皇帝鑾駕北進的軍報自重關飛傳而出，六月十二日送至離都時，成親王景儀正拈着棋子看着一池蓮花出神。對弈的霍炎落了一子，擡頭道：王爺。
啊，知道了。成親王道，你可別介意。
怎麼會？霍炎道，王爺定是惦念着皇上呢。
皇上在北邊櫛風沐雨，我們爲臣的在此弈棋對飲，如何心安？想到這裡，心就亂了。
霍炎笑道：有王爺這句話，無論別人說什麼，皇上都會欣慰。
成親王的笑容藏在濃密的樹陰裡，幽幽地道：不是每個人都能體會我的苦心吶
京裡誰不知道自皇上親征以後，就是王爺殫精竭慮，皇上凱旋之際，百姓必銘記王爺的功勞。
成親王微笑。想必軍報是到了。他擡眼看着趙師爺匆匆走近，隨手將棋盤拂亂。
趙師爺請了個安，將一摞摺子放在棋案上，笑道：宮裡傳過來的。
霍炎仔細盯着成親王翻動的摺子，見其中不倫不類夾雜着一封信件。成親王的手指撫着那信封的一角，最後還是先拿起北伐的軍報。
皇上已進兵出雲了。成親王看得極快，合上軍報，對霍炎道，距大破匈奴又近了一步。皇上凱旋指日可待。
可喜可賀。霍炎向北拱了拱手，願皇上儘早回京。有皇上在京中一日，纔有我等人臣吉祥快活的一日。
成親王笑道：說了半天，還是你自己的吉祥快活。去吧，我看摺子了。
兩人靜靜看着霍炎走遠，成親王纔將那封信從摺子裡撿出來。
咚！
是蛙兒從蓮葉間躍入寒潭的聲音，成親王的心跟着顫了顫，將素白的信箋拿到樹陰下，眯起眼睛看。
他們已自寒江上來了，這便要過桐州。成親王對趙師爺笑道，該準備了，總不成讓人住在王府裡吧。
王爺不必操心，東邊來的人自有地方住。只是於大人呢？
安置在驛站裡，他是朝廷命官，不必偷偷摸摸的，稍安靜些的地方就好了。
是。趙師爺晃亮了火摺子，湊到成親王面前。
成親王將那秀媚到骨子裡的字跡又看了一遍，纔在火摺子上點着了書信，投在香爐裡慢慢燒去。
這一夜竟然沒怎麼睡着，渾渾噩噩到了佑國殿，一屋子閣臣作揖拱手，老氣橫秋、慢條斯理的樣子更是讓成親王懨懨欲睡。霍炎打了個冰涼的手巾，遞到成親王面前，笑道：王爺看摺子真是快。一會兒就是五六件。
看的什麼都忘了。成親王低聲笑道，我們辦差的，和皇上不同。請安摺子自不必看了，諸事也是撿自己能辦的辦，能批的批。比之皇上日理萬機，不可同日而語。
他接過手巾擦了臉，覺得精神一振，回頭問跟來的王府小廝道：晌午飯遞進來了麼？
遞進來了。
擺在東邊吧。探花也一起來。
是。那太監笑道，遞來的時候就預備下了探花爺愛吃的釀百花海蔘和烤櫻桃。
所謂烤櫻桃就是隻取田雞兩隻後腿，上了清湯、糖色，溫火烤制，直至腿肉向上縮成一團，露出一段骨頭，很像帶梗子的櫻桃。
霍炎因而笑道：上回說了一句，王府裡倒記得了。兩隻櫻桃，一條生靈，罪過。
那太監道：就是探花爺說：朝撥碧水蓮蓬綠，夜點絳脣櫻桃紅。奴婢們才記得。
那還是我的錯了。霍炎大笑。
一時將賜給閣臣們的飯也在西暖閣裡擺好了，成親王才攜霍炎用飯。大熱天的，成親王也只用些清淡飲食，最後上來點心，是冰鎮的銀耳羹。那太監將冰盒子捧到成親王面前打開，成親王看清了盒蓋子裡趙師爺寫的一句話，微微蹙眉，將裡面透了明的白瓷碗接了過去。那小廝蘸了冰上的水，將字跡抹去，悄悄擦了手，纔將另一碗奉與霍炎吃。
成親王下午坐臥不寧，敷衍了一會兒，便稱天熱頭暈，交待了霍炎幾件事，匆匆回府去了。趙師爺迎在門前，躬身施禮。
怎麼回事？成親王甩去朝服，拿着手巾擦臉，怎麼到了雙龍口就不走了？
這裡是於大人的密信。趙師爺從懷裡摸出信交給成親王。
成親王展開，按一四七、三六九的順序在各行中取字，最後讀出來的竟是：去耳目，殺霍炎六字。
王爺，趙師爺湊上前，於大人怎麼說？
