南巡迴鑾已是冬日, 康熙並未直接還宮，而是在南苑行宮暫住。
“你先別回宮，去暢春園住些日子。”康熙含笑對我道, “現在回去可是找死, 非得好好的教訓你不可。”
“嗻。”我在象鼻鎏金小薰籠中添了些百合香, 將康熙的手爐取過, 拈着銅火箸向炭盆裡撿着紅碳, “奴才都聽皇上的。”
“嘴裡說的是一個樣兒，心裡想的又是一個樣！”康熙喝了兩口熱茶，起身命人更衣換朝服, 指着我笑道：“你什麼時候聽過話？最倔最難纏的就是你！”
“皇上快別這麼說，一會兒太子和四阿哥來了, 聽您這麼樣教訓奴才, 今後可怎麼在孩子們面前說話？”我起身給他繫着朝褂子腰帶, 輕輕環住了他的腰背，低聲求道：“皇上不給我留面子麼？”
康熙掐了一把我的手腕, 笑道：“老四都是跟着你，學了一身壞毛病，腦子裡全是些精緻的淘氣！前兒念《詩經》的時候，他搶白師傅，說《毛詩》是牽強附會。朕問他是誰說的, 他說是額娘教的。”
我撲哧一笑, “奴才還囑咐孩子別把這些話說給上書房呢。”
“反正跟着你學不出好來！”康熙低頭命我給帶上朝冠, “老四跟你去暢春園住幾天吧。胤礽隨朕回宮, 別玩瘋了心。”
正說着, 太子與四阿哥已經在外間屋門口請安。四阿哥跑上來攜着我的手，太子聽聞立時就要回宮, 滿臉的委屈只不敢露出來。我心知他也想去暢春園隨我玩幾天，只無奈康熙對他管教極嚴，片時不許懈怠。
“朕南巡這些日子，你的書荒廢沒有？”康熙見了兒子，便即換了一副嚴父的正色，“窗課取來看看！”小太子連忙遞上竹紙簿子，康熙隨手翻了翻，將本子撂下，繃着臉問了幾句書。
我站在一旁，生怕這孩子答不上來，誰知竟然對答如流。不覺鬆了一口氣，親自端了點心與奶茶來，找個話縫兒笑道：“孩子們剛進門，喝了一肚子涼風。別隻顧着說話，先喝碗熱奶茶，去去寒氣。”
兩個孩子清早從宮中趕來，必然沒來得及吃早飯，四阿哥畢竟年紀小，見着熱氣騰騰的糕點，不由得嚥了一口唾沫。只當着康熙，都避貓鼠一般不敢動彈。康熙看了我一眼，皺了皺眉頭，對太子道：“書也還罷了，你的字呢？”
“兒子所遵皇阿瑪的口諭，將皇阿瑪所指顏體法帖都習練過，每日清晨先臨二百字。字卷俱在毓慶宮裡，未曾帶來。”
“嗯！”康熙只從喉嚨裡應了一聲。太子本是低着頭，偷眼看父親神色平靜，偷偷透了口氣。我看着兩個孩子的模樣，只不敢笑。好在這時候樑九功進來稟報，領侍衛內大臣與內閣大學士等奏請回宮事宜，康熙披起玄狐大氅起身去了。
“來來！”我連忙摟過兩個孩子的頭，搓着他們通紅的臉蛋，“別拘着了，把褂子脫了上炕！”一面親自給他們脫了靴子，命人將奶茶點心端到炕桌上，“先喝一口熱茶。慢着，小心燙。來，額娘給吹吹。”
“自己來……”太子就着琺琅小碗邊輕輕吹着，“額娘，我想在暢春園住幾天，您和皇阿瑪求求去，行不行？”
四阿哥探着頭看着外頭沒人了，早就一頭紮在我懷裡，“額娘怎麼不帶我去南邊兒？我也想去！我也去！”
我懷裡抱着四阿哥隨口笑着：“行行，下次去，下次都去。”又對太子正色道：“你阿瑪特意不許荒廢學業，一定得令你回宮。二阿哥大了，十一二歲的人，你阿瑪在這個歲數，已經開始看重朝局。二阿哥可不能貪玩兒，知道麼？”
“哦。”太子輕輕嘆了口氣，“額娘什麼時候回宮來？”
