謝宗臨沒留着賈氏過年, 於是原本應是賈氏來打理的庶務就落到了謝家二房和三房太太頭上, 陸聽溪也被老太太薅去打下手。
用老太太的話說就是，每個房頭各出一人。老太太又在私底下找來陸聽溪，拉了她的手跟她說，若將府內庶務都交給二房三房的媳婦去做, 她怕長房吃虧。又與她說，二夫人跟三夫人掌家也極有一手，讓她學着點。回頭出師了, 就將這掌家的權柄交到她手上。
沒了餘暇, 陸聽溪也就不似從前那樣悠閒了，有時被留在萱茂堂用晚膳，飯畢又被老太太拉着閒話家常，有幾次回到鷺起居，就連早出晚歸的謝思言都回了。
謝思言跟老太太提了幾回, 反對這樣徵用他媳婦，被老太太瞪了一通, 到底無果。
臘月初十這日，謝思言休沐。他還沒將陸聽溪哄好, 兩人這幾日依舊是同屋不同寢，他躺牀，陸聽溪睡榻。他一大早就奔到榻前，將陸聽溪撈起來, 說要帶她去個地方。
陸聽溪困得睜不開眼, 一把拍開他, 又要倒回去接着睡，卻被他打橫抱起。她乏得懶得理會，朦朧之間卻發覺他竟在往她中衣上套外衣。驀地驚醒，她使出吃奶的氣力一把搡開他。
“你做甚，還讓不讓我睡了！”她狠狠瞪他。
“不是說了，帶你去個地方。”
“寒冬臘月的，不去廟裡，也不去山裡！”
“不是要去廟裡也不是要去山上，”謝思言認真道，“我是要帶你去西市。”
陸聽溪徹底清醒了。
西市，那可是個專供殺人的地方。每年判處秋後處斬的死囚就是在西市行刑，被判處斬立決的罪人也多在西市被處斬。若論京中哪裡陰氣最重，那麼非西市莫屬。
“你大早晨帶我去西市做甚？”
謝思言道：“自然是要看腰斬寧王。”
陸聽溪想起，寧王確實被判了腰斬。謝思言說，原本羣臣聯名上奏要求將寧王凌遲處死，以儆效尤，但天興帝以顧念叔侄情分爲由否了。但謀大逆這等事但凡做下，就不得不死。天興帝本是要將寧王斬首了事的，可被謝思言勸住了。最後天興帝跟閣臣們計議了許久，判了寧王腰斬。
腰斬之殘酷僅次於千刀萬剮的凌遲。皆因腰斬是以巨斧將人身自腰部一斬爲二，而人身之重要臟器聚於上身，因而腰斬之後，犯人不會即刻死去，若將犯人的上半截身子置於柏油板上，則可抑血涌，令犯人苟延的時候更長。
犯人其時煎熬非常，卻偏偏死不了，上半截身子在地上翻轉蠕動，求死不能。這樣非人的折磨往往要延續半個時辰左右，纔會隨着犯人的嚥氣而休止。因着腰斬萬分殘酷，有些犯人家眷會在行刑前賄賂劊子手，將腰斬的位置上移，以求犯人能儘快死去，少些苦痛。
將行刑的日子選在這時節，這也是不想留着寧王過年了。
陸聽溪思及腰斬之殘忍，就覺頭皮發麻，連連擺手：“不去不去，我怕看了會做噩夢。”
“就行刑前去看上一眼，腰斬之前咱們就回，”謝思言慢慢順着她垂瀑似的柔滑青絲，“我不想一個人去，你陪我，嗯？”
陸聽溪扯下他的手。他在她腦後一下下輕撫的舉動，讓她想起他學着她的樣子給兔子順毛的情形。
謝少爺有時出奇得執着，她若不依他，他還不知會幹出什麼來。陸聽溪嘆息，從榻上爬起。
雖是冬日，但屋內燒着地龍，又擺了個薰爐，融融若春，起牀並非難事。只是到得外間，一股刺骨勁風迎面潑來，登時令她打了退堂鼓。謝思言從後頭堵住她，擡手將她按到懷裡，以自己的紫貂裘將她裹了個嚴實，挾鵪鶉似地就出去了。
陸聽溪萬沒想到這天凝地閉的嚴冬裡，來看施酷刑的人竟麋聚若此。距西市尚有半里地，已是掎裳連襼。他們的馬車無法繼續前行，只好以步當車。