成親王道：東邊的人要我拔清皇上的耳目，才肯過京。
所謂耳目，指的是霍炎無疑。趙師爺道，王爺當如何處置？
霍炎殺不得。成親王道，所謂欲蓋彌彰，不過如此。
那麼弄到京城外面去如何？
京城外？成親王道，那只有讓他回寒州了。不過皇上正在前方開戰，要他回去省親，必遭人非議，他定不會從命出京。
一時說得趙師爺也十分爲難，想到霍炎從未領過正經差事，要派他外省辦事，只怕閣臣嫌他年輕不讓去。
兩人一籌莫展，正商量間，王府小廝來問：王爺，說好了明兒個要去上江，是坐船還是騎馬？
騎馬去。成親王覺得頭痛不已，事情都趕在一塊兒了。去宮裡，把北邊隨駕太監遞來的摺子拿過來，明日帶給太后看。他回頭又對趙師爺道，一個霍炎，什麼了不得的人物。他們盯着這個不放，是存心給我下絆子。你叫步之告訴東邊來使，我這裡正想別的蔽人耳目的法子，務必勸動他們繼續西進。
是。
成親王夜裡不住思量，難以入眠，披上衣服起身，身邊的側妃迷迷糊糊也醒了，問道：王爺哪裡去？叫人進來麼？
不必。你睡你的。
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成親王走到外屋，值夜的小廝已爬起身。
請趙師爺過來說話。成親王道，我在園子裡等他。
小廝們忙匆匆地去將亭子的碧紗支起來，先薰香趕盡了蚊子，才請成親王入座。
把新釀得的梅酒用冰鎮一鎮。成親王賞了座位給趙師爺，吩咐道。
這時候月兒已近圓了，輝光如水，遠遠的能聞蛙鳴陣陣。甜滋滋的冰酒入喉，成親王搖着扇子，愜意地吁了口氣。
說起來還是霍炎的事。成親王道，東邊的人爲什麼盯着他不放，存心給我出難題？
以學生所見，趙師爺微笑，其意並不在霍炎。
似乎說到了成親王的心意上，年輕的親王揚起面龐，呵呵地笑了起來，師爺也覺得？
當是爲了試探王爺。趙師爺道，此事於兩家都是干係重大，利益無窮。王爺若不由分說將霍炎殺了，便知王爺急不可耐。對他們來說，討價還價的餘地也大了。
我急？成親王冷笑，急的是杜桓父子吧。
正是的。皇上北伐，朝廷空虛，正是他們千載難逢的好機會。這幾個月他們與於大人來往頻頻，已露浮躁之相。王爺穩坐京師，是他們求上門來，王爺何必遷就他們。
說得好。成親王道，今天要你寫的信可發出去了麼？
尚未。學生覺得有待商榷，正要次日再問王爺呢。
那就這麼寫，成親王道，霍炎我是絕對不會殺的，要拔除皇帝的耳目，固然不錯，但是皇帝的耳目何其之多，除之不盡。倘若東王心有顧忌，不敢西顧，那便請回。我這裡雖京師一隅，卻自有逍遙自在的好處。就算想成大事，也須和有魄力爲之的英雄共襄共舉。請東王來使自己看着辦吧。
就是如此。趙師爺撫掌大笑，學生這就修書。
夜着實深了。成親王透過紗櫥，望着朦朧的天色，明天吧。
因這一晚長談，成親王次日再沒有精神騎馬，命人備下輕車，睡了一路。到了上江行宮，已精神抖擻，跪拜大禮行得瀟灑漂亮。
太后指着他對洪司言笑道：看看，準是遇上高興事了。
雖然不是高興事，但也差不多。成親王笑道，皇上大兵北進了。兒臣聽着極是振奮。
你自然是振奮了。想想你哥哥又在吃什麼苦。太后嗔道，吉祥的摺子帶過來了麼？
帶過來了。成親王自懷中取出黃皮摺子奉給太后。
太后看了一遍，嘆道：樣樣都好，就是睡得晚。京裡的摺子節略加上軍報，總要批到深夜呢。
那是太辛苦了。洪司言也嘆了口氣，皇上眼前都是些什麼人哪？怎麼沒有人分憂？
成親王心中一動，道：皇上極依賴的不過就是一個辟邪，其他帶過去的人，只得兩個中書舍人。平時京裡辦差就忙不過來了，人手似乎是少了些。
那再多加兩個人。太后把摺子放在茶几上，有誰是皇上用慣的，就遣過去。雖說是文臣，這個時候卻都要效力，不拘是誰，都可以。
