李春生確實知道榮飛的底細。他通過舅父的關係費盡力氣留在了省委辦公廳，熬了五年才混到正科，仕途的路猶如泰山十八盤，越往上越陡。要登上頂峰簡直勢比登天。身處權力中心最的好處有兩個，一是可以廣結朋友，二是消息靈通。和榮飛有些孤僻的性格不同，李春生盡力聯繫一切有用的同學。他認爲關係纔是最大的財富，這裡的關係纔不是一般字面的意思，是願意跟隨他“打江山”的人才。李建光平時聯繫的同學以他那屆的爲主，但師弟師妹們也在其注視之內。王建雄就是後來到臨同炎興貿易任職後才拉上關係的。
1988年省委壓縮了一批幹部到基層鍛鍊，他也在其中。本心是不願離開全省的權力中樞的，有時候形勢比人強，胳膊扭不過大腿。不過給他安排的單位着實不錯，炎興貿易副總經理。炎興貿易是國企，以家用電器爲主要經銷商品，在彩電冰箱極爲搶手的當今，效益好的很，他的實際收入比在省委辦公廳翻好幾番。級別也升爲了副處，這是很關鍵的一步跨越。如果返回政界，比如進入省市機關，他將成爲副局長一類的人選。
在辦公廳積累的人脈讓李春生進入炎興公司後如魚得水，隨着炎興貿易業務量和利潤的直線上升，使他在炎興的地位鞏固下來，成爲總經理穆陽春的最得力副手。
炎興貿易不過是李春生的跳板，他不會將自己侷限在一個貿易公司中，即使當上一把手又如何？除掉經濟上寬裕一些，豈能滿足自己的雄心？李春生很早就設計了自己的人生目標，那就是在政壇上儘可能的走的遠一些，這個儘可能是多遠？至少應當是廳級吧？經商致富不在其考慮範圍內。
在省直機關呆了好幾年的他知道一個現象，儘管就在領導身邊工作，但你很難獲得與領導對話的機會，在領導眼中你只是一個工作人員而已。領導需要哪二類人？一是值得培養的，二是對他政績有所幫助的。前者爲將來考慮，後者爲眼前着想。特別是後者，可以獲得與領導平等對話的機會，某種意義上是領導的夥伴。如果夥伴身份的人將自己推薦於領導面前，獲得第一種身份的機率便大漲。
李春生一直在尋找這樣的“代言人”，沒想到任職臨同讓他找到了。這個代言人就是註冊於臨同市的恆運集團。
恆運實業是臨同市最大私企，老闆王鴻永一定程度上改變了李春生的世界觀。那時恆運的大本營尚在臨同，未去省會北陽呢。直接與他發生關係的是運輸業務，鴻運運輸是王鴻永旗下的主要產業之一，而炎興貿易進貨一般都是汽車運輸，88年炎興貿易爲此支付的運費達62萬之多。國營的運輸公司與私營的運輸公司爭的非常厲害，來到炎興分管進貨業務的李春生頓時成爲吃香的人物。瘦弱帶有病態的王鴻永（車禍受傷剛痊癒）是個非常“四海”的人物，在臨同黑白兩道都趟得很開。因爲生意上的關係，年底直接拿了一萬元送給了他。88年的一萬元現金還是很有震撼力的。要知道他這個副處級的月薪尚不足200元。李春生知道，王鴻永將總經理穆陽春也收服了，因爲穆陽春曾帶着他赴王鴻永的宴會，席間雖閉口不談生意上的事，但穆陽春與王鴻永語笑嫣然的情景讓李春生意識到彼此間關係的親厚。
官場上的事情往往不會直言，而是用一種特別的方式來宣示。李春生當然曉得穆陽春帶他參加王鴻永的酒宴是什麼意思。主管運輸業務的他自然將業務傾斜於鴻運運輸。所以這一萬元現金他稍作猶豫便笑納了，年底計劃外的一些家庭開銷便有了着落。給妻子買了條純金項鍊，自己添了一身名牌西服，還買了臺進口的原裝大彩電。隨着交往的加深，李春生得知王鴻永與省委常委、北陽市委書記胡友榮交情莫逆，這給了他極大的驚喜。李春生於是將王鴻永當做傾力結交的對象，雙方互有所求，很快成爲極好的忘年交的朋友。休息日李春生常去王家做客，認識了王家的主要成員，也認識了鴻運運輸總經理王志鵬漂亮的妻子張昕。知道張昕是比自己小一屆的師妹後覺得共同的語言更多了。
