——時間回溯到一個時辰之前——
當時，枯羊已下令鳴金，這意味着太平軍正式在橫江水域戰事中敗北。
對於周軍而言，這絕對是莫大的喜訊，就算是如今已投靠周軍的原太平軍六神將之玉衡神將齊植，心中亦不由升起幾分喜悅。畢竟在相處了近乎幾個月後，齊植對周軍亦逐漸產生了幾分歸屬感。
但是，周軍之中也未必所有的人皆對這場勝仗報以歡喜態度，比如說原太平軍猛將，徐樂。
徐樂，乃太平軍第三代主帥樑丘皓麾下得力大將，自身武藝精湛，作戰絕對比第二代天權神將魏虎還要勇武，是當時劉晴麾下除了樑丘皓與楊峪外最勇猛的大將，儘管軍職難比玉衡神將齊植，但是武藝卻比後者還要強上一線。
自劉晴兵敗於江陵決勝谷、就連樑丘皓亦戰死於江陵城北十餘里外的荒涼小樹林後，對兩者忠心耿耿的徐樂費心費力地收攏了敗兵，期間又碰到了僥倖存活的齊植，二人尋思着如何爲總帥樑丘皓與那五萬戰死沙場的太平軍兄弟同胞，向周軍報仇雪恨。
但是在發生了一系列的變故後，本來對周軍報以恨意的齊植，在劉晴的穿針引線下，與周軍、與謝安走地越來越近，甚至於到最後，心甘情願地轉投周軍，作爲冀州兵的一員。而這一切的一切，都讓徐樂感覺難以置信。
氣憤填膺之餘，徐樂與齊植二人走得越來越遠，以至於到近幾日，已到了見面都不再會打招呼的地步。
倒不是說劉晴與齊植對徐樂如何如何，只不過是徐樂始終無法忘卻那段與周軍的仇恨，伺機找尋着向周軍報復的機會。只可惜，對於這位尚未真正歸順的原太平軍將領，謝安也不至於傻到對其毫不設防的地步，無論何時何地。始終會有一名周將監視着他。其中有大半時間乃武藝絲毫不遜色徐樂的周軍猛將廖立，有時則是謝安麾下最強的刺客，東嶺衆四天王的殺人鬼、鐮蟲漠飛。甚至於，就連曾經的同僚齊植，亦在謝安未曾吩咐過的情況下。派心腹人關注着徐樂的一舉一動。
這些阻礙。使得徐樂向周軍報復的計劃，一次又一次地遭到擱淺。也難怪，畢竟在經歷了那麼多事後。就算是曾經不善於動腦、行事魯莽的莽夫徐樂，心中多少也有了幾分城府與心計。
不可否認，徐樂絕對是一位堪稱忠義的太平軍大將，即便看中他武力的謝安多次用名利誘惑，想真正收服這位武藝堪比廖立的大將，但可惜的是，徐樂絲毫亦不心動，哪怕事隔多時，亦念念不忘想爲了他所效忠的太平軍第三代總帥樑丘皓以及全軍覆沒的五萬太平軍。要向周兵報仇雪恨。
但正所謂勢單力薄，在劉晴、齊植相繼投向謝安一方後，徐樂在周軍內的處境愈加不利，越來越多的原太平軍士卒在謝安的遊說下逐漸倒向了周兵，這使得徐樂麾下的死忠分子越來越少，以至於到眼下僅剩下寥寥四五百人。
寥寥四五百人。如何顛覆數以十萬計的周兵？
哪怕是腦袋不怎麼靈活的徐樂，亦曉得這種事不可能發生。因此，行事向來魯莽的他，逐漸收斂了先前的暴躁脾氣，韜光養晦。靜心找尋着最佳的時機。
終於，在三王之亂平息、襄陽之戰結束的第五個月，謝安率領三萬周兵與太平軍四代總帥伍衡麾下大將、六神將之天樞神將枯羊，在長江中下游的橫江水域展開了一番惡戰。
千載難逢的天賜良機！
