撒哈拉沙漠。
這是由黃色、褐色組成的世界，放眼望去，盡是大大小小的沙丘和成片的戈壁，貧瘠的土地裡，除了岩石和風沙，幾乎看不到什麼，只有在某些陰涼避風的地方，可以看到低矮的灌木、刺草在在頑強倔強的生存者。
一陣風撲面而來，順着熱普卡提江的額會洗，乾燥而熱辣得氣息衝進了他的鼻腔，幾顆砂礫讓他咳嗽起來，而天空中高懸着兩輪火熱的太陽，熾熱的陽光如同流瀉下來的火焰........。
熱普卡提江出身於南疆地區，對於沙漠並不陌生，可這不意味着他熟悉沙漠，對於一個外藩貴族出身的年輕人來說，他能少有機會接觸，更不要說這裡的沙漠更乾燥，更酷熱。
在一處亂石堆後，遠征突尼斯的先遣隊進入了休息狀態，熱普卡提江拿出水壺喝水，與阿里閒聊着。
“阿里將軍，你很會打仗，這是你獨特的天賦嗎？”熱普卡提江問。
阿里笑着回答：“你指的是我兩次伏擊殖民者的軍隊？”在熱普卡提江點頭之後，阿里笑了：“當然不是，兄弟，沒有人天生會打仗，你隨我經歷的那些，都是我往日熟悉的，經常做的事情。”
“是嗎？您在上埃及，就做這些？”
阿里搖搖頭：“不，我在上埃及是承受這些，我要對付的有貝都因強盜、馬穆魯克騎兵還有來自高原的那些盜賊。他們對付我，就用這些招數，而只不過是現學現用罷了。”
熱普卡提江聽了這話，感覺阿里確實是一個不錯的將領，無論對於軍人，還是政治家，能向自己的敵人學習，總歸是一種良好的品質。
阿里則是從懷裡摸出一個小酒壺，遞給熱普卡提江，熱普卡提江搖搖頭，他不太喜歡喝酒，更不喜歡和別人共用一個酒器，更不要說眼前這個傢伙可能這輩子都沒有刷過牙，雖然他也許久沒有刷牙了。
“你呢，熱普卡提江，你願意追隨我踏上這危險的征途，可不僅僅是爲了一個特殊的新聞吧。”阿里喝了一口酒，問道。
熱普卡提江說道：“還有對朋友的忠誠。”
“是的，可是沒有這麼簡單。”阿里搖搖頭，
熱普卡提江笑了笑：“或許吧，但我不想說，因爲我不想與你爭吵。”
阿里聞言，繼而笑了：“那肯定是有關宗教方面的問題，顯然，按照我們的約定，我們不討論這些。”
其實二人自從結識之後，並非沒有矛盾，或者說，熱普卡提江與接觸到的阿拉伯人都有這個矛盾，因此避免爭吵和產生分歧的手段就是不要討論這些問題。
熱普卡提江出生在帝國，自幼生活在帝國宗教改革的氛圍之中，與阿拉伯人的原生態宗教完全不同。在帝國，宗教是信仰，是儀式，是傳統，但在阿拉伯人這裡，宗教就是一切。
因爲熱普卡提江所在的母族一直受到宗教局的信仰管控，熱普卡提江一度把塔吉克人生活的困頓與這種政策聯繫起來，這纔有了出國遊歷的念頭。但見識多了，他才知道，自己以往的認知是完全錯誤的。
而熱普卡提江在經歷了這麼多後，一個新的問題在他的心中出現，那就是宗教對發展是不是一種限制。
在帝國境內，類似這類討論是很稀鬆平常的事情，你可以同意也可以反對，但在阿拉伯世界，則連討論的餘地都沒有，因爲宗教就是一切。在熱普卡提江的見聞和思考之中，他認爲宗教最能發揮作用的地方就是戰場，所以跟隨一個將軍，在戰場上看宗教的作用，或許可以做到管中窺豹吧。
蘇伊士城，領事館。
紹傑急匆匆的走進辦公室，把新收到的消息遞給了李君威：“阿里失控了，他竟然率先遣隊饒過沙漠，前去突尼斯。”