他們到得不晚，但法場周遭早已被人叢擠得水泄不通。謝思言一路護着懷裡的小姑娘，除卻命隨從在前頭開道，還讓人兩側簇護，隨時提防着有人擦碰到他的小寶貝。
距法場還有十來丈遠時，人牆瓷實，牢不可破，即便有人開道也擠不進去。
楊順回頭看來：“世子，要不您亮出身份來？前頭實在過不去……”
魏國公府世子爺，內閣次輔，詹事府詹事，隨便亮出哪個，這方圓百里的人都要驚而避之。
謝思言攢眉，將楊順叫到跟前叮囑幾句。
盞茶的工夫後，陸聽溪坐到了供監斬官休憩避風的捲棚小室內。謝少爺跟她說地方簡陋，讓她先湊合着。她倒沒覺着有什麼，這裡又有地方坐又暖和，總比在外面站着吹冷風要強。
兩人才坐了片刻，就聽得門外守衛的兵士連聲道“楚王殿下千歲千歲千千歲”，跟着簾子一晃，沈惟欽的身影現於門內。
“世子不會介意孤進來略坐一坐吧？”
謝思言不鹹不淡搭他一眼：“我若說介意，殿下會即刻轉身出去？”
“那想來是不會的，”沈惟欽命人搬來一張太師椅，竟是正正安在了陸聽溪的對面，“孤也不過隨口一問。”
沈惟欽坐下後，大大方方跟謝思言寒暄幾句，繼而轉向陸聽溪：“聽聞陸姑娘近來跟寶音郡主有走動，還望陸姑娘能多勸勸她，不要讓她總在我身上白費工夫。”
陸聽溪尚未開口，謝思言搶白道：“殿下請注意稱呼，內子已然成婚，再稱‘陸姑娘’是否不妥。”
沈惟欽道：“世子這話未免有失偏頗。難道她嫁了你，就不姓陸了？”
謝思言冷笑不語。
陸聽溪根本沒留意兩人之間的洶洶暗流，她今日是被謝思言強行挖起來的，如今到了暖和的地方就開始打瞌睡。
謝思言即刻上前俯身，輕聲細語問她要不要給她尋處小憩片刻，又伸臂要來擁她。陸聽溪也還記得身處何地，搖頭推他。
沈惟欽捧着熱茶道：“姑娘不肯，世子莫要強求。”
謝思言不作理會。適逢此刻有侍從送來糕餅粥果，他盛了一碗粳米南瓜粥，拿小匙子舀上些許，吹涼了才小心翼翼餵給陸聽溪，口中還關切不斷。
“慢些，小心燙。”
“要不要來塊蒸糕？棗泥餡兒的吃膩了，揀塊玫瑰果餡兒的吧？”
“想喝什麼茶？松子泡茶？要不要加蜜餞？或者放些玫瑰醬？”
“那碟軟籽石榴離你太遠了，我幫你取。”
“你不必伸手，對，把手放到袖爐上暖着就是，我幫你剝了石榴籽餵你……來，張嘴。”
……
陸聽溪沉默。
她忽然覺得自己在謝少爺眼裡可能是個殘廢。
謝少爺見小姑娘不張口，攤開手掌給她看：“我方纔去淨了手的，放心。”
這屋內雖沒幾個人，但陸聽溪實在不好意思讓他當衆喂她，她覺得謝少爺有些不對勁。恰巧想打哈欠，她側偏過頭去，尚未及掩口，就被眼疾手快的謝少爺塞進了幾顆石榴籽。
陸聽溪暗瞪他，謝少爺仿似沒瞧見，柔聲問還要不要。
對上他深不見底的一雙黧黑眼眸，陸聽溪忽然想起些靡密情景。
這句問話，是他在牀笫之間的慣用語。天曉得每回她臨昏死過去之前聽見這麼一句，多想一掌摁死他。
幾乎是下意識的，陸聽溪往旁側挪了挪身子。
沈惟欽倏然上前：“世子沒瞧見姑娘抗拒？”
謝思言一把抓住陸聽溪一雙嬌若無骨的柔荑：“我們夫妻之間暱暱無間，何來抗拒？”
陸聽溪正是倦乏之際，也沒抽回手，側着頭打盹兒。謝思言體貼地將她的腦袋撥到他身上倚着，擡頭冷睨沈惟欽，目光滿含挑釁之意。
正此時，外間兵士來報說，罪囚已押到。
謝思言讓陸聽溪在內安坐，跟沈惟欽一道出了捲棚。
