患。”
李典不曾想曹仁居然如此蠻橫，無奈只好下去準備出征事宜，一打開門正好看到劉泌站在門口，一聲嘆息離開了。曹仁叫劉泌進來，將勸降之意全告訴了劉泌，劉泌領了軍令，帶着外甥寇封前往新野。