“讓開，讓開，胡老爺有大事要辦！”
嚴來甫見前面擁擠，立刻趕了上來，驅逐着堵在門口的衆多百姓，來來往往折騰了好一會兒，纔給讓出了一條大路，由着旁人架住胡鄉紳出去。
那胥吏原本在身後看不真切，待得一併走出廟門，掃望四周，纔看見鄉民們在前面的平地上圍成了人牆，把他們包裹得裡三層外層，真個水泄不通，把他着實一驚——畢竟自己來時還沒見過這麼龐大的陣勢。
“各位，”嚴來甫朝着衆人作了一圈的揖，“胡老先生拖着病軀，已是心力憔悴，本想祭祀了聖人就走的，奈何縣父母有令要宣，不得不姑且留此，請莫要大聲言語，妨礙了官府的公務！”
話音方落，那胥吏又緊接上一句：“此事關乎朝廷大政，爾等細民不宜盡知。都別在這兒看熱鬧了，全部退開，容本官與胡老爺回府商議！”
衆百姓雖不太明白，但一聽到‘退開’兩個字，頓時羣情鼎沸，不安地騷動起來，欲退與欲進之人爭相擁擠，本來齊整的隊伍不復成形。在這千鈞一髮之時，有幾名個漢子甚至趁亂衝上前來，瞪大了眼睛喊：“既然是公事，有什麼可遮遮掩掩的？不敢光明正大地說出來，難道是想加害胡、嚴二紳嗎！”幸而被十幾個眼疾手快的家丁發覺，死死擋在了外面。
那胥吏對此情形手足無措，還直直地站着發愣。胡之章看時機已至，便挺身而出，向衆人高聲呼道：“鄉民們，你們不要再喧譁了，安靜，安靜！老夫這就和書吏大人商量一下，給你們一個滿意的答覆！”
言罷，一瞬間寂然無聲。見了這副景象，他的心中十分得意，轉身望向了胥吏：“大人，如果不依着他們，恐怕我也走不出這個門了。”
胥吏清楚地感受到了這位胡鄉紳說話的分量，反觀自己只是個寒微小吏，焉敢違忤衆意，眼下唯有無奈從命：“胡鄉紳言之有理，望您能夠喝止住這些百姓，好讓縣令之命儘快傳達下去。”
胡之章欣然答應，蠟黃的臉皮上竟綻出了一絲微笑。他咳嗽了兩聲，即與衆百姓說道：“我和書吏大人講好了，汝等現在願留的就留，願去的就去，將不設攔阻！”
書吏遂將懷中文書取了出來，叫胡、嚴二人跪在地上，慢慢讀道：“本縣自府臺處得報，言擴張縣學之事若不可爲，則當強行促成，不得有片刻延誤。今聞胡公患病，特差文吏一員前往視疾，若思緒尚明，不致病入膏肓，則應當立即動身，不然將議大罪！”
“草民領命……”胡之章向文書拜了一拜，艱難地站了起來，卻站不太穩，雙手緊緊按着額頭，似乎將要昏倒過去。
“胡老先生，您沒事吧？”嚴來甫慌忙去扶住了他，並趁機朝身後一扭頭，向幾個陪同的縉紳使個眼色。
“唉，敢問大人，”一名士紳果然開口了，“這‘擴張縣學’究竟是何事？”
胥吏對待他們自然不會那麼客氣，只是拿餘光一瞥：“你們又不去管領學田，何必知道？”
“學田？擴建縣學和學田什麼關係？”那個士紳仍不肯罷休，“在下想讓您解釋一番而已，你們又不是在搞什麼密謀。難道真像那羣鄉民所說，是另有別圖麼？”
“對啊，他們與我輩同管鄉里，權柄亦重，總不能兩耳不聞窗外事吧。”嚴來甫順着說道。
胥吏被這幾句話逼得毫無辦法，不耐煩地點着頭：“行行行，你們說了算，我全部說與你們聽！這擴大官學規模本是朝廷嚴責的新政，但那兩位覺得僅靠他們的學田供不起擴建後的支出。所以上面犯難，叫縣老爺務必把這件事談下來。我講得如此明白，都懂了嗎？”
人堆裡，先前起鬨的幾個漢子聽得最是仔細，等着胥吏交代完了，雙腿便如兔子似的蹬了起來，一擁而上，跑到了一個顯眼的位置上，攘臂大呼：“父老鄉親們，聽到了沒有？我們的胡、嚴二位老爺，處處是在爲學校着想，不僅捐了好多畝的良田，還幫着他們管理好土地，連耕種學田的佃農都感謝二老爺的恩情！官府不但不體諒這份苦心，還大搞什麼擴建，萬一日後負擔不起，豈不是要二老爺自己掏錢？官府所爲，真是寒了天下士紳的心哪！何況胡老爺的病情如此之重，已是頭昏眼花，卻還要走上好一陣路，前往衙門會談！衙門的人如此折騰人，明擺着是逼胡老爺赴死啊！”
這些漢子們講得如此動情，不免打動了在場的大多數百姓，騰時點燃了鄉民們胸中的熊熊怒火。剛剛恢復平和的氛圍在這一瞬急轉直下，鄉民們沸騰了，拍打着廟門前的牆壁，撞擊着面前的大門。在嘈雜的聲音中，還依稀能分辨出幾句統一的呼聲：“讓胡老爺回府歇息！暫且停止此次的商議！”
現場的局面簡直亂成了一鍋粥，家丁們根本忙不過來。方纔質問胥吏的士紳怕擔上責任，也趁着這股亂勢，鑽入人羣之中，抱着腦袋，一溜煙地逃走了。
胥吏自己甚至被人潮擠開，放眼望去，連胡鄉紳的蹤跡都找不到了。他見局勢完全失控了，便無暇顧及公事，丟開公文，和百姓爭搶道路，跑出二十餘步遠，連帽子都被扯掉了，頭髮披散下來，狼狽地逃脫了出去。
“百姓鬧事了？”知縣架着腿坐在二堂上，抿了一口茶，輕描淡寫地看了他一眼。
“縣老爺！”胥吏哭喪着臉，跪倒在地，“那羣鄉民受嚴來甫那廝挑撥，無法無天啦！如若放任刁民，官府還怎麼執行命令？請速發官軍捉拿鬧事賊人！”
“所謂法不責衆嘛，此事你叫我如何管得了？”知縣嘆道，“好了，你也受了許多驚嚇，快些回去歇息吧。此事我當上稟到府裡，交給府臺大人處置。”