此間本就是監斬官坐鎮之處，捲棚外面視野開闊，可將法場情形一覽無餘，由此騁目觀之，周遭前來觀刑的人潮烏泱泱一片，衆人口中呼出的白氣幾乎勾連成一層薄霧。
法場內中，蓬頭垢面的罪囚重枷加身，由兩個甲冑赫赫的兵士看守着。罪囚一直深埋着頭，須臾，監斬官領着一衆屬官上前，親驗了罪囚的身份，回來朝謝思言與沈惟欽賠笑，稱罪囚確係本人，只等時辰到了，就開始行刑。
兩人都是容色淡淡。
等監斬官領着屬官走開，謝思言望着法場上的罪囚道：“罪囚畢竟也是殿下的叔祖父，殿下竟是無動於衷？”
“世子想讓孤有什麼反應？”
謝思言笑道：“譬如，兔死狐悲，物傷其類？”
沈惟欽淡淡道：“世子不要總想法子中傷孤，孤受不起。再有，孤的姻緣不需世子勞心，世子縱是無雙國士，也撮合不了孤與阿古達木之女。”
謝思言不以爲意。以沈惟欽的頭腦，能想到阿古達木來找過他也不足爲奇。
行刑時辰將至，謝思言瞥了眼刑場上的罪囚，道：“我怕此間血腥氣嚇着淘淘，答應了她，行刑前就走，告辭——有時紅鸞星動，擋都擋不住，說不得寶音郡主當真是殿下的良緣，殿下可要珍惜眼前人。”笑得意味深長，飄然而去。
沈惟欽目若寒潭。
不知是謝思言確有其意還是他多慮了，他總覺他那句“珍惜眼前人”頗具諷刺。無論他是沈安時還是死後復生、恢復記憶之前，陸聽溪都算是他的眼前人，他先前其實有很多得到陸聽溪的機會。但要麼是因着地位不匹，要麼是因着對面不相識，橫豎總在錯失。
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何其可笑，何其可悲。
往者不可諫，來者猶可追。
沈惟欽垂眸，慢條斯理往紫銅鎏銀雙鶴手爐裡添了塊銀霜炭。
天興帝在早前就已除了寧王的封國，原寧王世子、世孫，原寧王嫡系的幾個郡王，以及一衆王府女眷、郡王府女眷，皆被殃及。嫡系後裔盡判斬首，其餘男丁，無論庚齒，流徙三千里，女眷悉入浣衣局，終身不得出。
浣衣局實則是年老及戴罪宮人的聚居處。浣衣局並不在皇城內，宮內每月送些米鹽，供浣衣局衆人苟延，待其自斃，以免泄露宮闈秘事。
對女眷們的處置實則是留了情面的，否則入了教坊司只會更慘。
寶音郡主例行去往楚王府邸的路上，瞧見押送罪眷的囚車，唏噓不已。說是罪眷，可這羣女人又做錯了什麼？
她雖知連坐的初衷，但讓一羣無辜的孱弱婦孺跟着償罪這等事，她還是覺着荒謬。
楚王又是不在府上。寶音索性留下跟李氏閒話。
不多時，忽見厲梟帶着一衆護衛回來。護衛擡了好幾口小箱篋，內中不知所盛何物，瞧着輕飄飄的。
李氏隨口問了句，厲梟並不肯說，只道殿下自有用處。寶音郡主在旁道：“想是殿下備辦的年貨吧。”她知道這是天-朝的習尚，年前都會備下許多吃食。
李氏覺着詫異，年貨早就置辦好了，如今府中人又不多，縱是犒賞下人的，也使不了這麼多。但隨即她又想，興許是宮裡賞下來的，皇帝是阿欽的堂叔，年前多些恩賞是再尋常不過的。故此也未在意。
李氏轉頭看到寶音郡主，又覺頭疼。她是絕不想要個番邦女子做兒媳的，只這郡主也不能得罪，否則她早就婉言送客了。
寶音郡主全沒瞧出李氏的爲難，興沖沖道：“我還是頭一次正正經經在天-朝過年，聽說天-朝有守歲之俗，我除夕來與你們一道守歲，如何？”
李氏一怔，一時腦仁兒更疼了。
除夕之際，陸聽溪早早困了，周全了禮數，就回房倒頭躺下。