記得當枯羊在此前那次試探性的攻擊中攻入周軍的橫江水寨，讓三萬冀州兵碰了一鼻子灰後，徐樂簡直難以掩飾心中的喜悅，在回到自己的帳篷後喜不勝喜。
平心而論，其實似枯羊、衛鄒、魏虎這批太平軍年輕將領，徐樂以往不是沒有接觸過，甚至於，並不怎麼待見，畢竟當時樑丘皓麾下有幾位大將原本就具備着升爲六神將的資格，只不過出於對伍衡質疑他們獨攬軍中兵權的考量，是故，像楊峪、馮浠等文武兼備的太平軍大將們，這才未曾去爭取六神將的職位，而是將空出來的六神將名額，讓給了枯羊、衛鄒、魏虎等出身無可挑剔的年輕將領。而這些讓出名額甘心爲普通將領的人中，其實就包括徐樂。
雖說當時是爲了所效忠的總帥樑丘皓而心甘情願地將六神將的職位讓給了枯羊等人，可話說回來，徐樂等人心中多少有些芥蒂，平日裡也不怎麼待見枯羊等人，亦不與他們深交接觸，甚至於沒有幾分好感。
然而，在耳聞目睹曾經不怎麼看好的枯羊力挫八賢王李賢與南征周軍總帥謝安一陣後，徐樂頓時對枯羊充滿了好感，一心希望這位他們太平軍中的年輕將領能夠擊敗周兵，爲樑丘皓與五萬戰死江陵的太平軍士卒們報仇雪恨。
但遺憾的是，徐樂高估了枯羊，同時亦低估了謝安。也難怪，畢竟枯羊眼下年僅弱冠，平時又沒有精於兵略的良師教導，除了與生俱來的聰明才智外，主要還是靠累積經驗與自己摸索，如何能在短短三年內便成爲一介名將？反觀謝安，雖說素來不喜張揚賣弄才華，但他終歸擁有着超越整個時代的見識，甚至還有極其擅長兵略的二房夫人、鴆姬長孫湘雨細心傳授用兵，縱然依舊是缺少實踐經驗、頂多也只是紙上談兵的程度，又豈是枯羊能夠匹敵的？
因此，在第二番交鋒中，枯羊毫無懸念地敗給了謝安，敗因顯然便是經驗與見識的不足。
當枯羊所率太平軍退上長江南岸牛渚地域時，其實徐樂亦在周軍大隊人馬中，眼睜睜看着他寄託重望的太平軍士卒敗北。
他實在想不明白，何以先前還佔據優勢的枯羊，竟在此番的戰事中敗地這般悽慘、狼狽。
待枯羊率領着太平軍殘兵敗將退入牛渚營寨，打了一場勝仗的周兵很是囂張的在牛渚太平軍營寨十里外設營，忙碌着收拾柴火、埋鍋造飯。當時徐樂面無表情地望着這一切，心中着實有些不是滋味。他隱約已有些預感，預感到枯羊將敗於周軍總帥謝安之手。畢竟從先前的種種跡象證明，謝安雖是文官，但在兵事上卻頗有一手，更何況眼下冀州兵人才濟濟，即便費國與馬聃這兩柄謝安手中的利劍已被八賢王李賢所暫時借調。但是軍中尚有廖立、唐皓、歐鵬、張棟、齊植、成央等諸多善戰猛將。甚至還有狄布、苟貢、漠飛等厲害刺客相助，單憑枯羊一己之力，徐樂心下越來越擔憂。
終於。徐樂按耐不住了，不捨放棄這次大好時機的他，主動派遣了自己的心腹人，將一封他親筆所書的書信以箭書的方式射入了牛渚太平軍大營。
或許徐樂萬萬也不會想到，他所寄託希望的太平軍年輕將領枯羊，其實正是他所深恨的周軍總帥謝安的四房夫人伊伊的親弟弟，即謝安的小舅子。
而幸運的是，眼下的枯羊尚且還不甘心聽從姐夫謝安的勸說、放棄向周國朝廷報復二十年前金陵公羊家一百數十口人被滿門殺盡的血海深仇，否則。似徐樂這等暗通敵軍的行爲，就算劉晴與齊植亦保不住他。
