黎州治綏陵。
往日的城中車水馬龍，商旅絡繹不絕，可最近大街上跑的牛車少了好些，連標着大商行徽號的貨箱也不怎麼常見了。
“啊呀，有富戶進城了！”
橋洞底下買菜的小販吆喝了一嗓子，引得路人紛紛東張西望。只見不遠的城門口，一輛極氣派的牛車緩緩地駛了進來，車壁漆彩，窗嵌琉璃，冬青木的紋案在陽光下發出灼目的銀色。
“是方氏的商隊！”
有見多識廣的人認出了族徽，人羣竊竊私語起來，一個正和菜販子討價還價的老頭兒咕噥道：
“去年天子賜了方氏咱們這的販鹽權，還不知鹽價怎麼個變動法……”
衆人眼看打頭的黃牛慢悠悠地經過大街中央，後面還跟着二十餘輛滿載箱子的大車，心中不禁騰起擔憂。官賣的東西交給私人，一般會壓價來吸引更多的顧客，但也出現過爲獲取利潤肆意擡價的局面。這方家貴爲國朝第一大皇商，如今離了紮根四十多年的帝京南下，會善待他們這些氓隸之人麼？
車隊朝北行去，在城中一處風景甚佳的園子外停下。園子的主人一早就等在大門外迎接，四間院落打掃得纖塵不染，山珍海味已擺在飯廳的圓桌上。
車簾一掀，出來的卻並不是傳聞中風度翩翩、年輕有爲的公子。
長隨引江下了地，領着車伕和小廝們抱拳道：“有勞王員外，公子下午回來，吩咐某等先安置東西。”
年過五旬的員外呆了呆，隨即陪笑道：“您請隨意！寒舍已安排了人手幫忙整頓，先招呼大夥兒用飯吧！”
引江連聲道謝，卻暗自想着知州衙門可不是好相與的，公子到底能不能在申時前回來？
此刻一匹烏孫馬停在了衙門的石獅子旁，方瓊翻身下馬，儀容尚還整潔，不作打理便徑自踩上臺階。
已過巳時，州衙裡的鐘樓卻並未敲鐘報時。面闊七間、進深八椽的正堂空闊冷清，三班六房寂寂無聲，他一路暢通無阻地由儀門穿過重重院子，意料中在花廳院前看到了幾個面熟的侍衛。
花廳院是眷屬宅院，眼下被京城來的人圍了一圈，那麼知州的家屬就都在裡面了？
後花園草木繁盛，蛺蝶飛舞，薔薇架子邊背對池子站着個人，玄衣廣袖，玉冠犀帶。
他頓住步伐，片刻後又繞過迴廊，從側門進了臨水而建的知州寢居。
屋子正門從外面鎖上，窗戶密不透風，光線極暗。昏昏沉沉的背景裡，知州被五花大綁地扔在官帽椅上，雙目無神，面色慘淡。
方瓊掃了他一眼，走到透雕的束腰紫檀桌前，撿起張壓在白玉鎮下的紙——
“茲肅示州民，本州販鹽權自今日起七成歸方氏所有，越王千歲殿下暨本官覈查無誤，父老從之，不得有疑。 ”
知州彷彿大夢初醒，費力地擡起頭，啞聲道：“你……”
“有勞黃大人了。”他放下親筆寫成的告示，拈起硯臺旁棕紅的琥珀印章輕輕一蓋，“大人怎麼忘了這個呢？”
知州忽然發出歇斯底里的叫喊：“放我出去！我都按你們說的做了，快解開繩子！”
方瓊微笑道：“方某這就出去和陛下說。對了，大人已經知道陛下的身份了罷？”
知州的臉色驟然發青，像是恐慌至極，一身皺巴巴的綠袍抖得像秋天的葉子。
衙門昨夜被人神不知鬼不覺地換了血，卯時睡醒後他被兩個人押着，草草換了常服軟禁在臥室裡。周圍不見一個熟悉的下人，陌生的侍衛告訴他家眷全都集中在花廳院，包括他新買的第五房姨娘和遠在鄉下的姑奶奶。知州一頭霧水，直到房裡來了個貴客，要求他寫封手札給當城中的都指揮司。
他立刻就知道事態嚴重，祁寧的承宣布政使司在渝州，但都司卻在他的轄地內。歷來黎州的知州和都指揮使走的很近，對方十有八九是想動衛所。
可他足不出戶，真的不曉得站在自己面前的就是當今國主啊！他被侍衛們的手段嚇破了膽，戰戰兢兢寫完書信，又被要挾弄出個告示昭告全城，腦子一時轉不過彎來。如今曾經的晏小侯爺捏着他的字，他猛地察覺蹊蹺——黎州雖然毗鄰南安，但明裡哪由得越藩來管？不過越王的勢力幾十年來一直盤踞在南三省倒是真的。
