五六年前吳少英考中進士後入仕，是從正八品的金陵府經歷開始的。雖然金陵是大府，但秦柏一家都覺得他吃了虧。後來因緣際會，趕上金陵府推官出缺，秦柏才幫忙打點着，讓吳少英補了正七品的推官，好歹叫他不至於落後其他同年們太多。然而那個時候，他比起同年的進士們，已經算是多耽擱了一年的時間了。
不過有才華有能力的人，不管從哪裡開始，都能發光發亮。
五六年過去，他已經從正七品的推官做到了正六品的通判，雖然這當中也少不了師門背景的光環，可若他沒有能力，也不可能年年考評都是上優，與上司同僚下屬們都相處得很好，不但本職工作完成得無可挑剔，還幫別人立了功勞，自己也能沾點兒光，得到了上司的欣賞，還開拓了官場人脈，各種工作經驗更是積累豐厚。他往後無論是主政一方，還是做個佐貳官輔佐正印上司，都能從容應對了。
他在信中寫得明白，這一趟上京述職，若是沒有意外，多半是要再往上升的。他再升，便是從五品了。以他的資歷，可以說是升遷迅速。好些與他同年的進士，至今都還在掙扎着往從六品上拼搏呢。前後三任的金陵知府，都給他寫了薦書，對他讚不絕口，布政使也託他送家書回京，另外還有幾位官員，都託他往家裡帶東西，又或是送信給師長親友同年的。這一趟走下來，他在官場與仕林的人脈又能擴展不少。其中還有兩戶要拜訪的人家是吏部高官，看來他京城之行，是不會有什麼不順了。
秦含真看完了信，高興不已。雖然吳少英至今還沒有娶妻的意思，但事業上能順順利利地，就是好事。古代人也許都講究要早早娶妻生子，但若是在現代，他不過是三十一二歲的年紀，就是一位鑽石王老五嘛，還單着身，也不是什麼大不了的事。她更高興的是，終於又能與表舅見面了。上回相見，還是在前年她往嶺南去看望父親，路過江南的時候，舅甥倆小聚了幾日，距今都有兩年了。她心裡對錶舅想念得緊呢。
秦簡得知，也挺高興的。他與吳少英打過交道，對對方的印象很好：“我也有幾年沒見過吳舅爺了。他當初科舉，是在二甲里名列前茅的吧？我正好可以向他請教一下會試的決竅。”家裡其他親友參加會試，都是多年前的事了兒，就數吳少英考試的時間最近，經驗也最新鮮，多打聽打聽，總沒有壞處的。
秦含真一口就答應下來：“吳表舅肯定會到咱們家過年的，到時候大堂哥多來坐坐呀？”她又開始好奇吳少英再升遷，會被調到什麼地方去，“吳表舅在金陵已經待了五六年，估計不會再留在那裡了吧？如果是在金陵附近，倒還算熟悉，但要是去陌生的地方，又要重頭開始適應環境。但願他不要去太過清苦的地方，那樣太受罪了。”
秦柏笑着說道：“爲朝廷做事，怎能怕辛苦？越是艱難的地方，越容易出政績。少英是能幹人，這幾年也做得很好。他既然仕途順利，就該多爲百姓再做些好事纔對。你在家裡隨口說說就罷了，等你表舅回來，你可別亂出餿主意。”
秦含真眨了眨眼：“表舅能幹着呢，不一定非得在艱苦的地方做官，才能出政績，何必吃那苦頭呢？更何況，我也不是讓他非富庶之地不選，只是怕他日子過得太艱難，希望他能稍稍輕鬆一點罷了。哪裡的百姓，都一樣是百姓。當地條件好一點兒，也更容易勤勞致富嘛。不然啥都沒有，巧婦也難爲無米之炊呀。”
秦柏笑着搖頭，不去跟她爭。
秦簡就興致勃勃地爲秦含真做起了分析：“江南當然最好，但總在那邊待着也無趣。西北近他家鄉近，又熟悉，只要避開吳堡，倒是個不錯的去處。但是那邊生活要清苦得多，若是吳舅爺要娶妻，他夫人可就要受罪了。我覺得蜀中就不錯，近幾年朝廷每隔三年就要換一撥蜀中的官員，派去的都是實幹廉潔之人，吳舅爺正好符合，說不定會被調過去呢。蜀中也富庶，氣候是很好的，比咱們北方暖和得多。”
秦含真表示：“蜀中太遠了吧？跟咱們家通信就太不方便了，聽說路也不好走。”
秦簡想了想：“山東也可以，不過山東有的地方富庶些，有的地方就平平，還有好幾個厲害的主官在，在他們手底下做事，可不大好過。若是吳舅爺主政一方還好，萬一是佐貳官，就要辛苦些了。”
秦含真問他：“大堂哥怎麼知道山東有幾位厲害的主官？”
秦簡笑笑：“聽盧家兩位表弟說的。他家祖籍就在山東，初明表弟今科就在濟南參加鄉試，幾位主官的性情喜好，盧姑父都是託人打聽過的。盧家族裡傳來的消息，應該可靠。”