時至傍晚日落時分，隨着天邊的日光愈加稀薄，徐樂心中的煩躁亦愈加增多，坐在一堆篝火邊皺眉注視着跳躍的火苗。
不知過了多久，有一名百人將帶着數名士卒到了他身旁。每人手中皆抱着一捆柴火。
似乎是注意到了腳步聲，徐樂擡頭瞧了一眼，眼中焦躁的神色頓時爲謹慎與緊張所取代，故作不悅地呵斥道，“該死的。本將軍叫你等去收拾柴火，何以歸來這般遲？”說着，他朝那百人將眨了眨眼，畢竟四周到處都是來來回回忙着建造簡易營寨的周兵。
“將軍恕罪……”得徐樂眼神示意，那百人將心領神會，慌忙告罪，期間不動聲色地從袖中摸出一張摺疊地很小的紙來，悄然塞到了徐樂手中。
徐樂眼眉一挑，望了一眼不遠處正在忙碌於立營事宜的周兵們後，趁着叫麾下心腹添加柴火的機會，打開那紙張細細瞅了幾眼。
只見紙張上用潦草的字跡依稀書寫着兩行小字，大抵就是約什麼時間派哪位將領與徐樂見面接觸的話，看得徐樂不由微微皺眉。也難怪，因爲他在周軍內可不如齊植那麼自由，畢竟謝安雖說想收服徐樂，但至今對他也沒幾分信任，雖說徐樂還是他的護衛軍之一。
[戌時前後於附近林中會面……]
總結着那張紙上所寫的信息，徐樂注視着面前的篝火，不時地面露猶豫之色。
從信中的字裡行間，徐樂不難看出，枯羊對那份箭書是否他徐樂親筆所書報以懷疑，是故約他深夜到附近的小林中會面。對於這一點，徐樂倒不怎麼在意，畢竟裡應外合這種事，本來就需要更爲縝密的計劃方能順利，更何況，爲了出於心安，徐樂也希望能親眼見到枯羊，再不濟也得是枯羊麾下的大將，他所認得的大將，免得被謝安所算計。但問題是，如何才能在附近周兵們的眼皮底下悄然混出去，順利地與枯羊派來碰頭的使者會面呢？
思前想後思忖了半餉，徐樂也未能想到一個好主意，而就在這時，迎面走來一位面容英俊、風度翩翩的文生，手持一柄精緻的小金扇，乍一看，頗具幾分世家公子的富貴姿態。
不過徐樂卻認得此人，也知曉這位看似富家公子的文生實質上可不是什麼善茬。
[謝安身旁第一心腹，大獄寺少卿苟貢……這廝來這裡做什麼？]
心中這般想着，徐樂不動聲色地將手中那不可告人的書信悄然丟入篝火，看着它瞬間化作灰灰，繼而靜等苟貢走到眼前。
“徐將軍安好。”拱拱手，苟貢笑眯眯地與徐樂打着招呼。
“哼！”徐樂輕哼一聲，冷冷說道，“苟少卿有何貴幹？”
顯然苟貢也明白徐樂對於非太平軍人士的不待見甚至是冷漠，見此也不在意，笑呵呵地說出了此番前來的目的。
“是這樣的……徐將軍你看，今日天色也已晚了，在此夜幕下，實在不方便與……呵呵。不方便與那枯羊交兵，是故，苟某覺得，咱是否有必要休整一宿……”
徐樂聞言皺了皺眉，瞥了一眼在四周忙碌於立營寨之事的周兵。不悅說道。“貴軍不是已經在準備安營紮寨了麼？”
“呵呵，徐將軍誤會了苟某的意思……你看，我軍今日起兵於江對岸。走得匆忙，士卒們隨身不曾帶得多少乾糧，再者……眼下正值春暖花開、萬物復甦時節，我觀大人這幾日爲了趕路頗爲疲倦，因此……”
