在黃書生家中碰了一鼻子灰，但嚴思語心中卻莫明覺得十分快慰——如果國家能多一些這樣的人，倒不失爲壞事，只是可惜黃書生性子太傲，怕難與人共事。
有的人文章做得好，你讓他做事就不行，有的人八面玲瓏，你讓他挑大樑卻萬萬不能，有的人德高望重確實不假，但思想守舊，難以開拓創新。
思考着這些問題，嚴思語回到衙門裡，劉成迎出來，見着他便問：“嚴大人，那黃秀才……”
嚴思語擺擺手，自己提步邁入堂中。
看來，事情確實不成。
“嚴大人，”他磨磨蹭蹭湊到嚴思語身邊，“依你看，我成是不成？”
“你——”嚴思語上上下下地打量着他，“發行紙鈔可是個廢力不討好的活兒，你真願意做？”
劉成吭吭咳。
嚴思語搖搖頭，走進側廳，在桌邊坐下，他端起茶盞來喝了一口，心中思慮，要怎麼把石州的事寫成奏章上達天聽。
這日晚間，有地方上的鄉紳、官員來請吃飯，嚴思語卻不過，只得去了，席上鄉紳們對嚴思語大加讚賞，嚴思語只是姑妄聽之。
只是衆人輪番敬酒，他實在推脫不過，所以喝得微醉，由劉成扶着回了房裡。
側臥於榻上，挨着枕頭，嚴思語很快睡了過去。
半夜裡，他忽然聽得一陣若有若無的呼吸聲，從門外傳來。
“誰？”嚴思語手撐枕頭，微微直起上半身。
好一晌過去，外面才響起個聲音：“大，大人，我，我可以進來嗎？”
“你，你是誰？”
“小的，小的只是，只是一名燒火工……”
“燒火工？”嚴思語起身走到桌邊，點燃蠟燭，藉着微光一掃，但見門邊立着個三十來歲的男子，眼中的神情很是怯懼。
“你，你怎會到我這裡來？”
“大人。”那燒火工忽然砰地一聲跪下，衝着嚴思語連連叩頭，“大人，小的着實沒辦法活了，所以來求大人。”
“嗯？怎麼說？”
“小的，小的上有八十歲老孃，下有三個孩子，全指着在衙門裡的薪水過活，可是前兒個，小的不留神，把師爺的蔘湯給燉糊了，那師爺，他，他就要攆小的走……”
嚴思語眉頭微微擰起，略顯不耐煩——一則，他來這石州縣，只爲督促紙鈔一事，並不會過問地方上的這些小事，更何況，是這麼一介燒火工，可是看着對方那淌眼抹淚的模樣，他又於心不忍。
“那，你想我怎麼幫你？”
燒火工擡頭看了他一眼：“小的想跟着大人，不知大人這裡可缺人？”
“你想跟着我？”
“是。”
嚴思語在屋裡走了兩圈，道：“要跟着我，倒也不是不可以。”
“大人？”
“你聽清楚了。”嚴思語厲目從他臉上掃過，“跟了我之後，必須時刻和我一條心，若敢背叛，人神共誅，天地不容！你可敢起這樣的誓？”
火工打了一個寒顫，好半晌才慢慢舉起手來，就在他準備起誓之時，嚴思語忽然打住他：“慢！”
“大人？”
“我知道你現在有難處，所以，此時要你答應這樣苛刻的要求，自有趁火打劫的嫌疑，所以，我給你兩個選擇——第一，我給你兩百兩銀子，足夠你暫時養活一家人，並做個小買賣，太平安樂過日子；第二，跟着我，從此風雨同舟，祝福與共，你自己考慮清楚。”
燒火工怔住，很顯然，他怎麼也料不到，嚴思語會這樣說。
不過，他思考的時間並不長，神情一瞬間便變得堅定起來，撲通一聲跪地，向着嚴思語重重叩頭：“大人救了小的，便是小的再生父母，大人要小的上刀山，小的便下刀山，大人要小的跳火海，小的便跳火海！”
屋子裡一瞬默然。
好半晌過去，才聽嚴思語悠悠一聲嘆：“罷了，也算你我有緣。”
