冬天漸深，已經下過幾場小雪。
年關將至，趙文素的公務照例繁忙起來，鮮有閒暇過問家事。
有一次吃着飯，他突然發現梅玉兩腿竟在發抖，暗忖她是否怕冷，便多置了幾件厚厚的棉衣給她，還買了雙鹿皮小靴，替她穿戴好，邊打量邊說：“這下不發抖了吧，叫人看了寒磣。”
梅玉聽見，眨了眨眼睛。
這之後的幾天，他留意了一下，梅玉沒再發抖過，心中很滿意。
誰知一天趙文素偶然得知她發抖竟不是冷的，而是另有緣由。
那天下過一場鵝毛大雪，愈發寒冷起來，人人都有些懶怠。縣衙的同事們一商量，大家一起偷懶，早點回家鑽老婆被窩得了。趙文素自然也樂得把公文一推，提早回家。
其間不過申時，天還未黑，離晚飯也有些早，他徑自回到百花苑，沒見着梅玉，連陳媽也不知道哪裡去了。
趙文素心中蹊蹺，這個時候梅玉一般跟着陳媽學些女工什麼的，到哪裡去了？恰好紫芙不知哪裡蹦出來，他趕緊叫住：“你娘和梅玉她們到哪裡去了？”
紫芙撓撓頭，“我和少奶奶房裡的小萍玩去了，沒見他們呀。不過他們這段時間都常在祠堂呆到天黑，應該還是在哪裡吧。”
在祠堂幹什麼？趙文素丈二和尚摸不着頭腦。
他一路尋去，遠遠就聽見人聲。
離得近了，聲音清晰起來，是梅玉在背誦家法：“‘親親’父爲首，即父慈子孝，兄愛弟敬，夫和妻柔，姑慈婦聽。做到長幼有序、男女有別。‘尊尊’君爲首，是名位不同，禮數亦異，下級對上級，小宗對大宗，臣民對君長，卑賤者對尊貴者，尊卑秩序不可破……”
他心中很是驚訝，梅玉幾時能將這些禮數背得這樣熟練流利了？
踏進院子的時候，他大吃一驚！
這大冷的天，地面一層厚厚的積雪，梅玉竟跪在院子地板上，頭上蒙了白花花的雪漬。沒有開臉的妾，祠堂的門不能開，只面對緊閉的門直挺挺跪着，口中猶在背誦。旁邊幾個婆子倒坐在門廊下避風雪，閒着嗑牙。
趙文素大步走過去，一把拉起梅玉，“這是做什麼？誰叫你跪着的？”
幾個婆子見老爺回來，沒事人般地笑嘻嘻，“老爺這麼早就回來了？回來就要找姨娘呢。”
說話中有些羞他們的意思。
趙文素一腳踹過去，“好大膽的奴才，你們爲何叫她跪在這裡？”
那個婆子哎喲一聲倒在地上。其他人嚇了一跳，均不明白老爺爲何大動肝火。被踢的婆子捂着腿嚷道：“大爺叫小人們來督促姨娘學家規，到底做錯什麼了？無緣無故被罰，叫我老婆子好沒臉面！”
梅玉到現在爲止，只見過溫文和藹的趙文素。眼前這個怒髮衝冠的人，把她嚇壞了。
她扶着膝蓋，扯了扯他的袖子，“簡白，你別打人啊。是我自己要學的。”
趙文素見她面青脣白，小腿發抖得都站不直了。方纔明白前幾天梅玉發抖竟不是因爲冷，而是因爲跪得太久了。不由更怒，“家法可沒有瞎折磨人的規定！你就是要學，也悠着點兒，再染了風寒有個三長兩短，我白疼你一場！”
早有人見家主發怒，去請大少爺和大奶奶。趙禮正和妻子棠寧急急走來，趙禮正遠遠喊道：“父親，發生何事至於動氣？”
趙文素兜頭兜臉罵過去：“趁我不在家，你們就拿捏梅玉一個沒依靠的可憐人。可是見我疼她了些，你們就看不過了？”
棠寧惶恐道：“爹，這言過其實了。媳婦見姨娘可憐，照應還不過來，怎麼會看不過？”
趙禮正連忙維護妻子：“爹，這全是我做主，棠寧並不知道。況且這怎麼叫拿捏姨娘呢？趙家偌大的門戶，就算是姨娘，也得懂些禮教，拿得出門面見客人吧！國有國法，家有家規，凡新婦入門，都要在祠堂學規矩一個月，熟悉宗法族規。當年孃親、棠寧也是這麼過來的。叫姨娘來學，是看她照顧爹的面上，已經僭越了。難道正妻站着，妾也站着麼？”
趙禮正一番話說得句句在理，符合家法秩序，叫趙文素辯駁不得，只是冷道：“大雪天的，你也來跪上幾個時辰看看？梅玉！你別掙這個強，一個妾侍，好好守着本分過日子，以爲你是正妻那？”
梅玉知道他是心疼自己，卻還是難過。
