列氏家僕從宜春侯祠和韓文公祠裡借來一張壁桌、一張方桌和幾條杌凳，俱擺放在鬆蔭下。
壁桌本是靠牆擺放用來供佛供神擺祭品的，窄而長，列立誠和劉行知二人就合用這壁桌當書桌，方桌歸曾漁一個人用，壁桌與方桌相對呈分庭抗禮之擅，中間隔着彭孝廉和傅、易兩位廩生，其餘人都聚在四周圍觀。
四喜摘下書袋，取出筆墨紙硯擺放在方桌上，然後侍立在曾漁身側。
那彭孝廉從方杌上站起身，清咳兩聲，說道：“列生、劉生、曾生三人以文會友，相約以書法、作詩和八股文比試高下，由我和傅、易兩位廩生做評判，在場諸位皆是見證，昔有蘭亭雅集，今有宜春臺鬥文，此亦是文人雅事——第一場是比賽書法還是比賽作詩？”
曾漁提議：“書法與作詩可以同時進行，我三人各以所擅長之書法題詩一首或兩首，然後請彭孝廉和諸位品評高下，如何？”
列立誠和劉行知皆無異議，共請彭孝廉出題，彭孝廉很公允地道：“那就出兩題，其一是命題作詩，就以宜春臺爲題，絕句、律詩皆可；其二自擬，必須在一炷香的時間內作出兩首詩並書寫出來，三位可有異議？”
曾漁道：“彭孝廉容稟，晚生以爲以宜春臺爲題太過平常，好比科場擬題太容易猜到，不如由晚生出題讓列、劉二生作，列、劉二生也擬一題讓晚生作，這樣庶幾公平，自擬詩也不必作了，筆錄自己舊作也沒意思。”
彭孝廉有些不悅，只問列、劉二人意下如何？
列立誠藐視着曾漁大聲道：“如此最好，免得某些人非議彭孝廉會徇私包庇。”
曾漁道：“列兄爲什麼總要把正道當邪路，你我各自出題乃是最公平不過之法，你卻扯到彭孝廉包庇上去，這從何說起，難怪列兄聽到黃提學誇讚了我幾句，就疑心我行賄，列兄平日都是以這等心術揣測他人的嗎？”
曾漁詞鋒銳利，列立誠不是對手，氣得兩眼只看自己鼻尖。
劉行知道：“曾公子不必逞口舌之利，筆下見功夫，你出題吧，寫好後傳給我二人。”當下與列立誠商議該給曾漁出何題，二人嘀咕一陣，劉行知提筆寫下詩題先呈給彭孝廉。
與此同時，曾漁也寫好詩題呈給彭孝廉，彭孝廉看了，捻鬚微笑，遞給傅、易兩位廩生看，傅、易二人起身把詩題向宜春臺上圍觀的士人展示，頓時笑聲一片，卻原來曾漁給列、劉二生出的題是“韓公祠”，列、劉二人給曾漁出的竟是一個“天”字題，這就好比八股文中的四書小題，往往從《論語》、《孟子》中截半句爲題，讓人摸不着頭腦，以“天”字爲題作詩，只怕不容易——
列生藐視着曾漁，心道：“誰讓你橫生枝節要各自出題的，這須怪不得我們，是你自作自受。”洋洋得意道：“既是隻作一首詩，那就以半炷香爲限，曾公子以爲如何？”
曾漁道：“好，不要苦吟，這六月盛暑，免得旁觀的朋友暴曬太久。”說罷便開始苦思冥想，兩世靈魂獻智逞能，這時，錢老《槐聚詩存》裡的一首詩好似靈魚一般躍出水面來提醒他，眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭，既然錢老肯撐腰，那就抄……
宜春臺上圍觀的上百士人饒有興致地看着鬥詩的雙方思索的模樣，這些人起先來時是抱着爲列、劉二生助威的目的，聽了曾漁一番陳述後，對曾漁同情、敬佩者就大有人在了，尤其是井毅，暗暗嘆息，他沒想到曾漁還有這樣曲折的經歷，可如此難得的補考進學的機會竟要付之一賭，井毅很爲曾漁惋惜，他見識過曾漁的詩，雖然有點靈氣，但章法實在是稚拙，應該是比不過劉行知，而且評判者是彭孝廉三人，豈有不向着列、劉二人的道理，曾漁只怕這第一場書法和作詩全輸，那八股文也就不用比了——
井毅正自爲曾漁惋惜，卻見曾漁站起身提筆在紙上書寫起來，不對，不是書寫，似在塗抹勾勒，離得近的人已經低聲驚呼：“他在作畫！”嘖嘖咦咦聲一片。
井毅直搖頭，這要緊時候曾漁怎麼就作起畫來了，難道作不出詩要發癲？
宜春臺上百餘人，沒有人關注列、劉二生，衆人目光都盯着曾漁，有要看笑話的、有的皺眉搖頭，已經沒有人看好曾漁。
正在思索佳句的劉行知和列立誠起先也是看得目瞪口呆，醒悟過來後趕緊凝神作詩，劉行知對列立誠低聲道：“曾漁狡詐，這是故意迷惑我二人，不必理會他。”
一個黃銅香爐，插着一支香，香的半截處用墨做了一個記號，香燃至墨點處就算時間到，可笑的是，這個三足鼎狀的黃銅香爐就擺在彭孝廉的腳邊，一縷青煙嫋嫋直上，閉目端坐的彭孝廉似在受用這縷香氣——
那支香燃到一小半時，運筆如飛的曾漁緩了下來，這時開始書寫了，寥寥數行，一揮而就，擱下筆對彭舉人道：“彭孝廉，晚生這首關於天的詩作好了。”
彭舉人老成持重，頷首道：“好，請稍等，待列生、劉生交卷後一起評判。”看看那支香，加了一句：“時辰尚未到。”
若說彭孝廉是主考官，那傅、易兩位廩生就是同考官，考官當然有權利閱卷了，兩位廩生很好奇曾漁都塗抹了一些什麼，二人對視一眼，微微點頭，一齊起身向彭舉人躬身道：“彭孝廉，我二人先去看看。”
兩位廩生走到曾漁這邊的方桌旁一看，二人眼睛一齊瞪大，那姓傅的廩生還“噝”的一聲倒吸一口涼氣，似是被驚到了——
圍觀的士人也是好奇，紛紛問：“曾生寫的什麼詩？方纔畫的又是什麼？”便有人往前擠，列氏的幾個僕人攔不住，方桌邊很快裡三層外三層圍滿了人，但聽“啊啊”“唔唔”“咦咦”的驚歎聲不絕，有人讚道：“畫得好，這隻羽鶴蹁躚之態宛然，直似要飛出紙端。”
“詩寫得妙，這一句‘廣寒居不易，都願降紅塵’實在是天真風趣，好詩好詩。”
“這一筆米元章體的行書更妙，筆健意醇，簡直稱得上詩書畫三絕啊。”
“……”
外圍的人看不到方桌上的詩書畫，聽得前面的人贊得誇張，急欲親眼目睹，便使勁往裡擠，一時間宜春臺上亂成一團，把壁桌這邊的列立誠、劉行知擠得跌跌倒，列立誠大爲不滿，叫道：“我二人還在作詩，你們擠什麼。”
彭孝廉怕被人擠到，起身道：“諸位不要擁擠，不要擁擠，請傅、易二生把曾生的詩作舉起來讓諸位觀看，諸位不要擠——”
曾漁這時已退到一邊，從四喜手裡接過一個大黃杏慢慢吃了起來。
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