他提起了盧初明，秦柏就問了：“初明的鄉試成績不知怎麼樣？什麼時候會有消息傳來？”
秦簡想了想：“算算日子，過幾天就該有信兒了，初明表弟的功課很好，與我不相上下。我既然能過，他想必也不會有太大問題。”
秦含真可不這麼想：“山東也多世家，多才子，跟順天府的情況未必相同。但願盧表哥能順利過關吧。”
秦簡笑道：“橫豎我們都不是在金陵考，再多才子也是有限的。早年曾祖父把咱們家的籍貫遷到京城來，省了多少功夫哪！”
他們祖孫三個有說有笑的，倒是秦遜站在一邊插不上話，心裡有些鬱悶。還好秦柏對小輩們都很和氣，轉頭主動問他：“你拿着的是什麼？”秦遜頓時精神一振，拿着自己的文章上前向秦柏請教了。
秦柏翻了翻他做的文章，只覺得不大通，語言粗淺不說，字也寫得僅僅是端正而已，便覺得他的基礎太差，又提問了他一些四書上的詞句，都是基礎知識了，見他答得還算流利，證明書他是背過的，只是再問釋義，他說的就不大好了。秦柏大致瞭解到了他的功課水平，覺得還用不着自己親自去教。往日拜到自己門下的，好歹也要是個秀才，童生的水平略差一些，自己都是不收的，實在沒必要辛苦自己，再收個小學生，重頭教起。
秦柏便問了秦遜平日是在哪裡上學，跟什麼人讀書，發覺那雖是個挺有名的私塾，先生也有舉人功名，奈何學生太多，又多是官家子弟，恐怕沒精力仔細指點秦遜這麼一個冠帶閒住官員的庶子，便給他提議了幾處城中名塾，都是先生學問紮實，收學生數量不多，教學水平也非常可靠的那一種，讓秦遜回家告知父親，儘量換一個地方求學。
秦遜有些失望，但沒忘記再問他：“那我日後在新學堂遇到了不懂的功課，能拿來向叔祖請教麼？”
秦柏微笑道：“你有不懂的，問先生就好了。若是先生們不方便，你哥哥們的功課就不錯，也可以問他們。等你要下場考童生的時候，再把功課拿來給我看吧。”意思就是，平日不要過來打攪了。
秦遜有些沮喪，但還是依禮謝過了秦柏，方纔告退。
秦簡與秦柏談了一下會試前的複習計劃。秦含真還提議他，要在家裡模擬一下會試考場，儘量適應一下時間，免得進了考場後手忙腳亂。秦簡認真聽取了秦柏與秦含真的提議，打算回家好好制定一個複習計劃。這個冬天，他估計是要足不出戶，專心備考了。
秦簡帶着秦遜離開了，秦含真又跑去跟牛氏商量，要如何將外院那處專門給吳少英備下的屋子打掃整理好，預備他到京城後住，又要找什麼人打聽有什麼好缺，可以給吳少英做參考的。牛氏還記得吳少英至今未娶，心裡開始盤點頭親友家裡是否有條件合適的淑女，等吳少英回來了，一定要盡力勸說他娶妻！
大兒子那牛脾氣，她沒有辦法就算了。吳少英一向聽話乖巧，最是孝順不過的，她就不信，連吳少英都沒法說服！
秦含真見狀，便知道牛氏這回是要跟吳少英扛上了。眼下祖母她老人家脾氣正大呢，做孫女的何必潑她冷水？她陪着打了個哈哈，便慫恿牛氏去西院探望小堂弟。
秦安新添的這個兒子，如今才兩個月大，白白胖胖的，十分好玩。秦柏親自給他起了名字，順着秦端往下排行，喚作秦莊，小名便是莊哥兒。莊哥兒雖然名字聽起來端莊，其實是個很活潑的孩子，天天晃動着手手腳腳，還很愛笑。秦安爲了他，不惜辛苦地兩地奔波，只要時間允許，就要從昌平跑回家看兒子。牛氏見了小孫孫，更是連心都軟得要化了。一提起莊哥兒，牛氏哪裡還顧得上要給吳少英說親？樂顛樂顛地忙着哄孫子去了。
秦含真暗想，看祖母疼孫子的架勢，估計等到吳表舅回京，也還可以繼續用莊哥兒這塊擋箭牌呢，她得記得提醒吳表舅一聲才行。
秦簡回到東府，帶去了吳少英即將回京述職的消息，又從父親那邊，得到了另一個消息。
原來今年秋天要回京述職的，不只是吳少英。黃晉成也接到了調令，即將回京中任職了。有消息稱，他將要走馬上任的，是五軍都督府的都督僉事一職，正二品的官位。若論起升官迅速，吳少英其實還遠不如他呢。當初他調往金陵時，也不過是正四品罷了。
秦簡把這個消息告訴了秦含真。秦含真也挺高興的。但她更關注的是另一件事：黃晉成要回京，那是不是意味着，他的妹妹黃清芳，也要回京城了？