學文要苦讀多年，還要參加科舉，與天下舉子同場競爭，勝算太低，就算榜上有名，也只能從六七品的小官兒當起，還不如自家的爵位來得風光，因此選擇這條路的勳貴子弟不多。
學武也很辛苦，但是可以充數，只要跟對了將軍，立幾場軍功輕而易舉，當大楚實力強盛的時候，軍中立功的風險也不是很大，一多半勳貴子弟剛過十歲就去軍中鍛鍊，玩玩鬧鬧，等着領功。
還有一些人，身爲嫡子、嫡孫，從出生之日起就等着襲承祖蔭，對文武藝都不感興趣，能躲就躲，會讀寫、會騎馬，就算是大功告成。
韓孺子此前以倦侯身份從軍，以及第一次巡狩時，所見勳貴子弟還都有立功之心，只是生不逢時，趕上大楚實力衰弱，敵人卻突然強大起來，雖然不少人立功，但是死傷也很慘重，對許多世家來說，這是承擔不起的巨大損失。
“子弟軍”則挖出了那些了對立功不感興趣的公子哥兒，一併前往塞外的碎鐵城，身邊沒有僕人，身份只是普通一兵，事事都要親爲，釘木樁、搭帳篷、餵馬、做飯等粗活也不例外。
他們期待父兄的搭救，卻不敢放慢速度，行軍路程已經上報給皇帝，沿途各地接待這支特殊的軍隊之後，都要向兵部遞送公文，說明詳細情況，兩相對照，就能知道行軍是否準時。
韓孺子留在原地，命令隨行的南、北軍在各條官道上設卡，但凡遇見奴僕模樣的行人，都要問明來歷，想去追隨主人者一律勸退。
城內的反應沒那麼快，第一天下午以及整個晚上，沒有人來向皇帝求情。
第二天也沒有。
事實上，大臣與世家沒法求情，當皇帝前幾天原諒冒名行爲的時候，曾經向他們“推心置腹”，他們也都信誓旦旦地保證，絕不拖皇帝和朝廷的後腿，身爲顯貴，自當以身作則，甘心爲皇帝赴湯蹈火。
話說得太滿，沒法再轉過來了。
皇帝已經準備好反擊的話，連一次行軍都堅持不下來，憑什麼爲皇帝赴湯蹈火？可惜這句話沒機會說出口。
第三天，隨駕出行的一千南軍與一千北軍出發，行程與“子弟軍”一樣，速度稍快一些，將會在同一天到達碎鐵城，展示另一種軍容，同時也是對“子弟軍”的監督。
這兩次行軍都很突然，對沿途各地也是個考驗，韓孺子因此選擇碎鐵城作爲終點。京城、神雄關、碎鐵城一線常有軍隊來往，中間還有一座糧草豐富的滿倉城，各縣供應嫺熟，壓力最小。
一直沒人來求情，韓孺子反而有點小小的失望，第四天，在一千宿衛軍的護送下起駕回城，在城外，他終於迎來一位“對手”。
宰相申明志即將致仕，在交出相印之前，也想對皇帝“推心置腹”一次。
申明志半個月前就已兩次上書乞骸骨，皇帝全都退還，在批覆中勉勵了一番。
對於致仕，宰相與皇帝心照不宣，但是該有的程序不能省略，宰相至少要上書三次，甚至五次、七次以後，皇帝才能接受，整個過程通常要持續兩三個月。
趙若素向皇帝解釋了此舉的必要，“皇帝的一言一行，輾轉傳遍天下之後，都會被放大十倍、百倍，陛下如果立刻同意宰相致仕，無異於判他有罪，宰相要麼自殺以謝罪，要麼惶恐返鄉，不會有任何官員敢於接近，全家人都會受到連累。”
韓孺子不太欣賞這位宰相，但也沒到必欲除之而後快的地步，他希望申明志能夠正常致仕，回鄉頤養天年，所以要遵守規矩，來回推讓。
申明志是明白人，這回出城迎接皇帝，也是他第三次稱病告老。
城門外早已搭好綵棚，皇帝將在這裡宴見羣臣，喝一杯酒洗塵，然後再進城。規矩如此，做法卻可以通融，皇帝不必親自出面，讓太監代勞即可。
進城之前，韓孺子更願意騎馬，這時停駐在一座小山包上，身邊沒有隨從，山下佈滿了重重守衛，申明志獨自騎馬上來，小心翼翼地控制繮繩。
韓孺子看到申明志要下馬行禮，擺下手，“不必拘禮，宰相請來。”
能與皇帝並駕交談，算是一種殊榮，申明志誠惶誠恐地過來，不讓自己的馬匹超過皇帝的馬頭，他坐慣了轎子，騎術一般，手腳有些緊張。
韓孺子望向數裡外高聳的城牆，問道：“若論城牆之堅厚、河池之深廣，京城能稱得上天下第一吧？”
“當然，京城耗費數十年時間才完全建成，大楚三代天子的心血盡在於此。”