言罷，他俯下身子，將燒火工扶起：“既如此，我先取十兩銀子與你，你且回去，安頓了家小，梳洗穿戴乾淨，再來我這裡聽差。”
“是！”燒火工重重地應了一聲，喜之不盡地去了。
且說嚴思語回到房中，倒頭仍然睡了，直到第二日清晨方起，出外堂時，卻見縣衙的師爺剔着牙，站在魚池邊，冷冷看着一個男人。
一個收拾得乾淨齊整，有模有樣的男人。
嚴思語怔了怔，昨天夜裡黑燈瞎火，燒火工又穿得破爛，他倒沒有瞧清楚，對方人才長得竟不錯。
“愣着做什麼，還不進來。”
聽到他的聲音，燒火工和師爺俱是一怔，師爺剔牙的手不禁放了下來。
燒火工進了院子，每一步都邁得極慢，生怕踩死螞蟻似地，小心翼翼從師爺身旁繞過，提着包袱走到嚴思語身邊。
“從今日起，你便睡在側耳房裡，隨時聽我吩咐。”
“是，大人。”
“等等，我還沒問你，叫什麼名字呢？”
“齊稟大人，小的姓秦，名三元。”
“哦，那我從此以後，便叫你三元吧。”
“是，大人。”
看着秦三元進了耳房，嚴思語方纔下階走到師爺跟前：“卻不知，你們大人的帳冊，做得如何了？”
“帳冊，都已經做好了，請大人移駕。”師爺臉上浮起討好的笑。
“嗯。”嚴思語點點頭，和他一起，往帳房而去。
縣衙的帳目果然做得乾淨清透，從帳面上看去，沒有絲毫差池。
“不錯，”嚴思語擡頭看了師爺一眼，“好好做，將來會大有前途的。”
師爺心中樂開了花，適才那點小小的不快，頓時也消失得無影無蹤。
從帳房裡出來，回到臥室，嚴思語立即叫來秦三元：“三元啊，你是本地人，對本地的情況可熟悉？”
“情況？什麼情況？”
“嗯，哪條街，哪條巷，總算弄得清楚吧？”
“齊稟大人，清楚，非常清楚。”
“既這麼着，那咱們出去走走吧。”
“好。”
主僕倆出了院落，沿着街道慢慢朝前走，沿途但見販夫走卒絡繹不絕，叫賣聲此起彼伏，不過以嚴思語的目光看來，倒都是俗流。
剛拐過街角，迎面忽然呼呼跑來一個人，挾裹着團風，從主僕倆身邊掠過。
“杜二胖子！杜二胖子！”再看後方，一個瘦小的漢子揮舞着掃帚，氣喘吁吁地奔來，“杜二胖子你站住！還我的勺子！”單打
這等雞毛蒜皮的小事，本已司空見慣，嚴思語本不打算多看，正欲邁步離去，卻聽一陣殺豬般的慘叫傳來。
嚴思語當即收住腳步，正要細看時，另一道威嚴的聲音已然響起：“杜二，張五，你光天華日的，你們也鬧得太不像話了！”
“楊，楊大叔。”說來也怪，那兩人對說話之人，卻顯得十分敬畏，並不敢再吵，齊溜溜順牆根兒站着。
“你們，你們，”說話之人點着他們的額頭，有些恨鐵不成鋼地道，“你們也太不成材了，男兒大丈夫，成天便爲這些小事爭來吵去，像什麼話？”
兩人捱了言語，並不敢回嘴，只把腦袋低下。
“我時常教育你們，鄰里之間，應該和睦相處，人這一生，是因爲有緣分，才能走到一起，所以，無論善緣惡緣，都該珍惜纔是，何苦惹那麼多閒氣，來，握個手，各回各家去吧。”
說來也奇怪，楊大叔一番話，還真把他們的火氣給消了下去，杜二與張五各自十分安靜地去了，楊大叔也哼着小曲兒走了。
嚴思語心中暗忖，因向秦三元詢問道：“這楊大叔……”
“楊大叔啊，可是個好人，曾經做過里長，這街面上但凡有了什麼扯皮的事，都是他出來調解，說和。”
“這樣。”嚴思語點頭，“那他現在爲什麼不做里長了？”
“說起來，挺話長，現在的里長攀上了京官，把楊大叔給擠下來了唄。”