李君威看了一眼，發現這是阿里自行上報的，只不過，他只對支持他的帝國方面說了實話，是其主動前往突尼斯，而對阿瑪爾方面的彙報是，被地中海公司的殖民軍追擊進入沙漠，東返屢屢遭遇封鎖，不得已前往突尼斯。
“唉，這真是一匹脫繮的野馬啊，讓我說什麼好了，是我們眼光太好，還是眼光太差？”李君威撓了撓頭，無奈說道。
僅僅從阿里主動前往突尼斯，李君威和紹傑就能猜出來這個傢伙是趁着空檔期，趕去那裡把精銳的突尼斯軍團抓在手裡。顯然，這是帝國所能接受，甚至願意看到的，阿里實力的擴張是都有利於其未來在埃及的影響力，也是帝國一直秘密支持他的原因。
可問題在於，按照計劃，阿里應該率領他的軍隊在昔蘭加尼與埃及之間的地域活動，擋住殖民軍靠近埃及，他這一走，這裡又被空了出來。
“王爺，殖民者會不會趁機搶來搶奪埃及？”紹傑問道。
李君威倒是有些摸不準了，按理說不會，因爲西歐這幾個國家是知道帝國不會坐視埃及被搶走，可問題在於，李君威沒有料到他們竟然搞了個地中海公司在殖民，而這個地中海公司在成立之初，打着貿易公司的名義。
把公司的行爲上升到國家，顯然是不對的。那麼帝國對其的震懾也就不存在了。
李君威反問：“你認爲，他們有這種能力嗎？”
紹傑細細思索之後，搖搖頭，說道：“埃及軍團已經在訓練之中了，考慮到其中不少就有實戰經驗，拉上去直接打也是可以的，而且我們收到的情報顯示，殖民軍在控制利比亞地方後，把主要資源和兵力投入到突尼斯方向了。”
“如果這個情報是真的，那埃及倒是沒那麼危險，我們也不會輕易被扯進戰爭之中。”李君威想了想說道。
紹傑則是說道：“王爺，我認爲阿里這個傢伙太危險了，我不認爲我們可以控制他。”
“容易被控制的人都是一些蠢蛋，可蠢蛋是成就不了大事的。”李君威說。
紹傑很無奈，他說：“我擔心事態會向我們所不能接受的方面轉變。”
李君威想了想後，讓紹傑關上門，說道：“紹傑，你很有頭腦，既然你如此長遠考慮，我可以告訴你一些帝國在中東地區的戰略。我可以負責任的告訴你，帝國在這片土地最大的戰略就是這條運河，與其相比，埃及都遠遠不及。
當年我們通過各種辦法，讓奧斯曼帝國專門建立了西奈行省，將之從埃及分離出來，就是爲了把蘇伊士運河和埃及割離開。
而我們的終極目標，就是由帝國完全掌握這條運河。只不過這種掌握並不一定是要把西奈變成帝國的領土或者殖民地，而是當需要的時候，我們完全掌握這條運河的開關。”
紹傑坐在了李君威的對面，說道：“所以帝國一直以來希望在埃及培養一個獨立的勢力。”
李君威微笑表示認可，蘇伊士運河是帝國開發的，但由奧斯曼帝國掌握，雙方共同經營，但從軍事上來講，奧斯曼只要想封閉運河，就一定可以做到。因爲運河和黑海海峽的關係，帝國就必須與奧斯曼帝國維持友好。
但問題在於，奧斯曼帝國對帝國並不完全開放，其與歐洲又有太多的愛恨情仇。與奧斯曼帝國的關係就會影響帝國的外交靈活度。只有出現一方勢力，與奧斯曼爭搶運河，而且有實力與其爭搶，對帝國纔是有利的，但這方勢力，又不能是歐洲國家。
帝國想要削弱奧斯曼帝國，又不想與其爲敵，所以只能採取秘密的方式。
“執掌埃及的這方勢力，必須要有足夠的實力，相反，他的立場反而不那麼重要。如果其對帝國友好，那最好。其對帝國保持距離，維持自己的獨立自主，帝國也可以接受，而更重要的是，我們要有心理準備，準備承受未來的埃及與我們對立的結局。”李君威說。
紹傑則是立刻說道：“王爺，我認爲最壞的結果擁有最大的可能性。”