畢竟是做到這個地位的官，死到臨頭抓了根救命稻草：“公子！公子救我！小官對陛下絕無二心啊！”
方瓊滿意地拿了告示，不理睬他將椅子晃得咚咚響，施施然出了房門，不曾回頭。
知州又被獨自留下，幾欲發狂。
水潭裡映出蔥蘢的佳木，墨色的衣褶在蒼翠間層層展開，洇入流麗波光。王放聽到腳步聲，揚脣轉過身去：
“拿到了？”
方瓊此前住在渝州的趙王府，又及時趕往這處，卻是自洛陽別後頭一次和他當面說話。羅敷那檔子事，他清楚是自己的失誤，不管怎麼彌補都不能讓對方稱心如意。
他點了點頭，“城中似乎缺了一大批商行的人，趙王當時邀請的十一位富戶中，有幾個是黎州本地的？”
王放讚許地看着他，“三四個罷。黎州有鹽井，這些販私鹽的人不清理掉，以後於你於我都是個麻煩。宣澤，兩月之後能給我結果麼？”
方瓊無奈嘆道：“太快了。我已經盡力讓族中滲入原平和祁寧的地方商行，但是這不是一夕之間就能保證成效的。”
永州，黎州，櫟州，每個省都有一個可供方氏經營生意的直隸州，表面上是因革除爵位給予的補償恩惠，實際上則是削藩必不可少的助力。鹽鐵是國家的命脈，洛陽少鐵，南部的重心就落在了鹽井上。方氏得到洛陽默許的權力，遠超出了這三州的範圍，與軍隊相輔相成，填補兵力的弱勢。
王放道：“我只要你們做到在開戰時能夠輕易調動鹽價，這法子損害民生，不可長用。父親若還在，怕是會將我關到太廟跪牌位。”
方瓊聽着這熟稔的語氣，心中的沉重稍稍放下些，“我都快忘了。”
說完兩人竟都無話可說。
半晌，王放按着太陽穴，低低道：“五年前我曾在父親面前發誓，此生不會像他那樣，可現在方知力不從心。人確實會變，我那時想的太簡單了。”
他目不轉睛地望着方瓊，“宣澤，如果阿秦和徐步陽制不出解藥，你打算怎樣做？”
方瓊不假思索地說道：“陣前倒戈，傾家蕩產幫越藩一路打上洛陽，邀功做回端陽候，再娶了諸邑郡。”
他頓了下，“你想聽的是這些？”
王放鄭重道：“侯爺在幫王叔清君側後，記得幫人幫到底，把安陽給娶來做夫人，至於醫師，就行個方便留給在下吧。”
兩人對視一眼，不由自主地輕笑出聲。
長久以來的石頭終於落了地，方瓊舒了口氣，“也不全是信口胡言。你知道的比我遲，查這件事卻查得飛快。”
他也是兩年前才知曉祖父去世的真相，心如亂麻之下竟同意了侯爺的提議，去草原看一眼那牽扯到事情中的北朝小郡主，並執意將她帶回了洛陽。他自小不喜他人逼迫，於婚姻一事更是挑剔無比，所以這個家中的計劃並沒有實行。
他對羅敷提起的那一丁點興趣，還及不上兩個首飾鋪的利潤。世間萬物萬相，人各有志，那樣子的木頭美人，怕只有王放才肯花心思逗一逗。
可惜了卞公一腔熱情。
他的家事，王放是在羅敷入宮當差之後纔開始逐漸弄明白的，先帝和侯爺不僅瞞着他，連東朝也一起瞞了，用心良苦。當年太皇太后晏睢從商賈之家嫁入宮中，一人獨寵，惠帝好歹也是個手腕狠辣的皇帝，若是讓一個商人隻手遮天，那得叫做名副其實的敗壞家風。
晏道初防的很緊，惠帝就以給他賜婚爲名，借定國公之妹常氏的手在酒盞裡下了藥。不管他娶沒娶常夫人，總之藥灌了下去，金鑾殿上就此安心。
兩年前的那一日，方瓊爲生意奔波在外，晚上回到自己租住的小屋，發現屋裡來了侯府的不速之客。老侯爺毫無徵兆地發了病，疼得在地上打滾，神志不清六親不認。他趕到房中時，黑紅的血液已流了滿地，老人眼睛渾濁，神志不清六親不認。
他等了三個晚上，侯爺轉醒後什麼也沒說，只是歉然地看着他。
彼時方瓊並不懂他爲什麼會抱有歉意。
“你什麼時候查清所有事的？”
