不論皇帝願意與否，爲他選定的女子，終究是在清安九年的年末被送入了宮中。共五人，由儀車自歷勝門接入。
親眼見證着這些如花少女踏進深宮的，是阿惋和謝璵這兩個孩子。那日新雪霽寧，還是帝都的第一場雪，薄薄的覆了一地，如一層細絨，晶瑩而脆弱。謝璵領着阿惋上滌蘭湖一帶垂釣，非說冬日湖面未封凍時的魚最是鮮美。然而到了湖畔，兩個孩子又被倚湖而栽的照水梅吸住了目光。
那時梅花開得不多，疏疏落落三五朵，若有文人見了定要讚一聲孤高清傲，可孩童卻不管這麼多，只商量着怎麼將好看的花摘下來把玩在手纔好。
“我爬上去。”商量許久後終究沒什麼好的主意，於是謝璵一捋袖子便要硬來。
“別別。”阿惋急忙拽住他的衣袖，“你一會摔下去了怎麼好。這梅樹可是臨水的。不如——不如我們還是喚葛青姊姊他們來幫忙好了。”這倆孩子出門只顧玩得盡興，宮人內侍都只在百步之外的地方候着。
“不好。”謝璵固執的搖頭，“葛青雖說比咱們都要個子高，可她比宋內傅還要囉嗦，比寧盈還要膽子小，叫她過來只怕非但沒有忙可幫，咱們還得聽她喋喋不休。”比起說被一大羣人簇擁着的吵吵鬧鬧，謝璵更喜歡和阿惋這個年歲相仿又事事聽話的女孩兒玩。他扯開狐皮斗篷的繫帶，將斗篷塞進阿惋懷裡，便要輕裝上樹，“你要哪一朵只管和我說，我替你摘下來。嘖，開得好的都那麼高，低處的盡是些花苞。”
“慢着慢着！”阿惋復又扯住他的袍裾，“你摔下來我可救不了你，我不會水的！”
“別說這麼晦氣。”謝璵啐了一口，“我還沒摔下來呢，你講這些做什麼。”又摸了摸阿惋的頭，“我哪像你那麼笨，攀牆爬樹我可是好手。”
他這話說得倒也不錯，阿惋記得初見他時，他可不就是翻了康樂宮的蕭牆進來的麼。一晃神手稍鬆，謝璵便順着枝幹往高處去了。
“跟猴子似的……”阿惋忍不住小聲笑道。
枝葉紅花間可以依稀看到謝璵一襲天青的錦袍在挪動，“接着！”他高聲對阿惋道，然後一枝被折下來的花從樹上連帶着幾塊積雪一起被拋了下來。
準頭差了些阿惋沒接住，還被雪開砸了眼睛，她顧不得揉，急急跑過去將梅花拾起。初開得紅梅花瓣鮮嫩柔軟，紅中帶着近乎透明的粉，一枝大約開了七八朵，相互依在一起極是可愛，阿惋是女孩，見了自然喜歡。還沒來得及說什麼，謝璵在高頭彷彿就提前知曉了她的心意，一揚手又拋下來一枝，接着又是第二枝、第三枝、第四枝……瘋魔了一般折花，急的阿惋在下頭喊，“夠了夠了！你再折花樹就要被你折光了！”
謝璵忽然頓住，阿惋看見他樹上的身影一動不動的不知他在做什麼，等久了便有些擔心，“你怎麼了！”
謝璵沒說話。
阿惋跺跺腳又喊道：“誒！你不會是下不來了吧！”
“你才下不來了呢！”這激將果然用得好，謝璵在樹上應了一聲立時往下爬，最後兩腿夾着斜出的粗樹枝猛地倒掛在了阿惋面前，把她嚇了一跳。
他嘴裡叼着一枝梅花，比他方纔拋下來的那些開得都要好，重瓣疊豔，當得起繁花似錦四字，謝璵將這枝花隨手簪在了阿惋的鬢旁，然後對她說：“我方纔從樹上遠眺，可是見到了有趣的事呢。”
“是什麼？”