是。成親王笑道，母后給個懿旨吧。兒子調動人手到軍前，皇帝哥哥會說我擅做主張。
說的在理。太后道，就說是我的口諭。
是。成親王笑了。
太后看着他心滿意足地離去，扭頭問洪司言道：怎麼覺着上了他的當似的？
主子這麼說，奴婢看着有些象。
搞什麼花樣呢？太后低頭想了想，他這是看不慣京裡哪個人，忙不迭地要往北打發？
就是內閣裡辦差的中書舍人吧。洪司言道，不過，聽說小親王和他們交情都不錯。尤其是前一科的探花霍炎，和皇上、小親王兄弟都走得近，經常出入親王府邸呢。
和他倆都走得近，就不對了。太后搖了搖頭，景儀對皇帝身邊的人，從來都是挺戒備的。你瞧着吧，這回出去的人，少不了這個霍炎。
霍炎是皇帝設在小親王身邊的棋？這時候想把他搬走，難道是小親王想動作了？
太后的臉色極難看，冷着聲音道：叫京裡的人盯着景儀。
主子是怕小親王惹禍？
這有什麼可怕的？一個毛孩子還能翻出天去？太后冷笑，我只是擔心，他的黃粱夢還沒醒，就不明不白死在他哥哥手裡了。
洪司言吃了一驚，道：奴婢這就交代人暗中守護小親王。
也別跟得太緊了。太后停下羅扇，掩着半張面龐，連雙目也沉浸在幽深的黑暗裡，似乎盡力掩飾着自己的神色，不給他點教訓，他是不會本分的。
※※※
六月十六日，內閣傳出太后的懿旨，霍炎與另一中書舍人奉調皇帝親征鑾帳伺候節略筆墨。因旨意上說即刻啓程，不可遲誤，所以領旨之後兩人都急着回家收拾行裝，卻在朱雀門外讓成親王攔住。
成親王等了有一會兒了，替他打傘遮陽的小廝象從水裡撈上來似，渾身都汗溼了。成親王也熱得狠了，拿着扇子擋住地上白花花的反光，口中叫道：燎原！
是。霍炎緊走幾步，在成親王腳下叩頭。
地上炮烙般燙手，霍炎懶洋洋抽回手來，笑道：王爺有什麼吩咐？
這就回去收拾了？成親王道，懿旨上雖催得緊，但凡事有我，準你們兩個一天假，後天啓程不遲。
王爺！另一箇中書舍人郭亮抖抖索索搗蒜般叩首，哀求道，王爺，開恩向太后求個情，可否收回成命？
成親王怒道：胡說！你拿太后旨意當玩笑麼？他瞥了一眼霍炎，見他神色平靜，並無半點慌張惆悵，不由詫異。
燎原，你不會象他似的，臨陣退縮吧？
螻蟻尚且偷生，何況我們都有家有室？但比起前方將士，我們不過是伺候筆墨，拋頭顱，灑熱血都輪不上我們，更無退縮之理。
好！大丈夫當如是。成親王讚了一聲，不攔着你們和家人相聚。等後天，我送你們。
是。霍炎爽快一笑，拽着郭亮躬身退下。
霍炎文采精奇，風骨超然，年紀雖輕，卻已露一代風流人臣之相，成親王素來愛慕。雖然他爲皇帝指使，在自己身邊不住刺探，但一樣有不少篤篤相交的日子。想到幾日後，這樣的俊傑人物就要拋下嬌妻美妾，身處險地，生死難卜，成親王心下反倒生出些愧疚之意。六月十八日一早，起了車，趕到霍炎家裡相送，前面走的伴當奔回來，車前稟道：王爺，霍府的大門關着，敲了也不開。
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成親王奇道：說好了今天走的，這時候不見動靜，難道是臨陣脫逃？他敲了敲車窗，命車伕快行。
把住街口！成親王喝道，你們兩個上去打門，就說是坐纛的親王來了，要霍炎出來叩頭。
二十幾個伴當怦怦地敲門，不會兒門裡面有人慌慌張張地道：做什麼？青天白日的打架劫舍，沒了王法了？
再胡說撕了你的嘴！王府伴當又好氣，又好笑，道，成親王見你們老爺來了，叫你們家主出來磕頭。
這門纔算開了，出來答話的是老家人霍瑞，本要腆着臉上來賠笑，卻見成親王放下了臉色，頓時嚇得不敢吱聲。
霍炎呢？成親王厲色喝問。