迷濛間聽得房門開合的動靜，沒在意，翻個身繼續睡。
亥時末時，她迷迷糊糊醒轉。
寒冬裡窩在暖閣繡榻上，蜷在捲成小卷的鬆軟錦衾裡，從錦衾裡鑽出半顆腦袋，但覺蘭蕙香靄，氣暖似春，在被中舒個懶腰，還能嗅到前日曬被子薰上的陽光氣息。任他朔風呼嘯，漫天飛雪，都被阻隔在外，傳到耳中也不過隱隱簌簌之聲。
實在是人生第一愜意事。
陸聽溪嘴角微勾，閉着眼打了個滾，輕舒蘭臂，擁住了身側一條新打的鴛鴦繡絲衾。這錦衾是老太太選的被面，上頭有六支菡萏，六對蓮蓬，並一對鴛鴦，凡物皆雙，寓意和和美美，成雙成對。
只是她擁上去後卻覺有些不對勁，睜眼一看，就對上了謝思言浸在晻昧燈火裡的一對幽邃眸子。
她倏地收回手，睡意去了大半，這才發現，他不知何時躺在了她身側，還學着她的模樣，以那條新打的鴛鴦繡絲衾將自己裹成個蠶繭。
她坐起，讓他躺回他的架子牀去。
謝思言紋絲不動：“是你硬拉我躺下的。我本是來看看你被子蓋妥了沒，誰想到才走到你跟前，就被你拽趴下了。你摟着我不肯讓我走，還說什麼其實你早就想跟我重修舊好了，每晚都夢見我。”
他擡眼看來：“你睡前是不是喝了些金盞露？這種宮中御酒房釀的酒後勁很大，你約莫是醉了。所謂酒後吐真言，我竟不知原來你心裡這樣惦記我。你怎不早說，何必這樣苦着自己。”
陸聽溪扯他起來。打死她也不信她會說出這種話。
扯了半日，謝少爺紋絲不動，她打算邁過他，爬到繡榻裡側去，誰知才越過他，就被他一個翻身壓在身下。
“今年的事還是不要留到明年了，”謝思言的指腹在美人嬌軟雙脣上游移，僵了片刻，語氣終於軟下來，“好了乖乖，我怕了你了，彆氣，我答應你還不成？往後再有什麼事，我會盡力提前與你說。你若再跟我分寢下去，咱們卻要到何時纔能有孩子？一年之限快到了，我雖能頂得住父親那邊的施壓，但也怕你屆時重壓加身。”
他父親當時跟陸家說什麼成婚一年無子即要爲他納妾，他知道不是說說而已。他自有法子拖住他父親，但卻不想他父親給他的小寶貝施壓。能在逾期之前懷上自是最好的。
他跟她耗了這麼久，如今突然服軟，陸聽溪很是意外。她確認了一番，終於道：“那你立個誓，如若食言，就胖十斤！”
謝思言垂眸笑道：“你這是何苦，回頭我若真是胖十斤，被壓得緩不過氣來的還不是你？”
“你難道不該擔心你胖十斤會變醜嗎？”
謝思言眉尖微動：“我底子好，即便變醜幾分，也依舊俊美風流，多的是姑娘想跟我。你得好生珍惜我纔是。”往她臉上一揉，“來，叫聲哥哥聽聽。我最愛你甜甜喚我‘哥哥’的聲調。”
陸聽溪躲開他的魔爪：“我從前覺着你就是個愛欺負小姑娘的小混蛋。現在我不這樣想了。”
謝思言捏着她臉上軟玉細脂似的一點嬌肉，眯眼。
看來小姑娘已在不知不覺間對他改觀了。不僅改觀了，還會對他表意了。
“那現下你如何想我的？”他伏身，與她鼻尖相抵。
“現下我覺着你是個長大了的混蛋，俗稱，大混蛋。”
……
沈惟欽最終也沒應下與寶音郡主的婚事，爲此寧可放棄自己先前的增設藩王甲兵數的提議。天興帝本也不想讓沈惟欽娶得寶音郡主壯勢，何況沈惟欽肯讓步，皆大歡喜，遂順水推舟應下，
只是沈惟欽並不急着回封地。寧王之亂的善後事宜確實尚未理畢，天興帝便也暫且未作催促。
開春之後，保安州幾乎滴雨未落，更南端的保定府亦然。如此持續了兩月，漸演成災。天興帝派了兩個欽差分別前往兩地賑災，但兩地屬官似與治下生民有牴牾，又兼層層盤剝，最終能拿來賑濟災民的銀錢寥寥無幾，兩邊差事全都辦砸了。
