年將七十的柳鎮年再次出山了。衆人對這個結果有些意外，他們本以爲這位‘老賊’已經百病纏身了，不久便要死去；可他依舊穿着昔日的公服，踏着矯健的步子，雙眼有力地掃視前方，然後登上都堂，端正地坐到虛位已久的宰相公案前，雙手垂下，極具威嚴，精神矍鑠。官員們不得不佩服他的氣概，紛紛跪拜在他的面前：“恭迎柳相！”
“都起來吧，”柳鎮年捧過一個木匣子來，從裡面取出幾張文書，“諸部司的官員都到齊了？”
鈕遠朝着身後瞅了瞅，頓時怒色稟道：“丞相，兵部的堂官是一個沒來，那葉永甲幹什麼去了！卑職立刻就去把他們帶過來！”
柳鎮年笑道：“奉相不必着急，這是老夫特意安排他最後一個到的。”
鈕遠猛然擡頭，定定地看向柳鎮年；身後卻已傳來兩個人的聲音：“下官兵部尚書葉永甲、侍郎蔡賢卿，拜見丞相！”
衆人打眼望去，只見葉永甲和蔡賢卿一前一後地登上堂來，給柳鎮年行了禮。
“你知道我爲什麼……讓他們等着你？”柳鎮年飽含深意地笑了笑。鈕遠依舊趴在地上，不肯站起。
葉永甲不顧左右兩旁疑惑的眼神，嚴肅回答：“下官不知。”
“那你們兵部應該知道，福建炮擊一事影響很大，如果選用非人，處置不好，沿海可能就要出大亂子了，”說着，柳鎮年拿起手中的公文，放在了葉永甲眼前，“看吧，這是漳州知府的上奏，其言西洋國又派了廉崇文來，他譴責了朝廷一通，並要入京來質問我們，大概四五天後就能到了。”
“老夫考慮到，葉尚書你曾經與西洋人打過幾次交道，經驗要比其他人豐富，所以想要把處分大權盡交與你，百官僚屬爲爾所用。你就說一句話，肯不肯爲國家效力？”
衆人紛紛擡起了腦袋，瞪大眼睛，難以置信地望向那個身形清瘦的兵部尚書。誰人能夠想到，此人連進入中書省的資格都沒有，竟會受丞相這般青睞，驟然授予這樣的大權，完全是一副接班鈕遠的架勢。而昔日叱吒風雲的二把手鈕遠呢，此刻的心情就像掉進了冰窟窿，渾身上下都僵住了，手腳不能移動一寸。
葉永甲面對着堪比宰相的重大權力，卻倒吸一口涼氣，面無顏色。這倒不是因他高風亮節的緣故，而是他太過了解當今的局勢，此事不僅僅是維護國體那麼簡單，其中還牽扯着柳黨和清流之間的明爭暗鬥，現在接過執政大權，那便是站在風口浪尖之上，每一步都是如履薄冰——尤其他的根基尚淺，也因變法與許多朝中大臣交惡，一旦舉措失當，很可能將步鈕遠的後塵。
“你不敢接嗎？”柳鎮年皺起眉頭，這可不是他當初印象裡那個銳不可當的年輕人。
“丞相，葉大人早先就有接手這個大案的意思，還與在下常常提及，打算爲您分憂。他豈是個畏怯的人！”蔡賢卿連忙接過話來，“只是未有明旨降下，恐怕無以服衆，故不敢接。”說罷，他特意一瞥葉永甲。
葉永甲被他這麼一逼，冷汗也流下來了，自知沒了退路，連忙說道：“蔡侍郎深知卑職之心，卑職正爲此事憂愁。”
柳鎮年哈哈大笑：“這個說出來便好了，有什麼難以啓齒的！不就是要陛下的詔書嗎？天子聖明，已然早有預見！”說着，他從匣子旁邊取出另一張文書來，那乾淨的白紙上面用硃批寫着：‘令兵部尚書葉永甲專權理會炮擊一案，無論部省百司，俱從之’，末尾鈐上了皇帝的玉璽。
“雖然不是正正經經的黃綾詔書，但也是皇上御筆，足以爲信吧？”柳鎮年依舊朝着他笑，臉頰上的皺紋都疊了起來。
“柳相重託，卑職敢不從命！”葉永甲作了一個深揖，捧過詔書，任憑後背的汗水流淌。
百官退後，高繼志和陳同袍兩人先行離開了大殿，徑直坐轎回了官署。高繼志剛剛邁進二堂，便脫下官服，扔給了身後的陳同袍。
“柳公如此信賴葉大人，看來一年後中書省空出來的位置，已經非他莫屬了。”陳同袍將衣袖口捋了捋，有條不紊地放在了木衣架上。
高繼志隨手取了一杯冷茶，坐上圈椅，鬱悶地嘆了一口氣，良久才道：“柳黨的權勢不比前時了，他們需要聽聽大多數人的意見。鈕遠說好了，桂輔走後的位子是要薦舉的。”
陳同袍撐開臉上的皮肉，笑了起來：“您犯了錯誤，不應該這樣天真的。”
高繼志慌張地笑了一下，只這一瞬，之後便歸於平靜：“是嗎。我太恨柳黨了，總覺得不數落他們幾句，心裡便不痛快。啊，這個毛病我會改的。”
陳同袍貌似沒在聽他的辯解，顧自說道：“不管怎麼說，瘦死的駱駝比馬大，他們既然還能控制皇上，那對付我們這些人豈不輕而易舉？薦舉嘛，他逼着我們推薦葉永甲就是了。何況這只是鈕相承諾的，至於他能不能兌現……您沒看到他方纔那個樣子麼？”
這突然問了一句，使得高繼志有些措不及防，他第一次感覺陳同袍沒有絲毫感情的僵硬聲音如此奇怪，開始有了戒備之心；儘管他沒有注意到鈕遠的模樣，但還是扯了個謊：“我看到了，簡直令人發笑。不過你再描述一番，使我輩好好出一口惡氣！”
陳同袍便道：“我們離開時，在下親眼瞧見，柳賊叫鈕遠起身，鈕遠似乎出神，並未站起，而後柳賊面露不滿，冷漠地說：‘汝且自省，稍收驕恣之心，莫要怨恨旁人’等等訓斥的話，聽得不夠清楚。”
“您想想，鈕遠都可以被柳鎮年這樣奚落了，可見選擇省臣的大事，他是說了不算的。”
高繼志的手指在桌面上平穩地敲着：“那我們就只能默許葉永甲登上高位了？這也不是我們的作風吧。”