霍瑞磕頭回話，主人奉太后的懿旨，軍前伺候筆墨，已走了一天了。
走了？成親王有點發蒙，不是說好今天才出發麼？
說實話！王府的伴當上前助威，大聲呵斥。
霍瑞哪裡見過這種場面，加之年老體弱，素有昏厥之症，頓時白眼一翻，昏倒在地。霍府的家人大亂，有人向後報信，直喚道：瑞爺爺死了，瑞爺爺死了！
成親王看着手下人手忙腳亂地解救霍瑞，也是啼笑皆非。內里門一響，婆婆娑娑的是女子的腳步聲，兩個丫環陪着紫眸慌忙出來察看。霍府的家人都口稱姨奶奶，躲在她身後。
就算是不拘小節，成親王卻還沒有準備紆尊降貴到和歌女打交道的地步，因而從前看見紫眸，不過遠遠的，只是知道她的歌喉名冠京師，面目卻不怎麼記得；現在走近了細看，才知所謂紫眸二字，當真名副其實：奇異的紫焰，燃燒在瞳孔的深處，嵌在楚楚可憐的蒼白麪龐上，令人更覺動人心絃的不安分。
果然是見過世面的女子，她盈盈地拜下去，口齒落落大方，王爺萬福。
起來吧。成親王微微俯下身，可以看到她水紅衣領中的雪白後頸，你家老爺呢？
昨日便啓程北去了。
我和燎原說好，給他一天假，與家人多多惜別，今日我會親自來送。怎麼昨日就走了？是不是京外還有什麼事要辦？
紫眸道：家裡人也是如此相勸，望他多留一日。我家老爺卻道，這是從軍侍駕，刻不容緩。昨天一早便帶着霍祥，會同郭家老爺，一同出京。小女子也送至攘狄門長亭，決計不會有錯。
什麼叫決計不會有錯？成親王聽出點不是味的東西，笑道。
這個紫眸眼波流轉在成親王的臉上，自然是說我家老爺真真地去了涼州。王爺覺得小女子話裡有什麼錯，便包涵吧。誰讓王爺一早氣勢洶洶的來了，只道是興師問罪，嚇壞了人。
這句話說得又低又柔，帶着異乎尋常的輕浮之意，讓成親王怔了怔。
怎麼就嚇壞了你？成親王有些茫然地低聲道。
紫眸笑得很慢，很輕，將晚霞般的目光挪向一邊，回頭道：看看瑞爺爺怎麼樣了。
才靜了一會兒的小院子頓時又鬧哄哄的，成親王在喧囂中透了口氣霍炎竟不肯多等一天，拋下美妾不顧，急急出京，看來對自己的戒心着實不小。他望着衆人忙碌，不住沉吟，卻見紫眸扭過頭來，緩緩地瞟了自己一眼。成親王不禁微笑。
醒了醒了。王府的伴當歡呼。
紫眸道：瑞爺爺，可別嚇唬人了。您老要是有個好歹，讓王爺對咱們老爺怎麼說得過去。
好了，知道你家老爺出京我也沒什麼了。成親王撣了撣衣襟，走罷。
王爺回府了。伴當們吆喝，忙着趕車掉頭。
霍家人在內施禮相送。
瑞爺爺，您老身子還好？今兒個下午我可要去末明寺給老爺祈福，您身子骨不行，可要交待給別人。
成親王邁步向外走的時候，聽到紫眸大聲道。他回頭，那飄飛的紫雲仍流連不已。
末明寺？成親王在車上撩起車簾，在哪兒？
回王爺，離這兒不遠，靠近玉堂大道西城牆。
知道了。成親王道，打起簾子來，裡面熱。
次日傍午，成親王自宮內回府，趙師爺笑嘻嘻相候，道：接到於大人消息，昨日出了雙龍口，明日就到京了。
成親王點頭，步之還說什麼。
於大人轉述了王爺信中的話，果然杜閔使者爲難，猶豫了一陣，氣焰消退了好些。知道王爺到底還是將霍炎遣出京去，纔給了他們一個臺階下，巴巴地就來了。
成親王笑了笑，今天讓人跟着霍炎的小妾，怎麼樣？
沒什麼異常。趙師爺皺着眉道，不過禮佛進香，倒是徘徊了好一陣，一個多時辰纔回。
成親王搖了搖頭。
王爺什麼意思？
沒有什麼。成親王回過神來，哧的一笑。
趙師爺又道：上江驛站的人也來報，霍炎確實已過上江，算起來明日就進樂州了。
嗯。成親王躺在涼榻上，去吧，我歇一會兒。
貼身服侍的小廝連忙低聲吩咐人：打扇子、打扇子。
成親王合上眼，聽着小廝輕悄退到門外，懸在房樑上的大扇葉在人牽動下吱呀吱呀地響，拂在身體上的風粘糊糊的，也不是很涼。成親王細細將這兩天的事想了一遍，更覺疲憊，一時迷糊，便睡過去。