李君威笑了：“你說的沒錯，我也這麼認爲的。”
事實就擺在面前，如果未來埃及出現一個獨立的國家或者政權，那麼肯定會對蘇伊士運河產生念頭，這與同樣擁有掌握這條水道的帝國是對立的，而未來的埃及肯定是奧斯曼帝國的敵人，就算蘇伊士運河避開不談，爲了黑海海峽的暢通，帝國也會維持與奧斯曼帝國的友好，那必然會與埃及對立。
簡而言之，把水攪渾了才能摸魚。可帝國既想摸魚，又不想攪渾水，去驚擾水裡的魚兒。
“蘇伊士領事不是什麼很大的官，但卻是一個要緊的位置。正因爲要緊，所以我才支持你來擔任，你要有耐心。不要想着短時間內立下什麼功勞，或者留名青史，你要做的，就是不斷往牆縫裡灑水，時間到了，該裂開的，自然會裂開的。”李君威提醒說道。
紹傑聞言，知道自己操之過急了。他確實想過建功立業，可現在他不得不改變計劃了，但毫無疑問的是，他處於了關鍵位置。蘇伊士領事，帝國皇室意志的延伸，僅此一項，就前途無量。
“我明白了，我的工作就是往牆縫裡澆水，牆什麼時候裂開，由天不由我。”紹傑彎腰表示遵從，起身要告退。
李君威見他要走：“你幹什麼去，要吃午飯了。”
“王爺，我要去給牆縫裡澆水，只不過換一條縫。”紹傑說。
“一起去吧，我不想一個人吃飯。”
“算了，王爺，您不適合過早露面，而且帶上您有諸多不便，那裡可沒有您喜歡的糖醋排骨。”紹傑打趣了兩句，轉身離開了。
蘇伊士運河東岸，也是屬於蘇伊士城，這裡是東城。東城區有非常多的旅館，這裡是爲來自歐洲、北非和黑海周邊的天方教徒提供服務的。
這些教徒從各地匯聚而來，在蘇伊士東城稍事休整，然後乘班船前往麥加朝聖，因爲天方教徒與東方各族生活上的差異，所以特此規劃了東城，這是西奈的政治生態，並非種族、宗教隔離，而只是劃定勢力範圍。
在蘇伊士城，喝酒是不犯法的，但是在蘇伊士東城，就要受天方教的約束。
這裡有一座漂亮的天方教寺廟，是蘇伊士城出資修建的，來往此地朝聖的人非富即貴，所以這座寺廟也得以修繕和裝飾。
紹傑走進其中的一個房間時，裡面只有一個老人，身着白袍，正透過西邊的窗戶看着運河對岸的蘇伊士城，舉止莊重，儀態不俗。
當聽到腳步聲，老人回過頭，看到紹傑，知道這是自己要等的人，主動上前，右手按胸：“願臻主賜福於你。”
“多謝，薩拉特大人。”紹傑微笑說道。
來人名叫薩拉特，身份則比較特殊。薩拉特是默罕默德家族聖裔哈希姆家族的一員，來自阿拉伯半島的西海岸，也就是漢志地區，早在三百年前，漢志就受到了奧斯曼帝國的管轄，成爲了一個行省。
在麥地那，奧斯曼帝國會委任一個總督統治漢志行省，但也委任哈希姆家族爲聖地麥加的謝里夫，實際上，薩拉特相當於漢志的衍聖公，只不過因爲宗教的關係，權力很大。
“薩拉特大人，您遠道而來，是爲了什麼呢？”紹傑明知故問說道。
薩拉特說：“我聽說你們僱傭了金雀前往了沙漠深處？”
紹傑微微點頭，只是他沒有想到，金雀之名，薩拉特也知道，如此說來，帝國僱傭金雀算是賺到了。
薩拉特焦急說道：“這樣很不好，會讓沙特家族的人瘋狂的，也會讓我們蒙受更大的損失。貴國不是答應，和我們一起維持漢志和內志地區的和平嗎，爲什麼要做這種事呢。”
“這不是我們主動要做的，是阿瑪爾帕夏，他要招募貝都因人來建立新的軍隊。”
“該死的帕夏，他還調走了麥地那的軍隊，加劇了我們的危險。”