“哦。”嚴思語點點頭，再沒有多說什麼。
又沿着街道轉了大半個城，嚴思語倒也沒發現什麼新鮮事，於是打道往回走。
“三元啊，這楊大叔的家在哪兒？”
“大人是想？”
“沒什麼，隨意拜訪拜訪而已。”
“呶，”秦三元擡手朝前一指，“就是那一家。”
嚴思語定睛看時，見是戶齊整的院子，門口掛着一長串大蒜。
主僕倆走過去，秦三元擡手敲門。
門板開了，正好是楊大叔，上下打量二人一番：“兩位這是？”
“楊大叔，我來看看您。”
“哦，是三元啊，裡面請，裡面請。”楊大叔說着，側身讓到一旁，從面兒上看，倒也跟一般市井中人有所區別，不以勢利之眼光看人。
主僕倆進了院子，楊大叔熱情招呼，又是奉茶，又是拿出旱菸問他們抽不抽。
三元和楊大叔開始拉呱，而嚴思語藉着這會兒功夫，仔細地將院子細細審視了一番。
卻是個樸實的農家人。
“大叔，我有件事，想請教您。”
“您說，您說。”
“如今街面上改使紙鈔，不知道您怎麼看？”
“紙鈔啊，”楊大叔抓抓腦袋，“好東西，是個好東西。”
“怎麼好法？”
“從前，咱們上街，口袋裡總是揣着大把大把的銅錢，沉甸甸地，還老讓賊惦記着，紙鈔多方便啊，往懷裡一揣，走起路來也輕鬆了，還不易讓人察覺，您說不是。”
“想不到，大叔您還真開明，難道就不擔心，這滿大街的紙鈔，有一天會變成廢紙？”
“擔心啥呀，”楊大爺臉上的笑紋一絲不減，“紙鈔是朝廷發的，難道朝廷還能說話不算嗎？”
“那，大叔，我倒是有個事，想麻煩你。”
“什麼事？”
“倘若請你出來監管紙鈔之事，如何？”
“監管？”楊大爺怔了怔，“怎麼監管？”
“就是，如果發現市面上的紙鈔與銅鈔交換，有欺詐現象，或者說，有假的紙鈔發行，又或者，有其他不利於百姓的行爲，請您及時知會衙門。”
“這個——”楊大叔捋捋鬍子，作沉思狀，“俗話說，不在其位，不謀其職，我這無官一身輕的……”
“大叔您放心，既然請您出來做這個事，自然有個名目。”
“但不知，是什麼名目？”
“叫作銀監使。”
“銀監使？”楊大叔頗覺新奇，“這官名兒倒新奇。”
“不知大叔是否願意？”
“他願意什麼啊。”嚴思語的話尚未說完，後面便響起一個破鑼般的聲音，“這種費力不討好的事，誰愛管誰管去，我說老楊，你可不許往裡邊攙和。”
“去去去。”楊大叔臉上浮起幾絲窘色，“女人家頭髮長見識短，有你什麼事，去一邊。”
媳婦子雖然不再攙和，卻在院子裡不住地走來走去，甩盆子砸瓢，口中不住地罵罵咧咧，嚴思語坐了一瞬，終覺無趣，便向楊三叔作辭，帶着三元起身離去。
楊大叔親自把他們送出院門，不住道歉，嚴思語宦海沉浮多年，也深知世事難爲，最好不要強求，臉上淡淡地，並不以爲怪。
走了一路，秦三元終於憋不住：“大人。”
“嗯。”
“你是不是心憂着咱們這一縣的事？”
“是啊。”嚴思語輕嘆，“眼看着我就要啓程回京了，一旦離開，這兒的事便沒人料理，故此記掛。”
“大人，我倒是有個人推薦。”
“誰？”
“我隔壁家鄰居。”
“他是做什麼的？”
“從前是個帳房先生，打得一手好算盤，如今新死了媳婦，成天呆在家中無所事事，若大人肯用他，他倒定然樂意，更何況，他也沒有家室牽絆。”
“這樣。”嚴思語點點頭，“那行，你且回家去，和他好好說說，倘若他應了，再領他來衙門。”