夢裡若隱若現的都是映着紫藤的明泉，花間的人面目不清，只是從那紛飛落英中伸出雪白的手來，不斷拉扯自己的衣裳。
王爺。
伴着呢喃，紫色的目光從水紅的衣袖後透出，讓成親王微微一個寒顫。
王爺。那聲音卻拔高了些。
成親王頓時驚醒，眼前的人風流清秀，正欣喜不已地微笑。
怎麼早到了一天？成親王伸手撫摸他的面頰。
於步之垂下眼瞼，用手巾擦去成親王額上的微汗，慢慢道：臣歸心似箭。
成親王奪過手巾扔在一邊，拽住他的衣襟。於步之順從地俯在他的胸膛上，任他打開自己的髮髻，用髮梢撫弄自己的嘴脣。
天氣似乎也不怎麼熱了，打扇子的小廝已躲得遠遠的。
但願有朝一日，不用再遠離京城。
成親王盯着屋頂微笑，快了。
※※※
六月二十日晨，成親王仍是照往常一般起轎往宮中理事。王府西北的角門不一會兒也開了，於步之帶着個小廝，搖着扇子翩然而出，上秉環路，往慕冬橋下的碼頭去。大熱天的，清早的行人反而多，主僕二人片刻功夫便匯入人流中。離着他們不遠，一個年輕的漢子抖擻了精神，壓低草帽，慢慢跟了上前。待於步之到了碼頭，那漢子只做往江心裡看船般，悠閒揹着手，在岸上來回踱步，見於步之從一隻快船中迎出三個人來，才駐足，默默看着他們相互拱手致意。
於步之和那三人寒暄幾句，便分道揚鑣。那漢子微一猶豫，尾隨了自快船上岸的三人，穿過小巷，往天刑大道方向行去。這裡的小巷行人稀少，那漢子不敢跟緊，再轉了幾個彎，前面的人卻已不見。那漢子疾步又走了兩條街，仍是尋不到那三人的蹤跡，不由頓足嘆了一聲。
哼。高處有人輕笑。
那漢子擡起草帽仰頭，只見一條消瘦人影手持利刃一躍而下，不由大驚失色，扭頭咬牙便跑，不過幾步，便絆到了前面的袍角，一跤跌倒在地。
啊！他道性命必然不保，奮而翻過身準備拼命，卻只見空蕩蕩的街頭，剛纔的刺客連人帶劍消失無蹤。
他驚異之下，怔了一會兒，在幾個街口亂奔亂看，忽聽有人嘆息了一聲。
探花郎這是何苦呢？街角拐出的人腰肥體寬，用涼帽遮去半張臉，踱過來站在牆下的蔭地裡，若非我出手，探花已然送命。此時還不知逃出京城要緊，一定要送了性命才肯罷休？
多謝英雄救命之恩。那漢子摘去草帽，正是霍炎，我身負皇命，不敢不捨命報效。
那人大笑，探花的職責是在朝內，是在王府。這拿刀動槍，飛檐走壁的買賣，還是交給我們粗人的好。
霍炎笑道：且不知剛纔那人是誰，又怎麼發現我跟了他們過來。
那人搖頭，東王座下高手如雲，上京辦事，耳目不離左右。探花衣着光鮮，頂的草帽卻是破破爛爛，一看就知有詐。更不用說他們做賊心虛，小心謹慎，怎麼會猜不出探花的雅意？
霍炎低頭思量道：果然是東王的人上京。我更不可離開京城。
唉！京城到處都是皇帝撒的網，少了你這根魚線，一樣跑不了大魚！那人狠狠嘆氣，你留在此處，若被人識破，便是一個違抗懿旨的罪名，真真是活不得了。你放心去北邊，這裡有我，何必你一個書生勞神？
霍炎笑道：吳大老闆也爲朝廷做事？
那人乾咳了一聲，道：看在銀子面上罷了。
霍炎道：既然吳大老闆已有成算，我就不在離都礙事了。別人的話或可不聽，只有吳大老闆與我有兩次救命之恩，好言相勸，自當從命。
盼着探花郎凱旋歸來。吳十六鬆了口氣，拱手道，後會有期。
霍炎走了幾步，回頭道：吳大老闆，那船中可還有人吶。
我曉得。吳十六笑道，行船十幾年，船該吃水多深，還是知道的。
霍炎這才放下了心，乘快馬日夜兼程，一路上不敢投官驛，用了五天才在樂州城趕上郭亮一行。再往前去便入涼州境內，霍炎終於得空喘息，躺在驛站牀上，精疲力竭之際仍在不住思索那船中的身影又是何人。