幾番廷議之後，天興帝決定讓謝思言與另一個名喚邢明輝的新入閣的閣臣分別前往保定府與保安州治災。
啓程前，謝宗臨將兒子叫到了書房。
“你當真要接下這差事？”謝宗臨面色沉凝，“那邢明輝是什麼來歷，你應當清楚。保定府與保安州兩地又相接，他若想做什麼手腳，方便得很。”
邢明輝是仲晁選中的繼任者。入閣時日雖短，但實質上已是三朝老臣，早年也頗得仁宗皇帝倚重。不過入仕早，如今還不到知天命的年歲。謝宗臨看得出，仲晁這是想讓邢明輝積些威信，等將來成了氣候，天興帝不想買他的賬也不成。
謝思言道：“父親是擔心兒子鬥不過邢明輝，還是擔心兒子鬥不過仲晁？”
謝宗臨也知兒子手段萬端，只總難免擔憂。他思及一樁事，皺眉：“有樁事，爲父一直不大明白。既然楚王敵友未明，當初設局擒寧王時，爲何還要將審問仲晁這麼要緊的差事交給楚王？不怕楚王包庇仲晁？”
謝思言淡聲道：“那個跟皇上提出設局引寧王作亂的人就是楚王。主意是他出的，審問仲晁的差事也是他自己攬的，皇上當時大抵不好拒絕。另就是，皇上興許認爲楚王跟仲晁不太可能勾結，畢竟楚王如今什麼都有了，勾結閣臣回頭還要落個結黨營私的罪名，何必。”
“也是這麼個道理——那麼楚王是友非敵？”
謝思言道：“楚王的事，兒子一時半刻跟父親說不清，總之兒子會萬事小心。”
這廂父子籌謀，那廂則是上下級密談。
仲晁盯着對面的邢明輝道：“能否畢其功於一役，便看這回了。”
邢明輝道：“閣老放心，下官定盡心竭力爲閣老分憂。”
仲晁放下臉：“謝思言在內閣一日，就礙眼一日，皇帝遇事又喜問他，再這般下去，老夫怕等不到自請致仕，皇帝就得讓我提前讓位於謝思言。你這回不成功便成仁，老夫若倒了，你們往後都沒好日子過。”
謝思言若在內閣一人獨大，頭一件要做的就是黨同伐異。
邢明輝忙道：“下官明白，閣老寬心。”
……
謝思言走後，陸聽溪回去睡了個回籠覺，起身之後就收到了一封帖夾上未署名的帖子。她拆開一看，頓住。
這是沈惟欽寫給她的。大意是請她出來見一面，他有一樁頂要緊的事與她說，跟謝思言相關。
陸聽溪斟酌少刻，吩咐楊順派人暗中跟護，這纔出門。
在陸家城外一處莊子的偏廳內坐了片刻，沈惟欽便到了。
他也不跟她兜圈子，徑直道：“姑娘應當也知世子此行起由，仲晁行事狠辣，世子總是凶多吉少的。”
他頓了頓，道：“所以，我想讓姑娘做個抉擇——若姑娘願意與我做一樁買賣，我就幫他渡過這關。正好幫姑娘還人情。”
陸聽溪道：“他不需你幫。”
沈惟欽道：“姑娘不知，這回情勢複雜。”
陸聽溪蹙眉：“你都知曉些什麼？”
“這個問題我先不答，姑娘只說應是不應。”沈惟欽不緊不慢道。
他見陸聽溪起身往外走，擋住她去路：“姑娘做甚？”
“你管不着。”
沈惟欽容色微沉：“姑娘今日若就這麼走了，我就把陸修川整隻手都剁下來。”
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陸聽溪頓步，回頭冷下臉：“你爲何滿心都是報復？有這工夫，去查查自己的身世難道不好？我已將玉璧還與你了，以你如今的地位權勢，順着這條線索查下去，深挖細究，絕非難事。”
她見他神色微妙，頓了下：“你已查出什麼來了？”