在穆陽春的默許下，89年炎興的運輸業務基本交給了鴻運運輸。因王鴻永的精力基本上轉到了煤礦和建築方面，運輸業務是由其獨子王志鵬打理的。王志鵬比起其父來過於書生氣了，但年底還是給了他一個貳萬元的大紅包。李春生想，當官的目的除掉居高臨下頤指氣使外，不過是多掙錢罷了。從這個意義上講，私企的老闆們更值得自己羨慕。比如應酬交際的費用，自己比起王志鵬就寒酸了許多。除掉錢數外，規章制度和手續也不能比。王志鵬自己就說了算，但即使如穆陽春，也要接受上級的財務審計啊。超支的費用還要做出合理的解釋。這時候他就想起原來根本看不上眼的榮飛來，榮飛便成爲他新的偶像了。
李春生並不知道張昕與榮飛有過感情上的糾葛。如果知道的話，他手裡的牌就有了新的打法了。
李春生了解聯投是在九零年二月回北陽爲舅父過生日的時候。在民政廳當着副廳長的舅父曾在省委辦公廳當過很長時間的處長，人脈尚在。舅父告訴他一個驚人的消息，幾家搞得很大的私企成立了一個聯合投資公司，原先這幾家業務並不交叉的私企竟然是由一個人控制的，這個人竟然是你的校友！年齡比你還小着幾歲。舅父說了名字，問李春生，你在學校認識此人否？李春生點頭說認識。驚訝地問，這些消息可靠嗎？舅父說聯投按照規定向省裡報備的材料詳細說明了聯投的股權關係，這些消息都是昔日的朋友告訴舅父的，哪能有假？舅父感嘆改革開放僅僅十幾年北陽便出現瞭如此規模的私營企業，聯投的規模利潤都達到一個驚人的地步，據說還控股着一家香港上市的服裝公司。李春生問服裝公司的名字，舅父的回答讓他吃了一驚，因爲他身上就穿着明華的羽絨服。明華服裝專賣店是她愛人的最愛，這樣的企業被榮飛控制嗎？如果是真的，李春生覺得榮飛在他的通盤計劃中更有價值。
李春生開始關注聯投。三月中旬省長樑宏視察傅家堡的報道他看了，當然注意到了鏡頭中的榮飛。按照他的官場知識，那天榮飛的站位足以證明他在聯投的地位。因爲傅家堡實業是聯投的成員之一，其老總們根本挨不近樑省長，說明榮飛真是聯投的實際控制者。
知道聯投這個已被省委大佬們關注的巨大經濟聯合體的實際控制人是他的師弟，那個在大學時閃耀光芒的榮飛。如何在幾年內打造出如此大的經濟體一直是他心中的疑慮，在省委工作時他幾次想登門拜會榮飛都沒有成行。以聯投現在的家底，榮飛絕對不會被他收服。而李春生的性格絕不是陪襯紅花的綠葉。
但是李春生目前需要榮飛。他注意到榮飛已經走進g省大佬們的視線。北陽市長程恪姑且不論，省長樑宏據說對榮飛極爲欣賞。在省直機關呆了好幾年的他知道一個現象，儘管就在領導身邊工作，但你很難獲得與領導對話的機會，在領導眼中你只是一個工作人員而已。成爲平等對話的夥伴簡直是妄想。
王建雄回北陽，李春生便叮囑他，辦完正事去看看你老同學榮飛，順便帶好給他，請他方便的時候來臨同做客。王建雄卻貪污了他的命令，因爲王建雄根本不想去看榮飛。恰好在解放大樓遇見了陳麗紅，聊了幾句得知與榮飛是同事，王建雄順水推舟便完成了李春生交代的差事。
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