※※※
此時那隻快船早已自過龍門西進，六月二十日深夜停泊上江鎮碼頭。岸上一乘遮得嚴嚴實實的小轎，等候多時。領頭的漢子見那船上熄了燈火，方纔靠近。
爺。他躬身施禮。
船艙中走出來的東王世子擺了擺手，不是多禮的時候。
是。
雷奇峰在船頭懶洋洋鬆動筋骨，一邊向兩岸環顧，隨即向杜閔點了點頭。
走罷。杜閔讓貼身服侍來的小廝打起轎簾，低頭坐了進去。
雷奇峰跟着慢慢走上岸，頃刻消失在岸邊垂柳深處。
東王早在多年前便在上江鎮外購置一處廟產，東王在此耳目衆多，卻從來不擅自與廟中人來往，只有杜閔到了上江，纔在此居住。廟中主持一新和尚開了後面的角門，將杜閔的小轎迎入，伏地叩頭。
大師請起。杜閔親自上前摻了一把，最近香火可旺盛？
託爺的福，好得很。一新笑道，爺遠來辛苦了。小的們都想念得緊。離都有人連夜趕來，似有急報。
那就叫到這裡來。杜閔道，我換了衣裳就見他。
寺中早已備下沐浴的香湯，杜閔洗去幾日風塵燥熱，纔有胃口吃些清淡食物。用飯時一新來稟，離都的探子已到了。
放下簾子來。杜閔道，你在外面問他，我聽着。
不刻進來一個精幹漢子，對一新道：急報。
講。
那探子瞥了一眼垂簾，提高了些聲音，道：看護長史大人的好手中，有一人去向不明，翻遍了整個離都活沒見人，死未見屍。
最後瞧見他是什麼時候？
就是長史大人上岸時。他應是暗中護着長史大人，直到長史大人下榻爲止。
長史大人有沒有說法。
沒有。
知道了。一新道，下去歇一歇。
他見那探子走了，轉身掀開簾子，垂手立在杜閔身邊道：看來有人已盯上了馬長史。
嗯。杜閔一笑，這些人的功夫也恁的不濟，怎麼讓人輕易除掉，連個聲息也沒有？
爺看如何處置？
依計不變。杜閔道，離都仍只是我們的幌子，真正交手的地方，是在上江。
是。一新不禁微笑。
杜閔在廟中深居簡出，至二十一日傍午，有上江行宮的小廝前來，向一新說明了進宮的路線。那小廝是一新的老相識，照舊拿了千兩的銀票，興高采烈地回宮。
杜閔這才帶着小廝便裝出門。穿過上江鎮，眼前一縱青嶺，杜閔對此處的路徑已是極熟，蜿蜒攀山向行宮而去。一路用去兩個時辰，那小廝在杜閔身後已吁吁直喘。
這裡稍歇。杜閔道，等亥初侍衛換班時再進去。
望野別墅的燈火透過林子照在杜閔的臉上，他仰頭看了看天色，知道時間尚早，轉身向西，取了池塘中的水，仔細擦去身上的汗漬，淨了臉，才從小廝手裡接過乾淨衣裳換好。一時收拾得英俊利落，向小廝笑道：你就等在此處。
祝爺一帆風順，快去快回。
杜閔笑道：快去快回倒也未必。
林子底下傳來侍衛們換班時的低語，正是亥初。杜閔繞在望野別墅的西北角，從侍衛換班時扯開的空檔裡穿過。再向前去，守值的都是司禮監提督太監手下的人，其中太后親信不少，讓杜閔自西門而入望野別墅。
院子裡洪司言悠然乘着涼，向他笑笑，也不說話。
姑姑辛苦了。杜閔從懷中摸出一隻小小的錦匣，打開給洪司言看時，原來是兩隻剔透的搶珠翡翠簪。
破費了。洪司言順手放在身邊的凳上，笑道，叫我姑姑，那麼管裡面一位叫什麼？
杜閔怔了怔，笑道：這個
太后的輕笑聲從屋內傳來，洪司言道：去吧，別到時候她怪我多嘴。
是。杜閔故作恭敬，洪司言卻挪開目光不理睬。
杜閔推門進屋，太后側身坐在正殿座位上，一邊輕輕撲着扇子，一邊撥弄着玉盤中的鮮蓮子。
太后萬福金安。
杜閔跪得很近，太后伸手就可以撫摸到他的面龐。
曬成這樣。她用扇子托起杜閔的臉，仔細打量，最近又去了海上？
杜閔微笑道：沒有。
那麼是在操演兵馬？太后收回扇子，又看着指尖碧綠的蓮子。
杜閔抱住太后的雙膝，現在說這些做什麼？
這倒也是。太后終於笑了，四十五歲的美人，笑起來仍清新猶如晨曦。