“假如宰相攻城，會用什麼手段？”
申明志嚇了一跳，差點從馬上滾下去，臉色驟變，“陛下……陛下何出此言？”
韓孺子笑道：“宰相休驚，所謂知彼知己者百戰不殆，想一想如何攻破京城，既是知敵，也是知己。”
申明志本來想說沒有敵人能攻到大楚京城，話到嘴邊又咽回去，改爲說道：“攻城不如攻人。城高池深，破之不易，不如讓城裡的人自願自覺地打開城門。”
“宰相高見。”這正是韓孺子想聽到的答案。
申明志是個聰明人，明白那些勳貴子弟不可能提前調頭返回京城了，他們是皇帝正在修補的“漏洞”。
“陛下謬讚，老臣畢生習文，對攻城野戰之事懂得不多，不過老臣有一句話，請陛下留意。”
韓孺子看向申明志，“宰相請說。”
“築城尚需數十年之功，築人心只怕費時更久。”
“費時再久也得做，朕不求速成，朕算是始作俑者吧。”
申明志感到疲倦，這位年輕的皇帝竟然比武帝還難對付，微嘆一聲，說：“陛下疾馳在前，老臣卻已駑鈍，實在跟不上了，陛下……”
“這件事回城再說。”韓孺子不願當面與宰相討論致仕，寧願按規矩以奏章往來。
“是，陛下。”申明志猶豫再三，還是說出口，“老臣是否可以爲陛下點評幾個人？”
宰相要點評的人當然是宰相的候選人，韓孺子點頭，“宰相請說。”
“馮舉身兼左察御史與吏部尚書，皆是治官之職，兩相重疊，權勢過大，不可持久。”
“嗯，這個狀況很快就會調整。”
“馮舉也是數朝老臣，武帝曾贊其有‘宰相之才’，老臣也以爲如此，可是馮舉爲官太久，與老臣一樣，守成有餘，進取不足，只怕也追不上陛下的步伐。”
宰相與皇帝若不能同步，自然當不長久。
韓孺子沒有迴應，對於未來的宰相人選，他仍在猶豫，這是他爲何不急於接受申明志致仕的原因之一。
申明志繼續道：“國子監祭酒、陛下之師瞿子晰，聲名卓著，天下讀書人皆以爲他有‘宰相之才’。”
從瞿子晰被任命爲帝師那一刻起，有經驗的大臣就已明白皇帝早晚會重用此人。
“宰相以爲呢？”韓孺子問。
申明志回道：“老臣以爲，聲名過盛，反而是種拖累，瞿子晰能治吏、能化民、能禦敵，能對讀書人一視同仁嗎？他的弟子遍佈天下，數年之後必將成勢。”
申明志只能說到這，再說就像是在進讒言了。
韓孺子嗯了一聲，未置可否。
申明志繼續道：“郡守卓如鶴乃桓帝太子時的輔佐之臣，曾在六部任職，也是有‘宰相之才’的人，可是其人殊少變通，陛下可以信任他，卻很難指望他爲陛下排憂解難。”
“卓如鶴在雲夢澤做得不是很好嗎？”韓孺子對申明志的這個評價不太認可。
申明志拽住繮繩，努力讓自己的馬匹後退兩步，“在雲夢澤是奉命行事，所作所爲都已事先規劃，用卓如鶴正合適，宰相之職卻是制定計劃，而不是執行，非卓如鶴所長。”
韓孺子沉默，卓如鶴曾有機會統領塞外楚軍救駕，結果他卻只帶少數楚軍進關，爲匈奴人所俘，忠君之心天地可鑑，能力的確差了一些，缺少一點大局意識。
“還有嗎？”韓孺子問，申明志已經有一會沒說話了。
申明志搖搖頭，“陛下永遠也找不到合乎心意的宰相。”
韓孺子一瞬間還以爲申明志在出言譏諷，隨即醒悟，微笑道：“朕也永遠不是合乎心意的皇帝，宰相放心，朕只求一時之用，此三人皆可。”
申明志放心了，拱手告退，關於“子弟軍”一個字也沒說，回城之後，他還要勸說那些心急的父母：還是老實一點，等兒子行軍回來吧。
韓孺子看着申明志下山，突然覺得這位宰相也不錯，馬上又收回這個念頭，申明志必須交出相印，與能力關係不大，而是因爲他與韓稠不清不楚，在關鍵時刻沒有堅定地站在皇帝一邊。
以後的關鍵時刻還會更多，韓孺子需要一位能夠支持自己的宰相。
韓孺子回到宮裡時已經入夜，仍去給母親請安，在這裡，他遇到了真正的說情者。
他成功堵住了“子弟軍”城中父兄的嘴，卻沒能讓他們的母親也接受事實。
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