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襄陽湖煙波浩渺六百里，乃是江北省最大的湖泊。此湖位於襄陽荊州之間，一條一百餘里、東西走向的柳青河將其與西面的南運河相連。
秦國乃是內陸國家，僅有南方大江一條水上防線。因而除了內地河湖上緝盜的水勇，大秦水師悉數歸於鎮南軍統領。鎮南元帥伯賞別離也成了實際上的大秦水師統帥。
原本鎮南水師僅在江北水城一帶駐紮，幾乎九成兵力都用來守禦西起荊州府東至三江口這段江面。但五年前，伯賞元帥命艨將軍楚落率五千水軍北上運河、再東進襄陽湖，驅逐在湖上往來營生的漁夫水匪之類，就地安營下來。
沿湖幾府的官員自然不幹，聯名上書朝廷，抗議鎮南軍這一暴行。然而朝廷下達的公文大出人們意料——襄陽湖及周邊數十里劃爲水軍基地，嚴禁擅入。
儘管鬧得民怨沸騰，但襄陽湖水師還是這樣建成了，安營下寨之後，整日裡巡邏戒備，森嚴無比。有明眼人見隔三岔五便有滿載物料的船隊從北方南下，再從柳青河駛入襄陽湖中，便對湖中勾當猜個八九不離十。
漸漸地，這事情就變成了半公開的秘密，連湖邊的放羊老頭都知道，襄陽湖水師在造船呢。
對於這種狀況，現任襄陽湖水師統領的楚落也只能無奈苦笑。造船這麼大的動作，自然瞞不了有心人。何況還是年復一年地建造呢。
但楚統領也沒有太過在意，畢竟這船的玄機在內部漿輪的聯動與傳輸上，而這部分機械並不在襄陽湖生產。要不是怕到時候內瓤與外皮不配套，這裡連那些機械的設計圖都不會存放。
所以他對奉命前來支援的車胤國拍胸脯道：“只要設計圖不泄露出去，賊人就是把那些空殼子看遍了也沒用。”
車胤國順一順八字鬍，沉聲道：“不知楚兄把那圖紙收在哪裡，可否安全？”
楚落見車胤國皮倨傲不恭的樣子，心中便有氣。自己從軍二十載。乃是跟着大帥經歷過江北煉獄一戰。九死一生才升到將軍銜。而這個狗屁車胤國。從軍不到十年，戰場沒上一次，便接替自己成了艨將軍不說，還兼任了鎮南水軍中營統領。
“不就是靠那個不要臉的哥哥嗎？神氣什麼呀？”楚落牢騷滿腹，淡淡道：“末將將其收於密室之中，胤國老弟不必擔心。”
車胤國彷彿沒聽出對方語氣中的不耐之意，仍然揪着小鬍子道：“勞煩楚兄帶本人去過目一下才好放心。”說着。無意識地摸一下腰間地小金魚。那是伯賞元帥地令牌，可節制諸將。
楚落面色陰沉下來，拳頭攥了攥又放下，伸手道：“請……”
車胤國見目的達到，又換上一副親近面孔，笑道：“老哥哥勿怪，您是不知大帥多麼着緊此事啊，小弟例行完公務定然擺酒謝罪。求老哥哥勿怪啊。”
聽他如此說。楚落的面色才漸漸緩和。擠出一絲笑容道：“老哥我就是個吃軟不吃硬的臭脾氣，兄弟莫怪啊。”既然對方服軟，他也不好強撐着。畢竟人家是上官啊。
楚落帶着車胤國到了自己的臥室，把鋪蓋一掀，再搬起牀板，露出下面一個大鐵櫃子。他指着鐵櫃微微得意道：“這是宮廷高手匠人特製，若是不用鑰匙打開，便會引燃裡面的藥粉，一下子就能把裡面的東西燒成灰燼。”
車胤國不動聲色道：“果然保險，不過老哥還是打開讓兄弟看看吧，不然兄弟我會睡不着覺地。”
楚落點點頭，從懷裡掏出一把黃銅鑰匙，插入鑰匙孔中，向左扭三圈，再向右扭兩圈，便聽到咔吧一聲，這才舒口氣道：“若是扭得方向不對，也會觸動機關的。”