饒是徐樂腦袋不怎麼靈光，這會兒卻也逐漸明白了苟貢的意思。原來，苟貢是希望他帶人去附近的山林打點野味來，畢竟眼下正是山林中的野獸結束冬眠外出覓食的時候，獵物不可謂不豐富。
[于山林中打獵……來得好！正好藉此機會去接觸枯羊派來的將領。——這可真是踏破鐵鞋無覓處。得來全不費工夫！]
心中暗喜，徐樂臉上卻不曾表露，依舊是滿臉不情願地說道，“謝安的伙食，一向不都是你們東嶺衆負責了麼？”
“呵呵……”苟貢聞言笑了笑，搖着金扇有些尷尬地說道。“這不是……咱家大人派我東嶺衆去牛渚大營刺探軍情嘛，最好是能攪得那裡的太平軍徹夜不眠，這樣反覆幾日，我軍再攻牛渚，豈不是事半功倍？”說話時。苟貢有意無意地瞧着徐樂，眼眸中閃過幾分異色。
[該死的混賬！]
徐樂暗自在心中大罵，畢竟連傻子都看得出苟貢此言有意是在試探他。
“太平軍……”深深注視着苟貢，徐樂毫不掩飾眼中的怒意，一字一頓地說道，“苟少卿覺得將這些事透露給徐某真的好麼？”
“阿呀！”瞧見徐樂那憤怒的神色，苟貢也不在意，連連擺手笑呵呵說道，“徐將軍的心意苟某知曉，只負責大人的護衛安全，不參與與太平軍之間的交鋒……你看看我，又將此事給忘了。——總之，大人這些日子車馬勞頓，勞煩徐將軍替大人打些野味來……”
“……”強忍着心中的歡喜，徐樂故作一臉的不情願，冷冷問道，“漠飛呢？”
“在下的三弟？”苟貢愣了愣，聳聳肩說道，“被大人派往牛渚大營了……徐將軍也知曉，論藏匿身形刺探情報，三弟亦堪稱我軍第一人，絕不遜色他暗殺的本領！”
[那漠飛竟被派往了牛渚？]
徐樂心下暗叫一聲不妙，暗暗替枯羊感到擔憂。
畢竟衆所周知，漠飛乃謝安麾下第一刺客，刺探情報、暗殺敵將無所不精，若此人被謝安派往了牛渚，不難猜測牛渚太平軍大營必定會被攪地人心惶惶，諸如當年被金陵刺客初代當家金玲兒攪地雞犬不寧的冀京。
“哼！”徐樂不再說話，冷哼一聲，帶着心腹士卒拂袖而去，看似是一臉不情願，可又有誰知曉他心中的歡喜。
苟貢笑眯眯地望着徐樂離去的背影，直到後者走出二十餘丈遠時，他這才緩緩收斂臉上的笑容，眼中閃過一絲厲色。
“如何？”
旁邊傳來一聲低沉的問話。
仔細觀瞧，苟貢的身旁不知何時出現了一名身穿皮甲的周兵，與前者肩並肩站着，冷冷地望着遠處已離開甚遠的徐樂的背影。觀此人面容，正是苟貢口中那位已被謝安派到牛渚太平軍大營生事的東嶺衆四天王之一，鐮蟲漠飛。
“具體如何暫時無從得知！”苟貢搖了搖頭，淡淡說道，“不過，此人方纔那不情願的樣子，顯然是裝出來的……看樣子，巴不得想借機避開我軍大隊人馬眼線。——老三，當真有兄弟瞧見有人從牛渚太平軍營寨的方向而來麼？”
“唔！”漠飛點了點頭，低聲說道，“一行二十餘人，其中有四五人趁着收拾柴火的機會離開了附近，失去蹤跡大概一個時辰……”
“一個時辰？”苟貢聞言皺了皺眉，不悅說道，“這等重要的事，爲何不早報？”
別看苟貢武藝堪稱東嶺衆中翹楚，但是對於義兄苟貢卻頗有幾分畏懼與敬重，畢竟苟貢乃是玩毒的行家。縱然你武藝再高，又如何抵擋他無孔不入的用毒招數？
