山腰的溪澗邊有一個巖洞, 撩開巖洞盡頭的藤蔓往裡走，是一條深長的甬道，甬道看似死路, 按下巖壁上的凸起, 眼前一道石門緩緩落下, 一間開闊的石室出現在眼前。
這間石室是離亂年間, 獵戶們爲躲避山間猛獸建的, 後來被竹固山山匪據爲己有。山匪們死得突然，這幾年就成了葛翁與葛娃的藏身之所。
石室寬大，中間以石塊圈出一個照明的火堆, 貼壁的地方有石臺，上頭鋪着幾張乾草墊子。
謝容與命玄鷹衛守在巖洞外, 只帶着青唯、朝天幾人進了石室, 葛翁讓葛娃把草墊子擱在火堆邊, 意示來客們坐。葛娃這會兒對謝容與幾人的敵意少些了，但他依舊不喜歡他們, 擱好草墊子，他迅速拉着繡兒避去壁邊石臺，把她掩在自己身後。
葛翁不能久立，擱下木杖，往草墊子上坐了, “看閣下的樣子, 京裡來的吧？”
謝容與“嗯”一聲, 十分有禮地揖了揖：“在下對前輩並無惡意, 只是竹固山山匪之死, 事關在下所查的一樁大案，在下不得已, 只能先兵後禮。”
葛翁又問青唯：“我聽葛娃說，昨晚官府抓他，是你這個女娃娃引開官兵救了他？”
“救他談不上。”青唯道，“我跟他都躲在馬廄裡，如果被發現，一個都跑不了。”
葛翁點點頭，他在心中權衡一番，嘆一聲：“說說吧，你們怎麼找到這深山來林裡來的？爲了……你說的什麼案子？”
“不瞞前輩，在下乃是爲了洗襟臺之案。”謝容與道。
他既說了要先兵後禮，眼下態度十分誠懇。
“在下因洗襟臺，查到陵川一個叫徐途的木料商人。這個徐途，在洗襟臺修好之前，多次往來上溪，一度與竹固山的大當家耿常結交密切。後來洗襟臺塌，徐途畏罪而死，過後不久，竹固山山匪也在一夜之間被剿殺暴亡。在下直覺此事有異，細查當年上溪卷宗，找到一名蔣姓商人。這名商人，前輩應該認得，他叫蔣萬謙，竹固山山匪之所以被殺，正是因爲他一狀把山匪們告到官府。且這個蔣萬謙還有個兒子，叫作方留，當年死在了洗襟臺下。
“我本打算從蔣家入手，徹查此案。不日前，我派人來到上溪，但蔣家看上去並無任何異樣。之後，我的手下無意中與蔣家人提及竹固山山匪，又問及山中鬧鬼是否與山匪枉死有關，當日夜，他們便被人跟蹤。他們不敢打草驚蛇，回京將此事稟予我，我便派我的貼身護衛來到上溪，看看能否扮鬼引蛇出洞。沒想到正是他扮鬼的第二日，上溪立刻死了人，縣衙隨後請來附近駐軍，封山捉鬼。
“雖然封山捉鬼、引出葛娃，確是我的計策不假，但我只是想查明當年真相，無意給前輩帶來麻煩，此前若有冒犯之處，還望前輩擔待。”
葛翁冷哼一聲，“我就說，葛娃一個野孩子，在這山裡亂竄也不是一日兩日了，官府怎麼忽然這麼着急要拿他。原來拿他，根本不是因爲鬧鬼，是因爲有人要借他查蔣家，查山匪之死，查那座塌了的樓臺！”
他又打量謝容與一眼，眼前之人看上去非常清貴，想必身份極尊，可適才他與自己說話，言語間謙恭有禮，不曾隱瞞絲毫枝節，想來可以信任。
葛翁於是卸下芥蒂，“那個蔣家，根本不是什麼好東西，尤其是蔣萬謙，忘恩負義，狼心狗肺，當年竹固山的兄弟，就是被他害死的！”
青唯問：“葛翁，這話從何說起？”
葛翁掃衆人一眼：“我先問你們，你們可知道陵川爲什麼這麼多山匪？”
爲什麼這麼多？
咸和年間，生民離亂，陵川太過窮苦，百姓們衣食無着，走投無路了，只能落草爲寇。這些青唯初到上溪時，餘菡就跟她說過了。是故在早年間，匪患原本不是患，甚至有的匪行事仗義，還被稱作義匪。
