匈奴入關、皇帝受困，天下爲之震動，大楚皇朝每一位手握重權的人，都面臨着一個共同的選擇：救還是不救。
皇宮裡王美人的選擇非常簡單，只能救、必須救，就算搭上自己的性命，也要拯救皇帝、拯救自己的兒子。
得到消息之後，王美人的第一個舉動是向太后求助，眼下的局勢風雲變幻，她需要一位經驗豐富的指引者。
太后今非昔比，她先後失去了兒子、親人和仇人，心中再無追求，在椅榻上一坐就是一兩個時辰，好像魂遊身外，早已經忘了這個世界，也包括這個世界的皇帝。
“匈奴人？皇帝？”看着跪在地上淚流滿面的王美人，太后努力集中精神，好理解王美人所說的一切，然後她笑了，“匈奴人竟然真的入關了。”
“太后猜到了這一切？”王美人既驚訝又高興，此時此刻，太后在她眼裡就是能夠看破未來的偉大預言者。
太后搖搖頭，“我只是想，大楚衰弱至此……我已經交出一切，你還想要什麼？”
王美人磕頭，“求太后指點。”
太后沉默良久，“上千年來，中原與匈奴的強弱之勢時時轉換，強者爲尊，弱者爲卑，也是沒有辦法的事情，你想救皇帝，只能從匈奴人那裡着手。”
“求和？”
“除此之外，我也想不出別的主意。”太后嘆了口氣，再不出聲。
王美人告退，站在寢宮門口，突然發現自己無能爲力，她原以爲來日方長，不急於爭取太后的稱號，沒想到這麼快就陷入絕境，她現在竟然無人可用。
皇帝生母與大楚太后之間，畢竟存在着根本性的差別，許多大臣暗中討好皇帝的生母，但是隻有太后才能向大臣正式下達命令。
王美人想了想，覺得還是要找人幫忙，得有一個人幫她控制外面的大臣。
中掌璽楊奉來得倒是挺快，可是作爲皇帝最爲信任並依仗的人，他看上去沒有那麼急迫，步履從容、神情坦然，好像還不知道皇帝的處境。
“有勞楊公，晉城之危，朝中大臣可有對策？”王美人起身還禮，顧不得寒暄，直接發問。
“守相申大人正與羣臣連日商議，向四方調兵前去救駕。”
“我是女流，不懂軍情，可是楚軍前去救駕，匈奴人不會因此加緊攻城嗎？”
“事已至此，陛下必須首先自保，與援軍裡應外合，方有可能脫困。”
“楊公說得輕巧！”王美人感到一陣憤怒，馬上緩和語氣，向楊奉道歉，“救子心切，楊公莫怪。我是想，目前最重要的事情不是擊敗匈奴人，不是收回失地，而是保住陛下，陛下在，大楚終有復興之日，陛下若亡，大楚必危。”
“羣臣也皆以爲是。”
“所以，不如向匈奴人求和，都說匈奴人貪財好利，他們想要什麼，給他們就是，只要能換回陛下。”
楊奉沉吟片刻，“若在從前，匈奴人倒也好打發，金銀銅鐵、絲綢布帛，乃至和親，都能打動匈奴人，可這一次不同，大單于要的是土地與城牆……”
“那也給他們。”王美人厲聲道，她不明白楊奉爲何還不着急，“要什麼給什麼，我只要皇帝平安回京。”
楊奉躬身行禮，不願與王美人爭執，“好，我這就去轉告羣臣，看看他們的想法。”
王美人還禮，“陛下之命懸於楊公之手。”
楊奉道：“我必盡力，也請王美人多與皇后交流。”
王美人微微一愣，馬上明白過來，皇后的父親正在齊國平亂，手握兵權，崔宏未必能救得了皇帝，卻能害死皇帝。
“陛下於我是愛子，於皇后是夫君，我二人同病相憐，自會同心同德。”
楊奉告退，對他來說，求和卻不是挽救皇帝的唯一辦法，更不是最好的辦法。
大楚皇帝首先得爲大楚着想，楊奉這麼以爲，他相信皇帝也抱有同樣的想法。
與守相申明志等幾位重臣商議之後，楊奉提出三條建議：
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首先，派使者去與匈奴人和談，不求成功，只求能夠稍稍緩解一下晉城的壓力，同時也能安撫一下宮中的王美人。
然後調集郡縣兵力、徵發男丁，全都向晉城方向進發，守衛洛陽以北、以東的各座重鎮，絕不能再讓匈奴人攻城掠地。
最後，楊奉建議選一位新皇帝。
新皇帝不是馬上登基，而是先從宗室當中選擇合適之人，放出風去，一旦晉城被攻破，無論皇帝是死是俘，京城立刻擁立新帝，以免天下無主，也能斷絕匈奴人的更大野心。
其實大臣們早已想到這一招，只是沒人敢提出來，楊奉是皇帝的心腹之人，由他捅破這層窗戶紙，再合適不過，至於他的太監身份，大臣們自動忽略，申明聲鄭重地要求將中掌璽楊奉的建議記錄在案，一個字都不準改。