車胤國瞪大眼睛，全神貫注的盯着楚落的一舉一動。等到箱子打開，也舒口氣道：“看的我直冒汗。”
楚落從箱子中抱出一個尺許長的木匣。一按繃簧，匣子便彈開，露出裡面幾個用綢子包着的卷軸。待車胤國看清後，又忙不迭的蓋上，解釋道：“圖紙要乾燥保存，不能露在風中太久。”說着便把木匣裝回鐵櫃中，重新鎖上。也不收拾凌亂地臥牀，便與車胤國往外走去。
車胤國看起來非常滿意，對楚落地機關讚不絕口，楚落聽了自然高興。兩人又協調着把防區佈置一番，感覺這近萬精兵的守護下，就是會打洞的老鼠也休想鑽進來。這才放下心來，擺酒設宴，玩樂起來。
前兩日也確實無事，到了初六那天傍晚，兩人正在飲酒，便聽道斥候來報，湖南面紮起了臺子彷彿要搞什麼集會。
車胤國一臉不解問道：“老哥，湖邊不是禁地嗎？怎麼還能扎臺子唱戲啊？”
楚落也有些納悶道：“雖說這二年對湖邊管地鬆了，也有人偷偷下水打魚。可如此大張旗鼓，還是頭一次。”轉頭對斥候道：“再探，若是沒什麼背景，就直接驅逐了事。”
斥候領命而去，兩人接着飲酒。在車胤國的刻意結交下，原本不太對付的兩人，已經成了酒友。又皆是善飲之輩，一下子找到對手，都有些喜不自勝，每日裡除了正常公務，便湊在一起豪飲。
說起來，襄陽湖邊的楚將軍酒量要稍遜一些，好幾次都先於大江邊的車將軍醉倒，還是車胤國把他扶回房間去的。好在差距僅在一線之間，並不影響兩人興致。
過了半個時辰，天已經擦黑，先前那斥候又進來稟報：“那邊乃是彌勒教徒爲他們佛母慶生，已經聚集了三四萬人。還有七裡八鄉的民衆往南岸趕呢。”
楚落有些坐不住了，對車胤國沉聲道：“這事透着邪勁，我得去看看。”
車胤國頷首道：“不錯，這個節骨眼上還是小心爲妙。老哥只管去，這裡有兄弟坐鎮，不必掛懷。”
楚落起身拱手道：“那就拜託哥哥了。”說着便去後堂披掛。
等他全副武裝出現在江邊，幾千兵士正在列隊登上泊在碼頭地幾十艘‘先登’艦。
楚落也不等登艦的兵士，先行帶着僚屬上了艨旗艦。便在幾艘‘赤馬’的護衛下駛離了軍港。
軍船直湖面。到一彎新月浸涼了江水時。站在船頭的楚落便能看見南岸隱隱的篝火。江風送來陣陣鼎沸的人聲。他便命令艨下，換乘扁平快船赤馬，悄悄靠近湖邊。
岸上聲響越來越清晰，伏在船頭的楚落聽到岸上的幾萬人在齊聲誦唸着：“釋迦當衰，彌勒大興！極樂淨土，即在
”
過了一會，便有一羣着裝怪異地男子站到兩丈高地臺子上。齊聲高喊道：“恭迎佛子……”
人羣一陣騷動，然後便是哭聲一片，叩首連連。楚落有些摸不着頭腦，問一邊副將道：“這些人怎麼了？”
副將也拿不準道：“應該是激動吧。”
說話間，場中幾萬人齊齊跪倒，伏首貼地，頓時鴉雀無聲。兩人趕緊凝神靜氣，舉目四望。
只見一羣手持法杖、寶劍、錘子等各色武器地怪袍客。擡着一頂青呢小轎。從遠處迤邐而來，不一會便到了臺上。怪袍客們畢恭畢敬的把那小轎落在臺中央，便在四周護衛起來。
一個渾身金光閃閃的中年人膝行着爬到轎邊。似乎與轎中人低聲交談着什麼。說了一會，他便起身對臺下高聲道：“龍華太子殿下有旨……”
臺下衆人都屏住呼吸，等着佛子的法旨。
