“咳，咳！”
鈕遠在廉崇文對面的圈椅上坐下，卻不看他，故意咳嗽了兩聲，拿眼睛一掃四周，“汝等官員莫要喧譁。今日朝議定約，事系我天朝顏面，不可等閒視之，太子與柳公隨後亦要趕來，諸位應當知曉分寸！”
“是……”衆人聽他說話，都不得不站起來作個深揖。
鈕遠正要對着他們繼續訓誡下去，突然聽得殿門外的走廊上傳來沉重的腳步聲，便微微擡眼，過了片刻才見太子走了進來，步子踏得很輕，嘴巴也緊緊閉着，只是朝身後扭了扭頭。
大臣們本想上前行禮，但看到他這一副冷漠的臉，頓時都愣住了，順着他的目光望去，看到殿門外閃出了兩個陌生的面孔，各自穿着粗布單衣，小心地邁過了大殿的門檻。但是沒人敢於阻攔，因他們四隻手擡着的是一副肩輿，而坐在肩輿上的，便是當朝宰相柳鎮年。
衆臣驚訝地注視着這位許久未出現在公衆面前的老相，他並不穿着公服，而是一襲幹皺的白衣，面孔又變得那麼蒼老，手臂在顛簸中發抖，耷拉着一對濃厚的白眉，幾乎遮擋住了眼睛——不管從什麼方位看，他的殺氣和威風都將要蕩然無存了。
“臣等參見太子，參見柳相！”由鈕遠起頭，衆人紛紛起身喊道。
“好……”柳鎮年輕輕一擺手，一面令諸位坐定，一面示意奴才把他放下來。
還未待柳鎮年下去，鈕遠身邊一位急要立功的心腹就按捺不住了，急忙進言：“柳公，下官……”
“你且等一等。”柳鎮年瞅了一眼冒失的官員，他的話語還是極有分量的，嚇得那人瞪大眼睛，尷尬地退了回去。
“奉相，老夫年事已高，”柳鎮年由兩個僕人扶着，雙腳踩住了地，“精力遠不如往常，談判的事，我便不參與了，只在旁聽着，問你幾句話罷了。你聽好了，凡事必須先與太子協商，如若殿下不同意，你就不能言語。這裡可不是中書省，由不得你獨斷專行。”
鈕遠心中不服，然而顧及柳鎮年的臉面，只好答話：“屬下明白。”
柳鎮年站起了身，挺起腰板，經過東側的長几邊，向廉崇文微笑了一下；又行至案几的另一頭，把圈椅抽了出來，勸說太子坐下，並強令鈕遠侍立。自己則坐到了角落一點的位置，背靠東間的牆壁。
“太子殿下，”廉崇文從衣兜裡拈出了一張契約，“您看看，貴國是否可以答應？”
太子接了過去，鈕遠只在旁邊踮着腳瞧，看起來與之前商議的差別不大，但瞬間對其中一條心生不滿：“唉，廉將軍，吳思經是還想留在我國境內嗎？”
“這個是他的心願，我本來不打算寫上，但奈何他強求着我，爲了一點情分，依着他了。如果貴國認爲不妥，大可以去除之。”
“不妥！絕對不妥！”鈕遠一垂眉，厲聲說道；太子亦鄭重地搖了搖頭。
“那好吧，我們只能照做……”說到此處，情緒低落的他竟將話鋒一轉，“但是要讓他走，必須本國發船來接，需要時日，不知定在何時爲宜？”
“這個不是由着你們？”太子懷疑地問。
“非也，”廉崇文放聲一笑，“一者，貴國當給發通行印照，才能使本國船隻暢通無阻；二者，火炮兩百門作爲贖費，也會一併送來，需要貴國及時接應；三者，他吳思經還眷戀此處風光，欲停留幾個月再走。要是貴國對此事尚不着急，我可以通知他們，緩些日子再行。”
鈕遠依舊撇着嘴：“既然如此，朝廷現在就讓你們走！這便吩咐禮部，發給你通行印照，你坐船帶回本國！”
“大人，他自己可沒有船，是搭着東洋的商船來的……”魯之賢低聲提醒。
鈕遠卻還是固執己見：“哦，大不了我們調發兵船送他回去！總之絕不能耽誤日期！”
“奉相！”戶部尚書曾粱忍不住了，忽然出列進言，“如今海寇肆虐，非要使吳思經離開我天朝也可，但當等海疆寧靜之後，方能任使船隻頻繁來往。海關上正是小心禦敵之時，縱算兵船得渡南洋，那彼國前來的船隊靠近南海，誰能保證不出問題？賊情緊張，海面上又是敵我難辨，萬一不慎走火，則是小事變爲大爭矣。”
“曾尚書言之極是，”蔡賢卿深表贊同，“而奉相只爲二百門炮而已。何苦爲了區區幾門大炮，去冒這等大的風險？待海亂一平，把吳思經放回彼國，那時有多少火炮，隨我購取，還愁無財力不成！”
“你們皆是腐儒，如何懂得火炮的可貴之處！”鈕遠漲紅了臉喝道，“汝等……”
“嘖，”柳鎮年一咂嘴，打斷了他的話，“奉相莫動肝火。你做此事實是欠缺考慮，我也難以理解。你不要把時間浪費在鬥嘴上，應該先和太子合計一番。”
一直順風順水的鈕遠本以爲衆臣不敢多嘴，誰知他們是假裝恭順，然後抓住機會發起了一片質疑聲，彷彿使自己跳入了沼澤，寸步難行。他近來哪曾遭受這般屈辱，頓時心煩意亂，‘大不了豁出去了！讓他們就此閉嘴！’他越這麼想着，便越管不住自己的嘴了：“胡說八道！現在哪裡的海寇敢出沒？捷報都遞上來好幾封了，本官早就禦敵於國境之外了！”
這一段話擲地有聲！諸位大臣無一例外地伸長脖子，直勾勾地望向鈕遠，一個個手足無措！
“我怎麼都不知道有這回事？”柳鎮年像是被從頭到腳潑了一盆冰水，精神猛然清醒了，“你給我講下去！”
“柳相，這件事我本打算之後說的，”鈕遠慌忙向他作揖，“您不用怕，我不是向您瞞的，是向百官們瞞的。這是我早已定好的雙管齊下之計。”隨後，他便站到大殿中央，把禁海令、布海防等種種大事一五一十地講了出來。