“大人，那百姓已然承認說得都是胡話，儘可放心。”
“逼他道歉有什麼用！”工部尚書一拍桌子，對着那侍郎獅子般地吼道，“你只會幹這種閒事！你難道不知道，不管那個刁民認不認，只要此事傳到了葉知府的耳朵裡，他說什麼都會親自來一趟的……到時候若把這件事敞開明說，那我們的腦袋可就落地了！”
“有……有這麼嚴重？”工部侍郎越發後怕起來，舌頭都捋不直了。
“你不知道？”
“小人來此三年，從沒聽說過方家染坊的事兒……”
尚書嘆了口氣：“過來，我和你講。”
侍郎慢慢走過去，聽他說道：“這方富商名叫方劍才，十五年前只在南京開了間不起眼的小作坊，算是小本買賣，而當時南京的染坊生意只由過家獨佔，無人能望其項背，可謂稱雄一方。”
“過家？”
“對。這人的名字我還記得，叫過楚子，他父親過勝也是大官，後來不是被柳黨看不順眼，給罷下去了麼。他還有一個弟弟，叫過湘人，還有什麼情況我就不清楚了。”
“那大人接着說罷。”
“我先潤潤嗓子。”尚書端起茶水，微微抿了一口，便繼續談起來，“過家見自己的染絲生意做大了，未免有些驕恣蠻橫，爲了收稅這件事和官府爭吵起來。那時候的南京是由知府陸放軒和萬郡王一同管理的，這二人絕非等閒之輩，不是好招惹的，便因此事想着扶植另一方來制衡他過家的勢力。方劍才曾與陸放軒是同窗，陸知府就鼎力助他開辦染坊，以暗抗過家。那過楚子也十分識趣，摸清了官府的心思，便拖家帶口地北遷揚州，不再回來了。”
“後來呢？”
“後來陸放軒將一切官員罷免之權讓給了萬和順，自己一心幫着方家經營染坊，不問政事。結果幾年過去了，陸放軒被調出去任了荊國公，此時萬郡王才發覺，這塊染坊已然成了陸放軒安插眼線、遙控南京的工具了。”
“萬郡王如此聰明，怎被這個陸放軒耍了？”
“陸放軒早就知道自己在南京呆不長，把軍政大權主動扔給他，萬郡王焉得不動心？再聰明那也是人啊，自然會有弱點。”
“所以，”工部侍郎恍然大悟，登時站了起來，“您是怕葉永甲知道後，勢必拔除方家染坊這根橫行跋扈的眼中釘，而唯一能命令得了方劍才的，只有陸放軒！”
尚書一拍大腿：“沒錯！說得分毫不差！”
“那樣的話，陸放軒便可藉着此事回到南京，捲土重來了！”侍郎說罷，暗暗地爲自己捏了一把汗。
“正是此理。”魏衝從屏風後面走來，說道。
“魏爺！”侍郎匆忙地走過去，然後撲通一跪。“魏爺，這場面我還真應付不了……懇請您幫個忙呀！”
“不要急，不要急。”魏衝好像有點兒心不在焉，“你們只要造個僞證，交給當時在場的官兵們，說那百姓神志不清，不要輕信。這些軍士都老實得很，搪塞一句就完了，不必太過緊張；至於知府那兒，我自可瞞住。”
“魏爺身爲郡王心腹，既然他說沒事，那你就照辦。快去吧！”尚書斟着茶說道。
“明白。”侍郎便點了點頭，向二人作了揖，旋即走出屋去。
魏衝則同知府談了一會兒，都說了一些無要緊的話，方纔推說有事，轉身離開。
他從西水關這頭向東走着，路上一直沒放下憂慮，總是在思前想後。他雖身爲萬和順安插在葉永甲身邊的奸細，但他絕不是那種甘作狗腿子的人物。魏衝想着，如若縱着萬和順做大下去，無人可敵，他便在王爺眼中沒了用處，必被冷落，功名利祿定不得全；何不行引狼入室之舉，使南京有一個可與萬和順不相上下的勁敵，以使自己永享富貴？
他正拿定主意，忽擡臉一看，見蔡賢卿身着粗布短衣，並不看路，悶頭走將過來。
“這不是蔡公嗎？”魏衝站到他跟前，一把摁住他的胳膊，笑道。
“怎麼？”蔡賢卿順着這聲音一瞧，見是魏衝，就樂呵呵地笑了。“魏……哎呀，我都不知如何稱呼了！”
“哪有這麼講究，按平常的叫法就可。”
“我聽平日他們不都叫你‘魏爺’嗎？不過嘛……”蔡賢卿反過來抓着他的手腕，嘿嘿一笑：“我可不想你當我的老子。還是照着個不平常的叫法，喚你作賢弟吧。”
“怎麼說都行！由着蔡公！”魏衝見他區區一個戲子都不肯說一句奉承話，心裡很不是滋味。
“您是要去幹什麼？”魏衝強作着笑意問。
“去老郎庵，看看那兒的情況，若把些東西淹了，也好做兩頭準備。”
“沒錯，沒錯……”
“賢弟你呢？去幹什麼了？”蔡賢卿全神貫注地盯着他的眼睛，問道。
“奉知府葉永甲之令，去廟裡撫慰災民，順道探查一下災情。”
“我也只聽風聞說，方家染坊……”他擡頭看了看天，便壓低了聲兒：“這事是真的？”
這一問，卻正中魏衝的下懷。
魏衝心中的歡喜自然不用說，但爲了瞞住這心思，只佯作驚恐道：“不可多言！”
蔡賢卿將眼珠子一轉：“真的？”
魏沖默然地點了點頭，然後將嘴貼到他耳根前：“真的。不過染坊這事切莫教葉永甲知道，不然萬郡王……”
蔡賢卿急忙推開他：“我知道了……別讓外人看見，起了疑心，還是各自走開吧。”
魏衝亦說了聲‘是’，兩人遂行了禮，分道而行。
蔡賢卿時不時回頭看魏衝的身影，見他拐入一個街角，才放心地向淮清橋走去。
這淮清橋因地處下游，受淹不甚嚴重，初時水也只有一尺高，如今倒降了半尺，故生意又都做了起來，只是人煙稀少了許多。
蔡賢卿挽起褲腿，大步走到那熟悉的茶肆之中，濺起一陣‘啪嗒啪嗒’強有力的響聲。
“茶主人，給我煨一壺茶，我在這坐一會兒。”
蔡賢卿走到棚子底下，朝着那正在櫃前忙着擦桌子的店家，大喊道。