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“竹固山當年的耿常，就是這麼一個義匪。”葛翁道，“不過照我看，‘義匪’這兩個字，耿常擔不上，真正的義匪，是像柏楊山嶽翀那樣的，亂世救民，戰時守疆，一身忠義肝腸，誰不道一聲佩服？耿常這個人麼，就是聰明些罷了，長袖善舞左右逢源，不管是跟商客，還是跟官府，交情都不錯，你道他爲了什麼，還不是爲了酒肉錢財。
“可能你們這些年輕一輩的，運勢好，生在盛世，感受不深，但我們這些老一輩的人，尤其是陵川人，就覺得這大周朝啊，前後分成兩截兒。咸和年間的日子，那是真的苦，苦得吃了上頓沒下頓，一條褲腿恨不得割成兩條來穿，一到冬天，山腳下、田地裡，一片片的死人。而變化在哪兒呢？就在十八年前，士子投江。咸和帝老了，畏縮不戰，百姓們的日子已經這麼苦了，再來外敵跟我們搶糧食，我們還怎麼活？好在咸和十七年七月初九以後，一切都變了。滄浪士子投江，天下震動，長渡河一役隨之大勝，先昭化帝繼位，勵精圖治，我們這些遠在江山邊角旮旯的百姓，也能感受到朝廷上下的齊心。”
昭化帝敬士人，重民生，甘聽文士諫言，日子一年比一年好，朝廷良策惠及地方，百姓日漸安居樂業，那麼從前因貧苦上山的山匪，因成日無所事事，自然就成了患。
有的匪患好解決，縣衙上山遊說幾句，當家就帶着小嘍囉下山找正事幹了；有的匪患不好解決，當家的不肯放棄自己地位，藏在深山野林裡成日跟官府對着幹，時不時下山打家劫舍。還有的匪患，就是像耿常這樣的，捨去點好處，跟官府、商客互惠互利，相安無事反而數年長青。
“耿常上山前，我就是竹固山上一個匪寨子的當家，耿常上山後，整合了竹固山十多個寨子，自己做了新的當家。他這個人，有點本事，對待我們這些老當家，不殺不趕，反而個個敬爲長老。”
什麼叫長老呢？年紀大，輩分尊。
長老能掌權嗎？一座深山也是一方江土，江土都易主了，“前朝皇帝”不殺就不錯了，怎麼可能放權給你？
“十多個舊的匪寨子，就有十多個長老。有的長老咽不下這口氣，自己走了，有的長老忍下來，甘心屈居耿常之下，就混個堂主、長使來當。至於我麼，我當年上山，就是因爲吃不起飯，到了昭化年，日子明明過好了，耿常卻不願下山，照樣做竹固山的大當家，還自稱是義匪，我就有些瞧不上他。可能因爲那時竹固山只剩下我一個吃閒飯不幹正事的長老吧，他也瞧不上我，任我一個人在西山裡住着自生自滅，連寨子裡來了新人、貴客，他也不介紹給我認識。”
或許也正因爲此，在日後那一場堪稱屠戮的剿匪中，葛翁才得以倖存下來。
“這樣的日子過了大概好些年吧，直到昭化十三年初，蔣萬謙上山了。”
葛翁說到這裡，目色有些茫惘，“耿常結交廣，講義氣，其實那年間，與他結交的商人有很多，我幾乎都不認識，只一個蔣萬謙，因他是上溪本地人，當年打過幾回照面，所以我對他有幾分印象。
“上溪窮啊，蔣萬謙少年時，也就是個窮小子。不過他因爲長得好，又有幾分頭腦，後來去東安謀生，被一戶富商家的小姐瞧上了。那小姐姓方，是家中的獨女，非要嫁給他，還沒成親，就有了蔣萬謙的骨肉。富商無奈，只能應下這門親事，隨後讓蔣萬謙入贅，手把手教了幾年，見他聰明，就把鋪子的買賣都交給他打點了。
“蔣萬謙有了銀子，就染上一個毛病，賭。後來沒過幾年，他因爲流連賭坊，沒盯着貨，貨倉起火，屯着的布料一夜間盡毀，方家兩代人的買賣非但砸在他手裡，還賠了不少銀子。他的老丈人因爲此事，落下疾病，沒過兩年就去世了，之後他的夫人也鬱鬱寡歡，數月後染疾病逝。蔣萬謙痛定思痛，戒了賭，將兒子交給方家那邊的親戚照顧，帶着所剩不多的銀錢回了上溪。