杜閔不知爲什麼，微微嘆了口氣。太后啪地將扇子扔在椅子上，尚有一夜逍遙，又何必嘆息？
一夜逍遙說得好！杜閔大笑起來，將她橫抱在臂彎裡，摔開珠簾走入內殿，放在牀上。
太后等不得他解開衣釦，勾住他的脖子，親吻他的雙脣。杜閔撫摸着她裙下光潔的皮膚，笑道：這輩子見過的女子中，沒有一個能及上太后半分的。
太后因動情而雙頰飛紅，迷濛着眼睛，道：何以有此一比。
比不得。杜閔讓她有暇透出一聲悠長的呻吟，吻着她的肩頭，低聲道，無論哪裡，都比不得。
這時候還多嘴。太后笑嗔。
杜閔想好的話被她硬是擋了回去，情慾薰紅了眼睛，已顧不得別的，匆匆甩去衣服倒在她身上。
院子裡的洪司言掩着嘴，在屋內傳來的呢喃聲中悄悄打了哈欠。月上中天的時候，院子裡已有些涼了，洪司言起身想回房添件衣裳，卻聽太后在內道：水。
是。洪司言將乘着玫瑰露的茶盞放在帳外的小几上。
杜閔帳中伸出手來，取了一盞喂於太后吃。
世子要走了。去看看人。太后道。
別，杜閔忙道，我還有話說呢。
洪司言靜靜地等着，半晌才聽太后道：你先去吧。
杜閔待洪司言掩上門，俯身看着太后道：皇上最近可好？
太后不耐煩地翻了個身，好得很。
聽說大軍北進至出雲了？
太后笑道：這是朝廷的事，不如直接問內閣。
我只想知道太后的意思。
我有什麼意思？太后轉身瞥着他。
杜閔輕柔地撫摸着她的手臂，太后覺得皇上什麼時候會回朝呢？
不過兩三月吧。太后道，等皇上新鮮勁過了，無論勝負，都會回來的。
就是問勝負。杜閔道，匈奴控弦之士三十萬，堪堪只有努西阿河擋着。一旦過河南下，皇帝的大軍扛得住麼？
扛不住也好，扛得住也好，你們父子都不會有一兵一卒相助，現在又何必多問。
誰說我們杜家不會相助？杜閔道，只要太后一句話，我們父子立即起兵護駕，赴湯蹈火在所不辭。
太后一笑，一句話就讓你們父子赴湯蹈火？看來是句極要緊的話，你倒是教教我該怎麼說。
她的目光就在這瞬間亮得駭人，杜閔渾身一凜，頓時打起十二萬分的小心，慢慢道：這場大戰中原並無勝算，皇上置天下不顧，貿然親征，一旦大敗，禍及中原全局。如此莽撞行事的君主，太后怎能將江山悉數託付於他。
將社稷交給他的，不是我，是先帝。你要是想理論這個，不如找先帝理論去吧。太后摩娑他的胸膛，在他心臟的位置用指甲不住相刺，見他皮膚上不刻都是血紅的指甲印兒，忍不住快意地冷笑，在這裡別吞吞吐吐的，有話只管說。
杜閔捉住她的手腕，柔聲道：努西阿以南的屏障，就是離水，我父子願爲太后據守江陰，如何？
北方勝負未分，現在說這個是不是太早了？
北方大軍內勾心鬥角，人心渙散，在我看來已經敗了。杜閔的嘴角漸漸浮上獰笑，皇上和洪定國亂軍中難免一死，後面的仗，難道讓景儀打麼？
皇帝不會敗，更不會死。太后彷彿重複第一千遍似的，將這句話說得索然無味。
太后杜閔搖頭，就算匈奴人不想要皇上的命，也保不定軍中萬衆一心啊。
嗯。太后出人意料地平靜，只是問，你已安排好了？
杜閔不禁向後仰了仰身，避開太后無形的鋒芒，這我可不敢妄談。
你已妄談良久，這時候充什麼忠臣？太后披了衣裳，起身坐在牀沿上，認真喝起水來。
杜閔纏在她身上，笑道：我看匈奴人十有八九會打進來，到時候太后就景儀一個兒子了，怎麼捨得再讓他獨撐殘局？我和太后多少年的情分了，只要太后不加阻攔，我們杜家再次進京勤王，還不是份內的事。
太后漫聲道：我替你說穿了吧。你們父子想趁國難當頭的時候提兵北上，若我手頭的兵馬阻攔，你便有膽量，有計謀，有把握讓震北軍大敗，屆時匈奴南下，景儀無暇東顧時，你便借離水與匈奴分庭抗禮，那時靖仁景儀都已戰死，中原朝廷灰飛煙滅，你卻稱心如意地佔着一半江山；若我愛惜景儀的性命，準你兵馬出寒江，你便可允我駐守離都，保住中原朝廷，就算景儀在位，這天下也算落入你父子手中了，對不對？