王放道：“定國公府那次，我讓卞巨搜了藥庫。之前得到消息只是猜測，直到我看到那株樊桃芝，就下了定論。十幾年前侯爺將它給了常玄義，應當是被卞巨擺了一道，拿到了對他沒有任何用處的東西，索性做了個人情丟在國公府，算是還上一輩的債。阿秦說在常夫人住處看到了你，當時你應該也在。”
潭水幽幽的，鳥鳴清越宜人。他從心底生出一點悲哀，自己的聲音聽在耳中，仍是平靜無波的：
“我其實有很多話沒來得及和伯伯說，可是後來又想，他臨終前能像幼時那樣叫我一聲，已是最大的寬恕。祖父爲防謀逆，用南海奇毒控制方氏，以至於每一代家主會在四十歲之後早早顯露衰老之相，就是拿藥材吊着性命，也很難活過五十歲。這是我們欠方氏的。”
淡淡的倦意蔓延開，他雙目微闔，“所以侯爺選擇替越王辦事，想讓自己恢復健康，讓族中不再有後顧之憂，我能理解。但宣澤，你看看，承奉三十二年，陸將軍被逼死，衛尚書自盡，侯爺只是幫宋庭芝說了一句話，我就失去了那麼多。我們這就扯平了罷？”
他的嗓音剎那間變得低不可聞：“畢竟不是一家人。”
方瓊扯出一個苦澀的笑，“與其焦頭爛額地追查一株可能不存在的尋木華，不如投入力氣重製解藥，你能公開下令這樣做，已然超出了我們的期望。先帝沒有告訴你這件事，我想他是熟知你的脾性，不願讓你尷尬愧疚。若不是這藥的藥性能傳到我身上，侯爺肯定也是要將這個秘密帶進棺材的。”
侯爺亦不願看到他與知交好友恩斷義絕，然而他卻不得不爲整個氏族犧牲掉近二十年的情誼，所以纔會歉然。
不能一直沉默下去，方瓊試圖轉了個話題：“關於秦夫人在羅山受傷的事，我承認下意識把她當成了不重要的人，以後你還是把她帶在身邊，以防別人疏忽了。趙王府裡見她，送上門給她訓了幾句，眼見她很是樂意。”
王放從頭至尾都沒有爲羅敷苛責過他，其一是暗示他自己善後，其二是以德報怨，讓他僅剩的良心更不安。說白了還是不放心他，這是對待初入朝堂又觸了逆鱗的那些年輕官員們的手段。
“我也是和她這麼說的。”王放道，“那女郎難伺候，交給別人還真不放心，實則她弄斷了腿，我的緣故不比你少。”
兩人想起羅敷炸了毛的狀態，莫名地都輕鬆了不少，壓在肩上的擔子瞬間消匿無蹤。
……遠在渝州的秦夫人連打兩個噴嚏，加了件衣服，繼續在烏煙瘴氣的藥房裡給坑人的方公子煉藥，順帶着把王放也給問候了。
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下午王員外園子裡負責採買的小廝罵罵咧咧地回來，差點被管事給踢出去。
“一個月就二兩銀子，你是吃了豹子膽啊，眼睛不長也敢罵貴客！”
小廝一把拉過管事，愁眉苦臉道：“哎喲您不曉得，剛剛路上回來看見官府的人在發告示，牆上貼了一張又一張，說什麼咱這的鹽七成要靠方家供。我就趕緊去問了鹽價，誰知漲得那叫一個嚇人啊，原來的兩倍也不止呢！夭壽哦！”
管事狐疑道：“真有此事？”
小廝委委屈屈地點頭，告退去廚房了。
不僅王員外家，綏陵城到了晚上，家家戶戶差不多都聽說了這京城的方家剛來，就欲擡高價錢收利，目光短淺心腸頂黑，不是好人。第二天卻又有傳言，說出現在告示上的越王殿下和方氏是一夥的，今上給了他們販鹽的權力，越王千歲就搶着要將利潤收進囊中。
誰不知道南方這片都是越藩的地盤，這樣解釋，好像也無不可啊？仔細端詳第一張貼在衙門外的告示，白紙黑字，又印着黃知州的官印，官官相護、官商勾結，真是太無恥了。
到了第三天，從茶樓裡出來的百姓們口中傳的，就是：“有越王撐腰的知州和方公子達成約定，不擡價就阻攔方氏在黎州的生意，方氏迫不得已才答應。”
據說又有人在州衙前看見了方公子徘徊的馬車，當時公子從車上下來，眉頭都是蹙着的。
長得那麼漂亮的人，再加上爲難的神情，明擺着就是受脅迫嘛。
所以無恥的就是父母官們了。