“這徐樂心中不忿、故意怠慢也不是一日兩日的事了……再者，礙於劉晴與齊植二人面子，大人不想過多逼迫這徐樂……”漠飛低聲解釋道。
苟貢聞言皺了皺眉，在思忖了片刻後。沉聲說道。“去瞧個究竟……遠遠吊着！”
“要不要……”點了點頭，漠飛擡手做了一個滅口的動作。
或許，這位來去無蹤的一流刺客依然還惦記着當初在湖口時徐樂夜襲周軍大營。害得他漠飛與金陵衆的丁邱皆被謝安暫時革職的恨事，恨不得將那罪魁禍首徐樂殺之而後快。
“別！姑且留着吧……暫時！——去吧！”
苟貢擡手打斷了漠飛的話，毫不懷疑他的結義三弟能夠很輕易地將那徐樂暗殺，甚至於，別說一個徐樂，就算十個，漠飛亦能在這片夜幕中將其一個一個剷除，畢竟夜裡纔是漠飛、金玲兒這等精於暗殺的刺客最能顯露實力的時候。
“唔！”
頷首應了一聲，漠飛幾個縱身。旋即消失在夜幕中。
而與此同時，徐樂早已離開了周軍大隊人馬的所在，在吩咐手底下人四處打獵後，他獨自一人悄然來到了約定的林子，去與枯羊派來的人接觸。
而讓徐樂有些意外的是，等他來到那片林子時。那裡早已有人等候，而且，還是一個他頗爲熟悉的臉孔。
“衛莊？——竟然是你？你竟然在牛渚？”
“怎麼，齊植不曾告訴你麼？——今日白晝間，我可是與齊植好好過了過招呢！”伴隨着一聲輕笑。今日與齊植交手過的太平軍大將、四代總帥伍衡麾下一方天將之左軍天將衛莊，悄然無聲地從一棵樹的樹背後走了出來。
“齊植？——莫要在我面前提那個叛徒！”徐樂聞言面露不忿之色，旋即有些着急地正色說道，“衛莊，雖說我等此前有諸多矛盾，不過眼下，還是以大局爲重，可好？你我皆是太平軍人的人，不是麼？——我不能離開周軍過久，免得遭到懷疑。”
“好，那就言歸正傳！”微微一笑，衛莊向前走了幾步，壓低聲音說道，“你送來的箭書，枯羊那小傢伙收到了，倘若你當真有心爲我軍做內應，那可當真是我軍之福！”
“千真萬確，豈會作假？我此前之所以假意投靠周兵，無非是爲了伺機報復罷了！可恨齊植那廝貪財戀權，背信棄義！以至我一人勢單力薄，不敢擅動。”見衛莊話語中隱約中隱約有懷疑自己的意思，徐樂連忙辯解。
“好好好，既然你是真心實意，那麼，你到時候就配合我軍，你就如此如此……”說着，他在徐樂耳畔低聲細語了幾句，只聽地徐樂連連點頭。
“好，我明白了！——我先回去了，我不能離開過久！”
“不送！”衛莊微笑道。
“唔！”
抱了抱拳，徐樂轉身便走，他絲毫沒有主意到，在附近一棵樹的樹幹上，做周軍尋常士卒打扮的漠飛正居高臨下冷冷地瞧着他。
忽然，漠飛眼眸閃過一絲警惕之色，下意識地轉過頭去，望向此前衛莊所呆的位置，但是，那裡卻空無一人。顯然，見徐樂離開，那衛莊也離開了。
但不知爲何，漠飛方纔卻感覺彷彿有人在打量他所在的位置。
[……]
直直注視着那棵樹半餉，漠飛眼中閃過一絲疑惑，甩了甩腦袋，一縱身消失於夜幕之下。
然而就在他離開後僅僅數息，那棵樹的樹背後卻轉出方纔與徐樂碰頭的衛莊來，嘴角上露出幾許莫名的笑容。