“不幾天吧。”我笑道，“過年之前，總得回去。來，趁熱吃點心。”
太子接過一塊奶油酥卷，又遞給了弟弟，對我道：“額娘在宮裡的時候，皇阿瑪就高興。”
我笑着摸摸他的臉，“傻孩子，你阿瑪見着你們才最高興呢！老百姓有句話，打仗親兄弟，上陣父子兵。最親的人就是爹，最近的就是兄弟！”
太子幼稚的臉蛋上顯出極不相稱的愁容，“兄弟和兄弟也不一樣。”我不由得心中一怔，四阿哥吃的不亦樂乎，並未聽見哥哥的話，太子伸手不經意的抹掉弟弟鼻尖上的酥皮兒，“比如四弟就和我親，大哥就冷着我。”
“二阿哥怎麼這樣說？”我連忙蹙眉低聲道，又見他臉上有委屈之色，連忙放下四阿哥將他摟住了，“你大哥又欺負你了，受委屈了？”
“沒有。”太子連忙搖搖頭，默默吃着東西，一幅食不甘味的模樣，久久才道：“前兒在書房大哥說，收復臺灣的姚啓聖、施琅等人均是明珠舉薦，皇阿瑪在內閣各位中堂裡最器重明珠。南巡時候，特意命明珠隨駕，只命叔姥爺留在京城裡。兒子聽聞，現在掌河務的靳輔也是明珠的人……”
他口中的“叔姥爺”便是索額圖，我柔聲勸慰，“阿哥想的多了。你皇阿瑪南巡，太子在京城坐纛，當然要留個最貼近的人輔佐你，這也是對索額圖的信任。”
“是。”太子勉強嚥下吃食，又安慰了幾句，外邊已經有毓慶宮的太監恭請太子起駕，我連忙親自給他穿上貂皮褂子，帶上了鑲狐狸鋒毛的小帽。太子坐在炕上，低着頭輕聲道：“我走了，額娘快點兒回宮來。”
第二天，我帶着四阿哥繞京城以西來到暢春園。分別許久，四阿哥與我親熱非常，清溪書屋中剛一安頓好，立時便滾在我懷裡說長說短。我摩挲着他的脖子，“喜歡宮裡還是喜歡暢春園？”
“喜歡暢春園！”四阿哥玩着大炕上的靠枕，高聲笑道：“額娘，等我長大了，我讓人在西山修個更大更好的園子！有山，有水，有西洋景兒，還有南方的花草，還有……”他睜着眼睛想了想詞兒，“反正什麼都有！咱們就不用大老遠去江南了，額娘就帶我在這個園子裡玩！”
我呵呵笑起來，捏着他的鼻子，“傻子！那時候你都長大了，額娘也老了，那麼大的園子，額娘走也走不動了呢！”
“我揹着額娘！”他從我懷裡跳起來，站在炕沿兒上，如一個小大人兒，正色道：“現在我小，走不動，額娘抱着我。將來額娘老了，走不動了，我揹着額娘！”
我只覺得心裡眼裡陣陣發熱，捧住四阿哥的小臉兒，含笑道：“乖兒子，額娘有你這句話就行。咱們不用大園子，也不用有山有水的地方，額娘只要一個小院兒，院子裡有兩棵棗樹就夠了。秋天的時候，額娘打棗兒，做棗泥兒餡兒的山藥糕給你吃，好不好？”
我手裡正拈着一塊棗泥山藥糕，四阿哥立時扭股糖似的猴上來就着我的手咬，“好好！我和二哥說了，將來他當了皇上，把西山北邊清華園那片地方給我，就在那兒給額娘修新園子！”
“你二哥還答應你這個？”我不禁撲哧一笑。
“嗯！”四阿哥將半塊糕塞進嘴裡，模糊道：“二哥還說，索額圖要上摺子，請皇阿瑪立皇后。”他高興的笑道：“額娘要當皇后了！”
“別胡說！”我連忙捂住他的嘴，“不許出去亂說！”
“是二哥說的！”四阿哥委屈道，“額娘是皇貴妃，正位是遲早的事兒。”
“額娘不想當皇后！”我抱起四阿哥，搖晃着拍着他的背，“額娘沒有這個命。”