趙家祖廟的門坎，原不是自己跨得的。
趙文素又聲色俱厲：“這些個婆子，今天不要吃飯了。先跪上兩個時辰！去，到門口跪去！”他指着門外。
家主開口，幾個婆子懾於威嚴，委委曲曲地跪下。
棠寧清楚趙文素一貫來最痛恨這一類仗勢欺人的事情，忙拉住還要說話的丈夫，不讓他頂撞氣頭上的公公。
梅玉暗暗替那些婆子叫屈，但也不敢辯駁，緘默其口。
機靈的棠寧叫來丫頭，扶梅玉回房。
一干人等回到百花苑。纔剛進門，棠寧趕在衆人面前吩咐陳媽：“快去拿藥酒來，要最辣的那種。”
梅玉被扶着在椅子坐下來，剛坐穩就聽到怒氣衝衝的命令：“把褲子掀起來我看看！”
梅玉一個激靈，乖乖地把褲腿挽起。
膝蓋由於跪的時間太長腫脹腫脹的，還因爲凍得厲害，呈現出一種異樣的暗紫色。
趙文素看到之後，更加怒不可遏，抖着手指大聲吩咐陳媽：“給我用力一點……下死勁搓，揉到發熱爲止！”
陳媽那雙覆蓋着薄繭的粗礪的手十分有力，一拇指摁下去，梅玉痛得差點叫出來。但又怕趙文素聽到，拼命咬緊牙關忍住。
趙文素在旁邊監督，直到淤血散盡，他才讓停下。
吃晚飯的時候他又叫廚房多熬兩碗薑湯，嚴厲地命她全部喝完。
這一頓吃得格外艱難。
老爺剛發了一場大火，席間一言不發，臉繃得緊緊的。
大少爺自認爲沒有虧待姨娘，有些委屈和不服，也不肯說話。少奶奶向來善於察言觀色，此時連夾一筷子的菜都萬分小心。
二少爺是照例不知野哪兒去了，不回家吃飯。
苦了梅玉，轉着滴溜溜的眼睛，看看這個，看看那個。
她掛念那些婆子，這都天黑了，怎麼少爺和奶奶還不求老爺讓她們回去？
一想到她們天寒地凍跪着捱餓，她味同嚼蠟。
好不容易熬完這頓飯。一直胃口很好的梅玉碗裡剩了一大半。
棠寧回房前，悄悄跟她說：“別怕，明天一早我還來看你。”
終於房間裡只剩下兩個人了。
換了平時，趙文素會找些閒話跟梅玉聊，教她些詩句和道理。今天他一句話都不說，寒着臉在燈下翻書。
梅玉坐在牀沿。搽過藥酒之後，膝窩一陣陣熱辣辣的刺痛感。但這不是重點。
她心急如焚，忍了又忍，“簡白，那些婆子……”
“閉嘴！”簡潔有力的兩個字。
“……”
“天很晚了——”
“啪”，趙文素把書扔到桌案上，打斷她的話，面無表情瞪着她，“有完沒完？你也真是軟性子，任由人家欺負！”
“我錯了，以後再也不這樣。可是你先讓那些婆子回去吧。”
趙文素一聽，更加怒其不爭，“你根本就不知道我爲什麼生氣！”
“我知道。”
“你不知道！”趙文素粗暴地打斷，焦灼不安地在房間內來回踱步。
他永遠也忘不了蘭卿是怎麼死的。
也是這麼一個呵氣成冰的大雪天，她被溼淋淋地撈上來，當天晚上就風寒發作，高燒昏迷，氣若游絲，拖不到幾天就不行了。
有生之年，他不要再看見家人跟“風寒”二字沾上一丁點兒邊。
他怎麼不動怒？他怎麼能不動怒？！
梅玉一瘸一拐走到他面前，鼓起勇氣看着他的眼睛，“我是不知道。我知道的是，我在這個家裡是最沒學識最沒文化的。你說的對，人人都可以拿捏我。我就是個低下卑賤的，不配學那個。”
說着說着，幾近哽咽起來。
趙文素緩過神來，怔怔看着她，“我不是這個意思。我說過不要求你做什麼。你爲什麼還要這麼辛苦？悠閒地過每一天不好嗎？”
梅玉自覺沒趣。原想學好了，趙文素會對她刮目相看，那點勞累算得了什麼！可是趙文素似乎不能領會她的心思……她激動地說：“你是個一肚子墨水的人，獨獨我自己粗鄙，配不上你，有什麼意思？況這家裡人人都讀過書。”
“你剛纔這句話，重點是前面，還是後面？”
“嗯？”梅玉愣了愣，才反應過來，自己竟然說出這種話。她一時憋得滿面通紅，“我”了半天，愣結巴了。
趙文素一直緊繃的臉鬆動了些，長嘆一聲，“算了。”
梅玉不明他“算了”指什麼——又像是說不再要求她回答，又像是說不再計較那些婆子。