“大聖大能、慈悲萬狀佛母太后陛下今日萬歲華誕，太子殿下卻爲萬民奔波，俗務纏身，不得迴轉極樂爲佛母慶生，負罪無比，愧疚無比。因而在這六百里襄陽湖畔，召集衆弟子信衆，爲南方婆娑世界中的佛母陛下，遙祝……”
臺上臺下衆人皆面向南面跪下，跟着喊道：“遙祝……”
“萬壽無疆……”
“萬壽無疆……”
這邊卻惹惱了偷聽的楚將軍，他此生最見不得別人往南方下跪，不由火冒三丈道：“走……”
小船在湖上輕巧轉個彎，便消失在莽莽夜色中，只留下一道淡淡的漣漪。
過了一會，已經平復地漣漪竟又一圈圈盪漾起來，這波動越來越激烈，最後‘譁’地一聲，幾個腦袋從水中冒出，原來水下有人。
這幾人浮出水面後，大口呼吸幾下新鮮空氣。再看他們的臉，都用特製的水彩塗上，根本看不出本來模樣。待氣息回覆後，幾人便朝湖邊游去。進了蘆葦從中，纔敢開口說話。
左邊一個身穿鯊皮水靠的漢子低聲道：“真險，怎麼就能碰上水師的船呢？”
右邊那個稍瘦些的漢子輕笑道：“這麼大的動靜，看熱鬧的自然多。”
旁邊地人還想插嘴，中間那個首領模樣地低喝道：“噤聲！”
幾人趕緊閉上嘴。待他們都靜下來，中間那人低聲道：“殿下已經親臨一線，咱們要是在發動前還救不出朱大人，就等着去榮軍農場種一輩子地吧。”竟然是隆郡王府的情報頭子、沈冰的聲音。
聽他如此說，幾人都正經起來，起先說話地那個壓低嗓門道：“聽着方纔那動靜，不就在轎子嗎？”
沈冰搖搖頭，輕聲道：“沒照面之前，誰也說不準怎麼回事。”
他們隨秦雷一路北上，今日後晌纔到的湖邊，根本來不及瞭解更多情況，稍作佈置，便潛到這襄陽湖邊等待機會。
沿着他們的來路，有一隻被塗成漆黑的大船，靜靜的在同樣漆黑的夜色中游弋。若不是有人掀動厚厚的棉簾，泄露出一絲燈光，這黑船就真要與這夜融爲一體了。
順着那一縷燈光，便看到一個黑衣衛，提着一個食盒。從外面進入船艙。等到簾布落下，那光也倏地不見了。
黑衣衛把食盒放在小機邊，打開蓋子，從中間取出幾盤切牛肉、撕羊肉、滷豆腐之類不用加熱的菜餚，再提出一小壇老燒，倒滿一盅。這才朝上首同樣黑衣地俊朗青年恭聲道：“王爺，湊合用一些吧。”
這青年正是秦雷，他點點頭。卻沒有動筷子。而是對一邊的石敢道：“你說他們已經到位了嗎？”
石敢心道。我寸步不離開您，您都不知道，我上哪知道去。話當然不能這樣說，他輕聲道：“應該沒問題吧。”
這時在外面望風的衛士進來稟報道：“集會的教徒開始沿着河岸遊行了。”
秦雷聽了，夾片醬牛肉慢慢咀嚼道：“看來孤沒猜錯，這些傢伙所圖非小啊。”
石敢有些不信道：“您說他們是衝着襄陽湖水師去的？那不是以卵擊石嗎？”
秦雷喝口酒，舒服地眯眼道：“確實如此。可以卵擊石還能聽個響，不是嗎？”他不相信對方招呼這麼一羣人，就是爲了給什麼佛母慶生，定然是有所圖謀的。
石敢不再質疑秦雷的判斷，轉而擔心道：“用不用通知襄陽湖水師一聲？”
秦雷搖搖頭，便認真吃起晚餐，他還真有些餓了。
秦雷相信伯賞元帥一定有所佈置，作爲可以與太尉、甚至皇家叫板的一方統帥。他地眼光與手段都是自己暫時無法企及地。
所以。管好自己就行了。
吃地差不多時，衛士來報，發現朱貴等人被五花大綁擡着。混雜在隊伍中，應該會在遊行的最高潮行刑助興。
秦雷聽了，笑道：“這也是難得的體驗。”見侍衛面色一滯，纔打哈哈道：“讓他們準備再充分些，這樣朱貴活命的機率便會大些……”
