在北方中原大戰漸漸拉開帷幕之際，在江左由王敦掀起的叛亂卻已接近尾聲。
自周札投降王敦，讓其不戰而得石頭城，江左上下都意識到建鄴已守不住，大將軍王敦一方已徹底佔據上風。
司馬睿見王敦都攻到“家門口”了，也急紅了眼。急忙命令劉隗、戴淵、刁協、周顗等率軍大舉進攻石頭城，結果不幸被王敦大軍打敗。
永昌元年，春，大將軍王敦在石頭城中擁兵自重，並不急於入宮朝見天子，反而放縱其部下士卒四處搶掠。結果造成建鄴周邊當地大亂，不少官員、百姓紛紛逃走。
連建鄴城內不少世家都逃到外地躲避兵災，只有少數如王導、裴盾等自持背景深厚之輩才施施然待在建鄴不爲所動。
當劉隗、刁協、戴淵等反擊失敗的消息傳回來之後，天子司馬睿意識到大勢已去。
這個時候天子也只能聽天由命了，如果王敦真要弒君上位他也無能爲力。
司馬睿看着兵敗而回的刁協和劉隗，流着淚對二人說：“兩位愛卿，你們快點兒逃走去避禍吧，晚了恐怕朕也沒法保護你們啊！劉愛卿，你不是跟大司馬是至交？趕緊想辦法去遼東吧，眼下只有大司馬能保住你身家性命。”
不得不說司馬睿還判斷十分準確，當前形勢看似天子危在旦夕，其實是似危實安。王敦再怎麼跋扈，也不可能做出弒君的舉動。別說他本人沒有這個想法，就是有這種想法，王導也會阻止他。
但是王敦費盡心機清君側成功了，他不可能不在建鄴樹立自己的威嚴。那麼像劉隗這種天子心腹就成了王敦最好的泄憤對象，這也是天子極力慫恿劉隗逃亡遼東的原因。
“陛下……”刁協、劉隗見此危局，天子還不忘爲他們考慮，不禁感動地熱淚盈眶。
“兩位愛卿不必爲朕擔憂，有茂宏在，大將軍不敢把朕怎樣。”司馬睿強忍內心恐懼。
這時候，劉隗和刁協也流着淚對司馬睿深施一禮道：“那陛下要多保重，臣等告辭。”
雖然司馬睿很想讓自己兩個心腹逃走，但很可惜有的人註定在劫難逃。因爲刁協平時對待外人比較苛刻，仗着是司馬睿心腹，得罪了很多人，以至於沒有一個將領願意帶兵保護他離去。
最後還是天子強制命令數名侍衛保護刁協逃走，誰知刁協一行剛離開建鄴沒多遠，他就被護送侍衛殺害，同時刁協的首級還被侍衛送給大將軍王敦以邀功請賞。
相比倒黴的刁協，劉隗命就好多了。他剛一離開皇宮回到府上，就看到趙元朗在府上恭候多時。對於趙元朗劉隗可不陌生，知道此人明面上是負責打理遼東在建鄴的商業，其實是遼東留在建鄴的耳目。
“元朗，你……你這是？”
趙元朗看到劉隗忙起身道：“劉大人，在下奉大司馬之命等候多時了。”
“等我？”劉隗面露不解。
“沒錯，得知大將軍王敦起兵叛亂，大司馬擔心老大人受到傷害，特命卑職在關鍵時刻接老大人到遼東做客。”
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“唉！”劉隗長嘆一聲道：“真是風水輪流轉啊，想當初老夫還一心想提攜直元，沒想到今天卻要仰仗直元存活。”
且不提劉隗一家數百口如何在趙元朗幫助下順利逃亡遼東，單說司馬睿將刁協、劉隗等心腹遣散之後，立即將中書監王導找來商議求和事宜。
司馬睿拉着王導的手眼含熱淚道：“茂宏，朕一身干係可就全權託付給卿家了！”
王導重重點下頭安慰道：“陛下莫慌，有臣在必保陛下無恙。”
就這樣王導帶着司馬睿殷殷期望出了建鄴城，來到石頭城拜見堂兄王敦。