暢春園中一直住到臘月。心知年前是不會回宮了。我命貼身女官小木在臘月底回家待嫁，早就命人給她預備了豐富的陪嫁。小木千不肯萬不肯，臨去時自有一番哭鬧不捨。不久，小桃家中也傳信兒，給她擇選了女婿，只等年紀一到便要過門。按我的意思，也要讓她儘快回家。可桃子死也不肯，臨近年末，她一定要留到開春才走。
“園子裡本就空曠，木姐姐一走，着實安靜了許多。”桃子給我端上紅棗枸杞茶，又翻了翻炭火，“回宮了怕也寂寞呢。景仁宮西院兒的小佟主子搬去了承乾宮。又把貴主兒落了單。”臘月底，從宮中傳來消息，康熙親口加封舒樂爲嬪，將修繕一新的承乾宮賜她獨自居住。
“怕什麼清靜？”我在熏籠上暖着雙手笑道，“明年再選，一撥接一撥，還怕沒地方住呢。我不喜歡宮裡，雖然鋪陳華麗，但都是些金玉死物。倒是這清溪書屋，一派天然氣象。”
“貴主兒這心思，奴才可不明白了。”小桃笑了笑，見暖閣中沒有旁人，湊近低聲道，“奴才聽說，索額圖大人在冬至時候上書奏請冊立正宮，皇上留中了。六宮中倒是沒人吭聲兒，唯惠主子有些不平。奴才倒詫異着，咱們孃家的兩位老爺倒不吭聲，可是差了意思。”
雙手暖了，我回身向着繡架拈起針線，將一幅“歲寒三友”圖上的紅梅挑了梅蕊出來，“別的地兒也不管，以後這樣的話，我的人不許傳。”
小桃連忙蹲身行禮，正色答應：“嗻，奴才遵命。”
“佟家雖是我的孃家，畢竟與明珠走的近些。若是此時附議着索額圖，倒顯得不義氣。索性不開口，生也由我死也由我，自己躲個清淨。我行了便罷，若不行，他們還有小佟主子”緩緩換了紅絲線，繡了三四個花瓣，我漫不經心笑道：“可笑惠妃糊塗，再鬧騰也輪不上她。就算是慈寧宮不待見我，還有鍾粹宮的貴妃辰兒呢，她算老幾？大阿哥就和她這糊塗娘一樣，處處任性。”
小桃蹙眉笑道：“這幾天，聽聞皇上也着實訓誡了大阿哥幾句，鬧得太不像樣。二阿哥雖說是弟弟，可畢竟是太子。惠主子仗着兒子就敢欺負沒孃的孩子，也不怕仁孝皇后九泉之下不安！”
“你們這些話在我耳邊說說也罷了，出去不可胡言。惠妃糊塗不是一天兩天了，皇上不是不知道，她能到今日，憑的是身後靠山硬。明中堂有的沒的出個主意，她就立時能翻身。我不在宮裡，聽着意思，皇上常去她那邊兒，看着八阿哥的模樣喜興，說‘這些兒子裡頭，要屬老八長得與朕相像！’衛答應一聽，高興的直哭。”
小桃撲哧一笑，皺眉道：“任他是什麼好的！不過是辛者庫的出身，親孃這個身份，今後兒子的前程也就那麼回事。貴主兒甭放心上。四阿哥來了！”
紅緞子棉門簾一掀，四阿哥如同絨球一般躥了進來，“額娘！外邊兒可冷了！”
“看看臉上凍得！上炕暖和暖和！”我忙放下針線，“上哪瘋去了？大冷天的再敢亂跑，告訴你阿瑪打你！”
“額娘纔不打我呢，額娘最疼我了！”四阿哥不管我斥責，蹬了鹿皮小絨靴便撲進我懷裡來，“快過年了，額娘給我做的新荷包呢？”
“別鬧！”我笑着遞給他看，“額娘正打結兒穿穗子呢，你看看？這個是你的，這個給你二哥，好不好？”
“好好！”他縮着身子躺在我身邊，“額娘快點打好了，給我戴上！”
我拿起炕上的虎皮毯子給他搭在身上，“乖乖的不許搗亂，這就弄好了。”
四阿哥哪裡肯閒着，披着虎皮裝成老虎模樣，滿炕亂跑，“噢噢！我是大老虎！嗷……”我一面將明黃珠線纏在手指上盤繞成結，一面看着他折騰，只覺得無比溫馨。