在盛夏的末尾到來之前，籌備着慶賀節日的都靈城卻是一片肅殺的氣氛，街道上遍佈的士兵和耀武揚威的騎士們，讓原本應該歡樂的氣氛變得無比壓抑，熱鬧的花園中不再能嬉戲的孩子們，擁擠的街道中也沒有人相互打招呼，所有人都小心翼翼起來，警惕的從自家鄰居的臉上掃過，彷彿對方也是某個叛軍的同黨似的。請大家搜索（品#書……網）！更新最快的小說
而在綢緞街，卻依然是一派歌舞昇平的景象。即便是在經歷了幾度血雨腥風的都靈貴族們依然肆無忌憚的享受着一切他們所能夠享受的——對於他們而言，這些流血早已是習以爲常的事情了，他們纔是這座城市的主人，無論任何時候。
尤其是在賀拉斯陛下最終的決定，將有安森.馬爾凱魯斯繼承瀚土城公爵，率領大軍前往瀚土平叛之後，一場場明爭暗鬥早已在這些風花雪月的“上等場所”開始了——從兵源到軍用物資，都會是一場極其盛大的饕鬄之宴，光是裡面所蘊藏的財富，就令所有人都眼饞不已。
士兵的招募武器和盔甲糧食的供給……每一項在這些都靈貴族的眼中，都是能夠讓他們賺得鉢滿，原本還被戍衛軍團嚇得瑟瑟發抖的他們，一下子全像是發現了屍體的禿鷲，瘋狂的簇擁上來，準備在這其中分一杯羹。
所有人都在心照不宣的積蓄着力量，準備在即將到來的戰爭開始之前，爲自己籌措到足夠的籌碼——至於那些籌碼中所代表的生命，自然也就不再這些高貴而又榮耀的貴族們眼中了，令數十萬人喪命的戰爭，在他們只是一場能夠有機會一夜暴富的賭博而已。
僅僅才過了一個星期，小王子安森甚至連自己會有多少個騎士追隨自己都不知道，整整兩萬名步兵和兩千名騎兵的所有的軍旗都被瓜分一空，至於會有多少真正的“士兵”，而不是花名冊上的“幽靈”與早就入了土的“骷髏兵”，那就只有眼見爲實了。
而在另一邊。愛德華.威特伍德同樣也在爲了這場即將到來的遠征精心籌劃着——無論那位霍拉德.米內斯特侯爵究竟是作何打算，他都不可能真的一丁點兒準備都不去做，至少必須在自己的手中攥住一支能夠絕對服從於自己的軍隊才行。
而至少現在沒有冒然接受首席掌旗官的職務是非常正確的。雖然愛德華在璨星城與蘭德澤爾合作的時候，弄到了一大筆黃金，並且在初夏時節的糧食貿易中賺得盤滿鉢滿，但是這些錢要麼是見不得光的。要麼就是一時間無法拿得出手的。
至少，他就無法解釋自己一個小小的子爵。是怎麼能夠弄到籌措出一支軍隊的黃金，又是爲何沒有將這些黃金上繳給國庫的。
僅僅是第二天晚上，愛德華就將侍從小古德溫和侍衛隊長唐納全部派了出去——如果真的要向瀚土開戰，糧食和軍隊都將會成爲戰爭的關鍵。
在和南方的米拉爾家族建立聯繫之後，愛德華已經得到了一個非常穩固的利益同盟，只要自己能夠保證不傷害米拉爾家族的利益，獲得他們的支持並不是什麼非常困難的事情；早已在海牙堡站穩了腳跟的古德溫商會，將會成爲自己最重要的後勤線。
而唐納和他的那些黑鴉傭兵們，全部都是倫德海盜出身——迷霧海的倫德人。即便是在西海岸也算得上是兇名在外，他們那古老而充滿血腥的信仰讓這些怪物們悍不畏死，一切順利的話將會成爲自己手中的一支重要戰力。