“他也是時運好，那年上溪山上的桑樹豐收，正愁沒人來買，他近水樓臺，拿手中銀子買了桑，僱了十多輛牛車，運去東安轉手一賣，賺了幾番，自此做起了桑麻生意。”
有了上回的教訓，蔣萬謙非但戒賭，做事也不再冒進，十來年下來，買賣做得風生水起，成了上溪爲數不多的富商，也重新娶了妻，生了子。而這十來年間，當初被他寄養在方家的兒子方留也長大了。
大周雖然開化，對商人不像前朝那麼鄙夷，可士人的地位卻是無與倫比的，尤其在士子投江後，到了昭化年間，連朝廷上幾乎都是文士的一家之言。
人都是往上走的，有了利，就想有名，錢財足夠了，就想爲自己掙個地位。
商人怎麼掙地位呢？蔣萬謙彼時已近半百，自己這輩子也就這樣了，好在，他還有個兒子，一個從小入私塾，飽讀詩書文章，及冠之年就考中秀才的大兒子方留。
“蔣萬謙後來生的幾個孩子還小，唯獨這個方留，當時已經有秀才功名在身，所以他就動了把方留接回身邊的想法，盼着他能入仕、做官，能爲蔣家增榮添光。”
青唯聽到這裡，不由想到了徐途。
徐途也是如此，自己無所出，見親侄子徐述白學問好，就帶着他去巴結魏升、何鴻雲，盼着他能去京裡做官。
“可惜這個方留資質有限，童生倒是當得早，就是考不中舉人。一年不中，年年不中，後來到了而立之年，連他自己都不想考了。三十老明經，五十少進士，其實而立之年考不中舉人也沒什麼，但是蔣萬謙老了，他等不起啊。就算秀才也算功名，一個秀才，能做什麼官？蔣萬謙左思右想，終於想出了一個法子，後來，也就是昭化十三年的初春，他就上竹固山來了。”
這話出，幾乎所有人都是一愣。
屢試不第，這跟上不上竹固山有什麼關係？
竹固山上都是山匪，而方留想考取的功名在朝堂，兩者之間，分明是八竿子打不着的。
葛翁說到這裡，也是語鋒一轉，他看向謝容與：“我觀閣下風姿，不該只是個尋常京里人，而是朝堂中人吧？”
謝容與沒吭聲。
葛翁繼續道：“那麼我有一問請教閣下。成爲士子，金榜題名，是否是天下讀書人最嚮往的事，若名字被寫在杏榜之上，是否就意味着他們從此可以平步青雲，仕途鵬程？”
謝容與道：“鵬程不至於，但朝廷取仕擇官，除了政績，第一看的就是功名，而今朝堂重臣，除了世家宗室，幾乎全是進士出身。前輩說金榜題名乃天下讀書人最嚮往之事，此言不虛。”
一朝及第，天下皆知。
當年謝楨高中狀元，微雪憑欄醉作一詞，天下雅士爭相傳抄，乘車自朱雀巷過，男女老少循馬競看，擲果盈車。
葛翁道：“那麼我再問閣下，登洗襟臺，比之金榜題名又如何呢？”
這問一出，周遭所有人再次怔住了。
石洞靜謐，只有火光焚烈灼灼。
良久，謝容與纔開口道：“洗襟臺的修築，是爲了紀念在滄浪江投河的士子，在長渡河犧牲的將士，其意義非凡重大，是以當年先帝下令在各地遴選登臺士子，無一不是文才出衆、品性高潔，這……於他們而言，當是無上榮光，甚至……”
甚至連金榜題名都有所不能及。
科舉三年一回，時而朝廷還會開恩科，今次不第，來年還能再考。
可是登洗襟臺，大周開朝以來，乃或是千百年間，只有這麼一回，能被選中登臺的士子，他們的名字將被載入史冊，傳承萬年。
“這就是了。”葛翁道，“這個方留，屢試不第，也許他以後還有機會，可蔣萬謙等不起啊。一個秀才做官，做官能做到什麼地步？可是，如果這個秀才，是一個登過洗襟臺的秀才呢？是一個被朝廷遴選，與衆多天子驕子一起登過臺，名聲昭昭的秀才呢？所以——將萬謙，他就來了竹固山。”
葛翁盯着衆人，聲音幽幽的，“他跟耿常做了筆交易，他給了耿常一筆銀子，耿常呢，許諾他在洗襟臺建成之日，讓方留，這個文才平平的秀才，登上洗襟臺。”