…………………………………
遊行的隊伍打着火把，簇擁着青呢小轎，又唱又嚎，興奮無比的沿着湖邊浩浩蕩蕩的遊行，遠遠看看去，就像一條圍着襄陽湖盤旋地火龍。
不是每個人都這樣興奮，至少被綁起來擡着的朱貴等人就說不上有多興奮。
正在經歷一生中最難忘體驗的朱貴，被一羣瘋子似的賤民仰面朝天擡着，望着夜空中寥寥的星斗，不禁有些哀怨：自己恐怕是最後一次見到夜空了，這老天也不多放兩顆星星出來……
他從沒想過自己會碰上如此笨的追兵，自己高喊着：“程大人，你藏好了，我給你引開追兵。”不就是告訴他們，附近還藏着一個嗎？哪知道這些人舍易求難，居然不管藏在柴火垛下的程思遠，一根筋的把他攆出八條街。要不是自己崴了腳，這些笨蛋豈不是竹籃打水一場空。他若是知道感恩圖報地程思遠已經搬來了救兵，也許心中牢騷會少些。
胡思亂想間，突然感覺隊伍停了下來。他本人也被隨便扔在了地上。顧不得感受身上地疼痛，朱貴心中哀嘆：完了，他們要開始了。等了半天，也不見有人理他，反而無數雙臭腳從他身邊越過。四仰八叉躺在地上的朱大人，自然免不了被踐踏幾腳，疼得他面部嚴重扭曲，若不是嘴中被塞着破布頭，定已經殺豬般的叫起來。
偏偏爲了稍後地行刑快樂，他被人灌下了一種特製藥水，無論多麼疼痛，都不會暈過去。隨着被踐踏的次數越來越多，可憐的朱
經有些不成人形。即使是服了藥水，腦子也開始昏
就在他快勘破紅塵的時候，突然發現自己被懸空提了起來，然後被人一頭夾住脖子、一頭夾住腳脖子，快速的往後方跑去。儘管渾身火辣辣的疼，他還是很想說句：“兄弟，鬆鬆手，你夾的我喘不動氣了……”
但是狂奔中的衛士們，顯然忘了取下他口中那搖曳生姿的破布頭。
有人注意到這一幕，想要上前阻止，剛一轉身便感覺身後一涼，踉蹌着衝出幾步，便摔倒在地，鮮血汨汨的從背上涌出。這樣的場景在朱貴等人四周接連出現，那些黑衣人完成狙擊後，便匯聚在朱貴等人四周，護持着他們一齊往外衝去。
這個小插曲並沒有打斷彌勒教徒向前奔涌的步伐，因爲前面地衝突已經到了白熱化……
信徒們要完成圍湖一週的遊行。自然要穿過襄陽湖水師的防區。楚統領也自然不會答應，更何況他心情無比惡劣，當即便下達了驅逐命令。
上前全副武裝的兵士，平舉着雪亮的刀槍，一步步往前逼近。在他們印象中，那些手無寸鐵的賤民，定然會一步步的張皇后退，直至落荒而逃。
誰知對面的彌勒教徒根本不能用常理推測。面對雪亮地刀鋒。他們夷然無懼。反而面露狂喜，高呼着‘佛子萬歲、即登彼樂！’之類地瘋言瘋語，以更快地速度衝了上來。倒把手持兵刃的兵士嚇得連連後退。
水中艨大艦上的楚落看了，自然是火冒三丈。這個屍山血海中爬出的將軍，想來不忌憚別人的鮮血，他緊了緊身上的披風，冰冷的話語從牙縫中擠出：“放箭！”
身邊地副將猶豫道：“會不會鬧大啊？”
楚落面無表情重複道：“放箭！”
副將這纔對將軍的決心確定無疑。拿起掛在脖頸上的哨子，長舒一口氣後，便三長兩短的吹了起來。
那些一直未見的‘先登’出現在湖面，船上的兵士紛紛取下腰間長弓，彎弓搭箭、瞄準了對面的彌勒教徒……
又一聲淒厲的哨聲響起，彷彿無常地索命尖嘯。
緊接着，無邊地箭雨從湖面上升起，轉眼間便落在突前的彌勒教徒身上。
