“介大人，下官便是葉永甲，表字廷龍。”葉永甲恭恭敬敬地行了禮。
“幸會，幸會，”介文武在他身上打量了幾眼，“聽說廷龍在南京攪得萬陸兩賊都毫不安寧，我手下添了你這麼個能人，實在慶幸之至！來，坐下與本官再喝上幾杯，日後辦事還需相互扶持啊！”
他呼出一口酒氣，搓了搓臉，便一把拽過葉永甲去，熱情地叫他在身邊坐下。
此時的陳同袍正在柳鎮年眼皮下過，後者的態度卻與前番截然不同，只是象徵性地寒暄幾句，問詢了路上的事，便令其到客席上喝酒了。
陳同袍便不聲不響地走至吏部尚書高繼志面前。他在揚州就把此人的行紀早早打探清楚了：這高繼志字言達，乃是去年剛調任的尚書；雖與衆人一樣，都是所謂‘柳黨’出身，但高尚書有意無意地在遠離決策核心，導致升遷緩慢，似乎是個不樂意結黨的正人君子。
“在下拜過長官。”說罷，他低下頭，爲高繼志斟了一杯熱酒。
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“你也乾一杯吧。”高繼志的臉上尚無酒意，他輕輕舉起酒杯，向陳同袍致意。
“謹聽大人吩咐。”他笑着又給自己滿了一杯，仰頭便喝下了去。
“共胄痛快！”高繼志彷彿尋覓到一個多年舊交，也甘心將自己盞裡的酒一口喝盡。
“陳侍郎呀，”他用手一沾落在鬍子上的酒水，“這官兒大家做得都安生。所謂普天之下，莫非王土，這天下與王土二字是最離不開的。大家都仰仗天恩，才能如此，您要好好記住這份恩德。”
陳同袍瞥了他一眼，發覺這人並不是想得那麼簡單。
在兩人對面的不遠處，葉永甲已經被他那上官灌了三四碗酒了。前者因遠來未曾歇息，飲酒實在頭痛，故推辭說：“下官光顧着吃酒，這肚子裡還空着呢，容葉某先吃上幾口菜，再與大人對飲不遲。”
介文武搖晃着頭，嘴裡嘟囔道：“那……那就我一個人先喝！喝他、他孃的……”
“永甲從未涉足朝堂，見識有所矇昧處，還請大人海涵。恕某斗膽相問，這兵部裡可有什麼講究？”他倚在桌邊問道。
“你在南京怎麼當得，到這就怎麼當。”介文武滿不在意地說道，“你看，如今這天下太平，歲歲豐收，一派盛世景象，我等只需望着柳大將軍乾綱獨斷，便得坐享其成矣。”
“您的意思是……國家沒有什麼好顧慮的了？”
“對，對對！”介文武的眼睛都醉得眯了起來，“有什麼顧慮的？現在就是讓我們享福的，所謂無爲而治，四方既不出亂子，何須再逞治術！豈不是庸人自擾？”
葉永甲微微一笑，不再理會，那笑裡帶有一定的憤怒。
“你不信，”介文武看出了他的意思，“不信，咱們吃完宴後，就去街上走一遭何如？今時不同往日啦，你以前看到的，不一定爲真。”
‘我看到的不一定真，但你們連一眼都沒瞧過。’葉永甲在心底暗暗反駁。
很快，酒都被大家喝得差不多了，宴席隨即在歡聲笑語中撤下；見衆人走得走、散的散，柳鎮年便想與葉永甲說幾句話，誰知那介文武醉得厲害，絲毫不顧他的情面，硬扯着葉永甲：“葉侍郎，你偏不信，我們就到街上走走，讓你好好看看咱們這塊承平寶地！”且喚下人：“拿醒酒湯來！”
柳鎮年無可奈何，只好令下人遞過在廚後準備好的醒酒湯，給介文武喝了一大盅。
“走走走……”他穿上官服，推搡着葉永甲往外走去。
“這介尚書不僅不知規矩，還這般蠻橫！”晏良正在柳鎮年身邊，咬牙切齒地罵道。
“唉，你的見識就不如你哥哥了，”柳鎮年笑道，“此人是有些愚笨無知，但本心倒不算得壞，平日也就作個和事佬，沒有專權用事的心，正能保這段日子的安穩。”
“說來之前那段人心惶惶的日子，也逐漸消散了，不用事事都陪着小心。關於您的相位……大家都蹺足以待呢。”
柳鎮年眉頭緊鎖：“你兄長怎麼說？”
“這您得問問他去，這只是小人的一時之見，實未經深思熟慮。”
“這一步是必須走的，我對這個爛到透頂的現狀已經厭倦了。”柳鎮年的眼神裡散發出決絕的目光，踏着沉重的步子走出殿門。
此時，介文武的酒也消得差不多了。他找了兩匹馬來，偕同葉永甲漸漸離開皇宮，行到人煙稠密的街上了。
“這條街名叫太平街。”介文武與他站在石橋的高處，幾乎是以俯視的角度望着街上大大小小的市肆，如同井字一般整齊相連，遠近的炊煙又和這些景象完美融合在了一起，形如圖畫。
“自我朝立國以來，此地便爲客商百姓彙集之處，到春節時鞭炮齊鳴，更爲熱鬧！”
葉永甲耐心地點着頭，同他一齊走過這條大街。
正談話間，只見遠處有一佛寺，紅得耀眼的牆壁裡，都建起挨着高屋的數重佛塔，鱗次櫛比，好不壯觀。匾還未曾掛上，就佔了周遭十餘里的地兒。
“怎麼樣？看着氣派吧？”介文武見葉永甲目不轉睛了，便得意揚揚地說，“說來這佛寺明日就落成了，真乃我京師奇觀也！”
“這寺的工役如此浩大，想來聞名已久，可有名字？”葉永甲問。
“叫什麼靈淵寺……說來這寺乃是工部主造，說近來無錢可用，不如興起一座大寺，壯我國家興盛！便自秋日開始，只修了三四個月，便已落成！”介文武看起來十分自豪，“你說，建得如此神速，還造得如此精美絕倫，古今中外哪個匹敵？國朝真可謂得百年不遇之盛世矣！”
‘竟靠着這些來證明現在的盛世……’葉永甲心中不覺有些後怕，他望着身前身後的馬車大轎，看着那些穿得破爛衣服、受人役使的馬伕，不敢說一句話。