而真正令愛德華做出決定的原因，是因爲他終於弄清楚了霍拉德.米內斯特那支留給自己的“軍團”究竟是什麼。
“戰旗軍團——三年前貝里昂公爵成立的一支守備軍團，用於監視瀚土西部蠻族的動向，大概有兩千人到三千人，全部都是移民的都靈人。還有當地的土著組成的軍隊。”馬可.塔斯克坐在軟榻上，像是在閒聊家常似的開口說道：“雖然稱不上是什麼精銳，但確實是極富有經驗。”
“我還真不知道，要是連一敗再敗都能夠稱得上經驗豐富，實力強勁的話，或許這支軍隊還真的能夠算得上是精銳了。”愛德華冷笑一聲：“或許在霍拉德侯爵的眼中——精銳這個詞彙和我們理解的有差距？”
愛德華這麼說是有原因的。如果這支“戰旗軍團”僅僅和貝里昂公爵成立的其它輔助軍團沒什麼區別，那他也不會多說什麼，但是顯然並不是這樣——從成立的那一天開始，這個軍團就沒有贏過一場勝仗，只要是他們參與過的戰爭，一次一次都是一敗塗地！
僅僅是三年的時間，卻已經前後經歷了連續十場慘敗——從大規模的戰役。到幾次單獨的會戰，不僅僅是一次勝利都沒有，每一次都是落荒而逃。
而就在最近的一次，這支可憐的軍團甚至被一羣山野部落攻入了軍營，軍團長被兩頭血狼撕成了碎肉塊，連軍旗都被砍斷成了敵人的戰利品——在都靈王國，一支軍隊要是連軍旗都被奪走，那就等於失去了存在的證明，也就是說這根本就是一支早該被徹底遣散的軍團！
“或許是爲了保護瀚土的西面屏障——或者是像是在保護，雖然到最後也是像是他像是在保護一樣，貝里昂公爵將這支殘存的軍團安置在了一處叫做綠茵河谷的軍營，後面還有三個城鎮以此爲屏障。”
馬可.塔斯克好像是在說繞口令似的一通說道：“但事實上，這支軍團早就在丟掉軍旗的時候就已經不存在了，如果按照正常的步驟，他們會被分開來處理——大部分遣散，精銳和貴族子弟編入其他軍團，當然我們現在有一個特殊情況……”
“貝里昂.馬爾凱魯斯已經不是瀚土城公爵了，而現在的安森殿下還來不及得到瀚土城軍隊的控制權，這是一支沒有人會顧忌的到的軍隊！”愛德華點了點頭：“即便是將這隻軍隊收入囊中，也不會有人當成一回事。”
“但問題不在這裡……我要一支除了會打敗仗之外一無所有的軍隊有什麼用處？”
“因爲您是愛德華.威特伍德——能夠靠着四百人守住一座被上千大軍圍攻的號角堡的人，除了您誰還有能力讓這隻軍隊變成所向無敵的怪物？！”馬可.塔斯克反笑道：“這將會是您最大的，也是最好的機會，真正讓所有人見識見識，您那化腐朽爲神奇的本領。”
“聽起來像個巫師。”愛德華微微一笑：“我可不會化腐朽爲神奇，我也不會創造什麼奇蹟。”
但你會殺光所有站在面前的敵人……銀髮巫師忍不住在心底腹誹一句，隨即像是想到了什麼似的：“那這麼說，您真的會帶上艾倫小姐一起去瀚土？”
“不僅僅是艾倫，還有路德維希，安潔拉和你——這會是決定我未來十餘年的一次賭博，我可不像是那些資本雄厚的傢伙，我只有賭一次的機會，所以我會掛上我所有的籌碼。”
“所有的……籌碼？”馬可眼角一跳：“我還不知道您居然如此高”
“應該是所有的一切——我當然對你非常重視的。”愛德華慢慢站起身來：“所以我絕對不會輸，因爲我輸不起！”