黑暗中看不到血花綻放、但那噗噗地利刃入肉聲。以及那連綿不絕的慘叫聲。確切無疑地提醒着人們，一場屠殺正在進行中。
箭雨毫不停歇地傾瀉着，硬生生把襄陽湖水軍與彌勒教徒間。隔開了一段三丈遠的死亡地帶。但血腥的殺戮不僅沒有嚇住瘋狂地彌勒教徒，反而更激發他們的狂性，高喊着‘即登彼樂’，一片片的衝進箭雨中，又一片片被射到在地。若有一雙可以看穿黑暗的眼睛，便會駭然發現，這些中箭倒下的教徒，面上的表情不是恐懼、不是痛苦、也更不是幸福，而是——解脫……
生亦何歡、死亦何苦……
即使黑暗大大降低了血腥殺戮的觀感刺激，但那濃重的血腥味道還是提醒着湖面上的弓手們，自己到底做了什麼，一時間手上慢了一些。就是這一霎那的稀疏，便被教徒們衝了過去。他們的瘋狂早已把對面的兵士嚇破了膽，刺出去的長槍也綿軟無力。
而終於衝破箭雨的暴民們士氣大振，他們用手臂甚至是身體夾住刺過來的長槍。後面的教徒便一擁而上，把前排的兵士撲倒在地。
後排的士兵更是乾脆拋掉長槍，撒丫子往營壘中跑去，只恨爹孃少生了兩條腿。他們身後不足兩丈處，有無數面目猙獰的彌勒教徒緊追不捨……
守衛營壘的校尉在塔樓上看的清楚，若是等着這些人跑進來，營門也就不能及時關閉了。來不及心軟，他掄起手中大斧，狠狠的砍在右手邊一根緊繃的繩索上。
繩索應聲而斷，一頭忽地飛了出去，幾乎同時，高懸着的營門失去了牽掛，轟然落地，把已經衝到門邊的逃兵們硬生生阻在門外。
逃兵們拼命的拍打着堅固的營門，哀號着、祈求着、怒罵着……也有人轉過身來，痛哭流涕的磕頭，乞求彌勒教徒饒命。
狂叫着‘殺一人者爲一住菩薩、殺十人者爲十住菩薩’的教徒們，已經陷入癲狂之中，根本不理會任何哀求，瘋狂地撲上去，幾人摁倒一個，惡狼一般撕咬起來。很快，營門下再沒有一個站着的兵士。
塔樓上的校尉面色鐵青，咆哮道：“射，射死這羣畜生。”他卻忘了，自己也是幫兇。
短暫的停頓後，船上的箭雨又劈頭蓋臉地落下來。這時候，車胤國也帶着他的弓手營上了營牆，兩方夾攻之下，威力不止大了一倍，頓時把營牆下三丈的距離肅清。
隊伍末尾突然想起一陣嗚嗚地法螺聲響，本來狂躁急進的教民頓時回身便跑。幾萬人的隊伍眨眼間就完成了轉向，潮水般的退了回去。
城頭上、戰艦上的弓手也停下射擊，他們面色慘白的互相望着，無從分辨今日到底是一場殺戮，還是一場噩夢。
楚落看到出現在營牆上的車胤國，不由心中大急，但當時形勢嚴峻，也無暇他顧。此刻見敵人退去，不顧岸上車胤國的招呼，跳上一艘赤馬小艇，命令軍士全速劃回中軍寨。
眼看着到了碼頭，不等船停穩，他便一躍而起，前衝着跳到岸上，卻因爲慣性太大，不由自主地向前踉蹌幾步。他也顧不得形象，微微調整下步伐，便如那些瘋狂地教民般，衝進自己的府邸。
穿過兩道院牆，終於到了起居的後院。見房門關着，心中的恐懼稍稍平復，拄着寶劍大口喘息一會，這才忐忑不安地走到門前，一推，他不禁傻在當地。
屋裡一片狼藉，那張干係重大的臥牀也被掀去牀板，牀下的大鐵櫃已經被完全毀壞……
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秦雷站在船頭，看着散亂奔逃的彌勒教徒，輕聲道：“發信號！”
伴隨着一聲脆響，一團碧綠色的煙花在夜空中綻放。
第四卷 【火中蓮】