他打發小廝去放人。
梅玉鬆了好大一口氣。那如釋重負的表情落在趙文素的眼中，又可氣又好笑。
他仍舊板着臉。
從袖籠摸出一個粉色小盒子，遞到她手上，輕描淡寫地說：“今日回來路過脂粉鋪，幫襯熟人，就買了一盒玫瑰膏給你。”
梅玉接過來打開。撲鼻的清雅淡香，挑了一點拿紅色的膏抹在手上，又潤又細，一化就開，顏色還嫩。她雖出身貧寒，倒也認得出是好東西。
當下又喜又悲，喜得是趙文素對她的好對她的關懷，悲的是趙文素潛意識裡對她貧賤出身的不屑——潛意識裡的。
她擡頭對趙文素笑笑，笑容裡面帶了點天真和張皇，低聲道：“真好，謝謝簡白。”
www•TTKдN•￠ o 第二天，趙文素把那幾個婆子趕出去了——他當然知道怪不到她們頭上，不過殺雞儆猴，順便發泄一下怒氣。
棠寧等了幾天，待老爺怒氣平歇了一點，纔去勸說：“爹，姨娘學些規矩是好事。但是來祠堂太正式了。不如平日裡讓她到媳婦房裡幫幫忙，學着辦家務，漸漸熟悉上下一切，媳婦再提點一二，也就通透家族的事情了，比空頭背條法有用得多。”
趙文素向來知道棠寧爲人寬厚有道，有她提點也好。
“就這麼辦吧。梅玉，跟大少奶奶學學，是你的福氣。”
梅玉從善如流，盈盈一拜，“謝大少奶奶。”
梅玉從此每天到棠寧跟前，見着棠寧跟管家商量事情，或分派銀子，或添減物事，就留心學習，進步很快，人也伶俐起來了。棠寧時常悄悄給她講些規矩，兩廂和樂。過了半月，梅玉有次出恭回來，聽到丫鬟小萍跟棠寧竊竊私語，“奶奶，您讓那周姨娘負責老爺院子的每月分例，就不怕她得了好處，把你擠了？這世道，沒有小老婆當家的。”
“你混說什麼？我身子日漸沉了，姨娘幫着照顧老爺，我正好歇歇。”
梅玉放重了腳步，走進來，沒事人似的照常幹活。棠寧和小萍也就沒有懷疑她聽到了。
冬至過後，年底也不遠了。趙文素到下面佃戶視察收成，順便催收田租。有一姓張的農戶，死皮賴臉拖着不肯交。趙文素知道他田地收成不差，沒理由交不出來，便指責了幾句話。那張農人竟然劈頭劈臉罵回來，罵得難聽至極。趙文素見他這麼野蠻，不免動氣，兩邊差點打起來。後來還是村長來勸解了一回，趙文素也覺在外面叫罵有失臉面，憋了一肚子氣回來，天已經很晚了。
又冷又累的他呵着雙手回到臥房，發現房內一燈如豆，怕冷的梅玉竟然還沒有上牀，裹在棉實的襖子裡，一手託着下頜在燈下昏昏欲睡，腦袋一點一點的。他走到梅玉身邊，拍她肩膀，“怎麼不上牀睡？小心着涼！”
梅玉揉揉惺忪睡眼，拉着他袖子說：“等你！剪了好幾次燭花了。”說着起身給他倒熱騰騰的洗腳水。
趙文素脫掉帶着厚重寒氣的外衣，坐在牀邊泡腳，滾燙的水浸泡着痠痛的腳板。
嚴寒被牢牢阻隔在了外面。一室溫暖如春，安寧而美好。
梅玉擠了一條熱毛巾，給他擦臉：“早點回來。”
趙文素舒服地吁了口氣，朝她笑笑，“我外頭有很多事，你不用等我，困了自己上牀睡去。”
梅玉不吭聲。洗漱完畢，兩人躺在軟軟的暖暖的被窩裡。
梅玉偏頭看去，他已經呼吸平穩、面容放鬆而安詳，應該快睡着了。
在這個寒冷的冬夜，她忽然覺得很心安，想要靠近他。
她翻個身，攀住他的胳膊，把臉貼在上面，忽然還說：“以後早回來。”
趙文素醒過來，見她乖巧地靠着自己，臉養得紅潤了不少，一雙眼瞳清澈地看着自己。不由心動，伸手摸索她的身體。梅玉害羞，有些推拒扭捏。
趙文素親親她的臉，靠近在她耳邊笑道，“來一回吧。”
梅玉便乖乖躺好不動。趙文素輕而快地解開她衣帶，撫摸着開始有曲線的胴體。溫熱的軀體互相觸着，在寒冷的冬夜覺得分外熨貼，無端生出惆悵的依戀之情。梅玉弄不懂心中的感覺。一場夫妻遊戲過後，出了汗的趙文素摟着她身子，沉沉睡去。
夜很寧謐，細碎的風雪聲中，偶然夾雜着雪從枝丫落下的簇簇細響。雪光映得窗紙亮亮的，似乎把她懵懂的心也照亮了。