他從樹上躍下，站穩後衝阿惋揚眉，“你也上去看看不就知道了。不遠，就在曦橋那一帶。”
“我爬不上——”阿惋苦着臉，“究竟是什麼呀。”
“說你笨果然是不錯的。”謝璵滿臉無可奈何，他蹲下，“你站我肩膀上來，等會我起身時你記得扶着旁邊的樹站穩咯。”
“這……”阿惋呆住。同謝璵相識一年有餘，她自然知道他是不拘身份尊卑的，可這並不意味着他就不是趙王。平素裡打鬧玩笑倒罷了，可而今要她踩在他身上，她是真不敢的。
“你若不上來，我就把你推下湖去。”謝璵回頭瞪了她一眼，分明是威脅。
阿惋咬咬脣，脫了鞋履小心翼翼的站了上去。
負着一個人的重量謝璵站起來時有些吃力，阿惋能感覺到足下雙肩在微微發顫，不免有幾分擔心，還未等她說什麼，謝璵便搶着惡狠狠的說：“別問我什麼廢話，快去看，曦橋方向！”
阿惋聽話的往那邊看去，看到的是一隊很長很長的儀仗，有繡袍的宦者，華服的宮娥，亦有墨黑包金鎧甲的金吾衛，長戟凜凜的光破開深冬裡的陰霧，別有皇家的氣派。被儀仗簇擁在中的是幾輛儀車，阿惋認得，這皁蓋朱簾的車架屬於帝王的妃嬪。
她的姑母也曾是先帝的御嬪，而她這是頭一次看到有新的佳麗走近北宮。她恍惚想起一年前自己初來這裡時彷彿走得也是差不多的一條路，她總覺得自己來北宮已經很久了，可此時細想其實才不過一年多的時光，但她已然記不起自己家是什麼模樣了。
她看着儀車駛過長橋，猜測着那些陌生女子的心境，她們會不會如她第一次來北宮時一樣害怕又惶恐呢？她們會不會想家？會不會不捨？畢竟，她們來了這裡，可就一輩子也出不去了。想着想着，她不猶得爲她們感到幾絲難過。
“她們這是要去哪裡？”
“大約是去昭明殿前受冊，定下位分後再去謁見太妃。”謝璵將阿惋放下，在她不察的時候揉了揉肩。
“定下位分後，她們就是正式的妃嬪了？”
“自然是的。”
八歲時的阿惋依稀明白妃嬪意味着什麼，想了想後不猶擔憂的往儀車不見的地方看了一眼，好似她的憂慮能被那些妃子們知道似得，“可是……陛下似乎不是很喜歡妃子。這幾日誰在他面前提起，他就生誰的氣。”
“如果我是三哥，我也不會喜歡幾個陌生的人。”謝璵說。
“那爲什麼不讓熟悉的人做陛下的妃嬪呢？”
“不知道。”
“爲什麼皇帝要有妃嬪呢？”
“不知道。”
“皇帝不喜歡她們怎麼辦？”
這回謝璵終於不說不知道了，他側過頭看着阿惋，說了兩個字，“等死。”
阿惋呼吸一滯，不猶得覺得周遭吹過的風都陰冷了幾分，“只能這樣麼？”
“這是宮裡的老嬤嬤說給我聽的。她們說，皇帝的女人進了宮，若是不被寵愛，就只能在冷清的掖庭裡等死。因爲北宮雖然看起來大，其實很小，看起來奢華，其實什麼都沒有。”謝璵面無表情，青稚的眉宇間有淺淺的憐憫。
“她們……有些可憐啊。”阿惋輕聲說。
“我的阿母也是她們中的一個。”先前的歡快蕩然無存，兩個孩子都因新入宮的那些女子而想起了不愉快的事，一種哀傷的氛圍漫延開來，“北宮中的女人，都是一樣的命運。”
阿惋驀然意識到了什麼，謝璵說北宮中的女人都是一樣的命運，那她呢？