雖然這是最後一條建議，可是在此之後，前兩條建議纔得到認真對待，吏部尚書親自出使匈奴，兵部尚書坐鎮洛陽，監督關東諸軍，楊奉則親筆寫了一封信，委託平恩侯送給大將軍崔宏。
在這封信裡，楊奉詳細闡釋了朝廷的對策與用意，表示京城已經選好一位宗室子弟，但是不夠，羣臣皆以爲武帝幼子英王，雖然輩份高於當今皇帝，但是曾經參與過帝位之爭，當時的四人一死兩困，英王若能被救出，也有資格稱帝。
這一招是爲了分化匈奴人與臨淄叛軍，遭到挾持的英王若能稱帝，叛軍最重要的目的就達到了，沒必要再與匈奴人勾結——即使他們還想勾結，匈奴人也會心生懷疑。
楊奉將一切解釋得清清楚楚，崔宏再無疑問，與柴悅、房大業兵合一處，將主力移至彭城，堵截南下的匈奴騎兵，同時向臨淄城宣告，英王若是及時返京，還有機會稱帝。
叛軍沒有給出回答，可是城外大部分楚軍離開之後，他們也沒有盡力突圍，仍然固守臨淄不動，顯然內部發生了紛爭。
對於楚軍來說，這就夠了，柴悅制定了一項計劃，請求朝廷將調集到的軍隊儘量送到彭城，他先派出兩萬人，擊退南下的一萬匈奴騎兵，然後全軍緩慢行進，抓緊時間補充兵力，不是去晉城救駕，而是直奔燕國。
大單于就在燕國，對臨淄叛軍的猶豫不決感到憤怒，幾次催促無效之後，他決定從被圍的皇帝這裡弄一份停戰聖旨，希望暫緩南方楚軍的壓迫，同時也想看看皇帝的威望與權力還剩下多少。
大單于並不怕南方的幾萬楚軍，但他更在意塞外的軍隊，馬邑城集結的兵力已經超過十萬，如果能將這支軍隊擊潰，則匈奴後方無憂，纔可從容面對整個大楚。
馬邑城裡的爭論比臨淄城還要激烈，沒人敢說不救皇帝，但是到底該怎麼救，卻是衆說紛紜：直接入關最爲簡單，但是那要面對匈奴人的主力，勝負難料；留在馬邑城等匈奴人進攻，比較穩妥，但是形勢不等人，萬一晉城在此期間被攻破，誰也負不起責任。
最關鍵的是，在馬邑城內沒有能做主的大將，欽差卓如鶴有機會統率全軍，可是沒等聖旨到來，他就率領一支軍隊入關救駕，結果兵敗被俘。
闢遠侯張印帶兵最多，而且在皇帝的聖旨中指明由他指揮塞外軍隊，可張印指揮不動，他的口吃、他的職位都是硬傷，南軍向來狂傲，不願服從他的命令，一心想要入關與匈奴人決戰，邊塞軍隊來源複雜，多達二十路，更是各有想法。
張印只能向朝廷求助，希望能忙派來一位大將。
朝中已經沒有品級夠高的大將，只能派出禮部尚書和一位將軍同行，繞路前往馬邑城，可是這兩人也沒想好該怎麼做。
京城的楊奉和申明志，也不知該如何調動塞外的這支楚軍。
這時的鄧粹正在路上策馬狂奔，夜裡休息的時候，還要聽懷中美人的傾訴——他一句也聽不懂，但是總能立刻猜出對方的情緒，給予相應的安撫，令美人欣慰不已。
晉城百里之外還有一支楚軍。
馮世禮率領的一萬五千名北軍駐紮在一處寨子裡，他曾向使者表示絕不後退半步，但是在堅守數日之後，他還是趁匈奴圍殲一支援軍時，率兵後撤數十里，入住一座更堅固的關隘。
後方援軍不停趕來，但是數量從未超過三萬，馮世禮仍然不敢進攻。
蔡興海和晁化指軍的宿衛軍是最早趕來的一支援軍，他們從京城出發的時候，匈奴人入關的消息還沒有傳來，是皇后向楊奉建議，京城局勢漸穩，多給皇帝派一些可信之人。
蔡興海和晁化早就急切地想要發起進攻，可麾下士兵只有兩千，數量太少，馮世禮根本不聽兩人的請求，每次都是同樣的回答：“如果不能一舉擊潰匈奴人，貿然進攻，只會害死陛下。”
這話說得沒錯，蔡興海與晁化卻不能幹等，他們與卓如鶴的想法不謀而合：雖說前方就是陷阱，可是總得有人主動跳進去，以向天下人證明，皇帝仍然得到支持，如此一來，匈奴人才會覺得皇帝有價值，堅持圍而不攻的策略。
這兩人完全不瞭解匈奴人內部的矛盾，更不知道匈奴右賢王急需一個藉口攻打晉城。
就這樣，蔡興海與晁化說服三千多名將士跟隨他們出戰，做好了必亡的準備，怎麼也沒料到，居然能夠一路殺到晉城之下。
匈奴人料到了，右賢王終於能夠以圍殲爲名，進攻小小的晉城，至於大單于的整體戰略，他聽不懂，也不在乎。
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