太后說得太難聽了。杜閔道，哪怕我有些私心，卻還是爲了太后着想。
爲我着想？
正是。杜閔銜着太后的耳垂，輕聲道，難道太后不想我在京城，與我朝朝暮暮相對？難道太后不想一如既往母儀天下？難道太后不怕城破國亡，落入匈奴魔掌中？無論如何，我總算也爲太后保全了一個兒子啊。更何況太后從來都不喜歡皇帝的
太后噗哧笑出聲。
太后笑什麼？
太后伸手撫摸杜閔的臉，我笑你們父子一點人情世故不懂，眼中沒有半星的倫理綱常，難怪膽大妄爲，猶如瘋狗咬人。
杜閔的笑容僵在臉上，掰開太后的手，冷聲道：什麼瘋狗！
哼。太后冷笑，也只有你們父子纔會妄想我將自己的大兒子出賣，將小兒子拱手交給你們充作傀儡，喪心病狂到這種地步，還能稱得上是人麼？
杜閔忍住怒氣，道：你先別急着罵我，你且想一想，就算你用盡手中的兵馬，能攔得住我杜家的精兵麼？
你也想一想，憑你們父子真能在千里之外弒君麼？太后道，憑你們父子真有能耐和匈奴隔江而治麼？
杜閔仰面大笑一聲：我就是有這個能耐！
你啊太后搖頭嘆息，明白告訴你，皇帝此戰是不會敗的，你的兵馬也不可能渡過寒江。
杜閔道：你怎麼這般執迷不悟，我要靖仁今日死，也不過一句話。
太后擡起眼睛，你不妨試試。
杜閔緩和了口氣，如果我確保靖仁的性命，你肯不肯放我出寒江呢？
太后扭頭，在他耳邊柔聲笑道：你先確保了自己的性命再說吧。
杜閔仍是努力，只要你不攔着我，我不但不傷了靖仁景儀的性命，待我登基大寶，何嘗又不能立你爲後？
哈哈哈杜閔第一次看見太后大笑，那笑容居然是說不出的天真暢快，就象滿室繁花頃刻綻放，令人眩目欲醉，杜閔抽了口氣，一時說不出話來。
哎。太后最後壓抑住笑聲，微微喘息，掐着杜閔的面頰，道，你立我爲後？你是什麼身份，能立我爲後？
我
太后伸出手指，按在杜閔欲言又止的嘴脣上，說遠的，你不過是我姐姐所嫁藩王的庶子，你我沒有半點親情牽掛，轉臉即成陌路人，你爲什麼要立我爲後？
杜閔臉色本已很難看，聽她這麼說，反倒緩和了神情，笑問：那麼說近的呢？
說近的，太后微笑，你只是我裙下承歡的男寵罷了。要說你這一行，我還見過更好的，排排號，你都未必在三甲之內呢。一個小小的弄臣，說什麼立我爲後，不可笑麼？
杜閔勃然大怒，騰地跳起來，抓住太后的衣襟，捏住了拳頭舉在空中。
怎麼？要動粗？太后故作訝然，看着他的青筋賁露，失笑道，這一拳下來，你要辦的事就全無轉機了，想想吧，今後還有要用得上我的地方麼？
杜閔煞青着臉，慢慢抽回了手。太后悠然撫平胸前的衣服，道：我和你打個賭，就算我不動用踞、寒、巢三州的屯兵，你亦出不了寒江一步。
杜閔跳下牀，穿上衣服道：臣是什麼身份，自有人和臣沆瀣一氣，不勞太后費心。太后還是替皇上祈福吧。
好啊，我看着。太后拍了拍掌，送世子走。
洪司言立即推門進來，一臉逐客的冷淡神色，杜閔將衣裳披在身上，忿忿拂袖而去。他怒氣勃發，這一路走得甚快，天不亮已回到落腳的廟中。
一新尚不知緣故，笑臉相迎，如何？世子爺可說動了太后？
哼哼！杜閔冷笑，這個妖婦是絕不會罷休了，現在只能指望離都，她不放我出寒江，卻有人心甘情願地讓我大軍西進。叫雷奇峰來。
一新急急開門衝外招手，雷奇峰飄然入內。
世子什麼吩咐？
杜閔微微猶豫，才道：替我殺了太后，要乾淨。
這個雷奇峰笑了起來，從前和世子說好了的，只有皇室的人，我是不殺的
杜閔逼近過來，就算你開個天價，也沒什麼要緊，不要和我推託。
那等等吧。雷奇峰慢慢道，我會好好想想。