守城將士一看王導求見，自然不敢阻攔，忙向王敦稟報。
爲了顯示天子求和誠意，司馬睿任命王敦爲丞相、都督中外諸軍、錄尚書事、江州牧、封武昌郡公，同時還同意王敦任意處置朝中大臣。可以說王敦除了沒天子之名外，已擁有了天子之實。
聽王導講完司馬睿給出的條件，王敦志得意滿，他一邊假意推辭，一邊不忘挖苦堂弟，“爲兄早就說過，司馬睿不靠譜兒，當年若是按照我說的做，讓司馬睿靠邊站，換其他人當皇帝，哪有今天這樣的事發生？”
“結果你看，若非老夫當機立斷，琅琊王氏說不定已被司馬睿那小子滅了族。”
對於王敦的冷嘲熱諷，王導不爲所動，只面無表情地問道：“眼下兄長距離皇位只差最後一步，你是不是做好了罷黜天子的打算？”
“罷黜天子如何？不罷黜天子又如何？”王敦眉毛一挑反問道。
“兄長，您如果還相信我這個做弟弟的，就聽我一句勸。作爲臣子不該插手天子廢立這樣的大事，因爲歷來做這種事的大臣都不會有好下場，即便實力強如董卓、功勞大如霍光，最終帶給家族依然是滅族之禍。”
“而雄才大略如魏武帝曹操，也只能奉天子而令不臣。眼下天子已交出大權，將朝政全權委託給你，因此我贊同你清除朝中奸黨，但卻不同意你罷黜天子、擾亂朝綱。”
聽了王導的話，王敦沉默不語，也不知過了多久才道：“好吧，我一向不如茂宏你想得周到，既然連你都不同意我罷黜天子，可見時機真的還未到來。”
“我可以不動天子，但是刁協、劉隗、戴淵、周顗四人必須交由我處置。”
“行，一切都聽兄長吩咐。”
至此王導纔算長出了一口氣，他明白天子的性命算是保住了。有此功勞傍身，就算日後王敦失敗，王導也不用擔心琅琊王氏被清算。至於刁協、劉隗等人性命，王導根本就沒放在心上。
這幾個人當中，除了周顗跟他有點兒交情外，其餘幾人與王導之間都有矛盾。對王導而言，他們死了反而是好事。日後司馬睿身邊少了刁協、劉隗等人相助，就只能依靠王導，對他掌控朝堂大有好處。
很快王導就離開石頭城返回建鄴，並將王敦條件一一稟明天子司馬睿。已別無選擇的司馬睿只好忍痛接受王敦提出的條件，將劉隗等心腹交由對方處置。
當雙方談妥條件後，王敦趾高氣揚的帶兵進入了建鄴，至此天子令不出皇宮，而朝政皆由大將軍府出。
而王敦大權在握後第一件事就是處死戴淵、周顗二人，同時又按照自己心意，隨意任免百官及軍隊將領達數百人，徹底將朝政、軍權掌控在自己手中。
但是王敦畢竟年齡大了，精力跟不上，只好將具體政務交給堂弟王導負責，而他自己則返回武昌繼續遙控朝堂。
王敦掌握朝政後，將、相、州、牧的任命皆由他掌握，所任用的都是他的親信或琅琊王氏的族人。同時又以沈充和錢鳳爲謀主，對這二人是言聽計從。又任用諸葛瑤、鄧嶽、周撫、李恆、謝雍等人，更縱容沈充等人胡作非爲。
當初支持天子反對王敦的幾個將領，除了郗鑑主動交出手中兵權，再由好友王導從中疏通得以保全性命外，甘卓、司馬承二人皆被王敦派人秘密殺害。而廣州刺史陶侃由於不是本人帶兵，再加上王敦忌憚陶侃實力，才堪堪逃得性命。
由於朝政大權皆在王敦手中，皇帝司馬睿活得愈加憋屈，最終憂憤成疾，病體一日不如一日。
而王敦志得意滿之下，同樣****放縱享受，身體竟也一日重似一日。
不少有心人看到這一幕，不由暗暗心驚，均猜江東內亂不會這麼輕易就結束。(。)