自六姑娘突發病倒那日後，沈老夫人待蔡氏便頗爲冷淡，時常以身子抱恙婉拒相敘，彼此間生疏不少。身爲兒媳，自不能放任婆媳關係繼續惡化，故而除卻在廣盛樓處理內宅事務，蔡氏得空便往頤壽堂來。此刻在廳堂裡等候通傳的結果，她面色從容，眉宇間未生絲毫不耐和埋怨。
“夫人，您都侯了大半個時辰，老夫人怕是才午睡呢。”蔡媽媽不忍主子受冷落，上前安慰道：“不如晚些時候再過來吧？”
“母親近來身子不好，我身爲晚輩，等個半晌有什麼關係？”
世子夫人用茶蓋撥弄着浮葉，兀自悠哉道：“她是婆婆，有時想立立規矩，也在情理。”顯然是對沈老夫人的脾性瞭如指掌，眼前情況亦是意料之中，滿不在乎地喃喃道：“今日進去的時辰比昨兒久了些，想是能得見。”
果不其然，蔡氏這話音沒落多久，白薇就過來請了她進屋。
沈老夫人外罩了件薑黃色的壽紋褙子，神態懶懶地斜靠在炕上，胳膊下枕了個攢金絲彈花軟枕，眯着眼正由葛媽媽捶肩養神。聽着腳步聲，眼縫動了動，並未正視，敷衍式地淡淡道：“祈哥兒媳婦來了？”
世子夫人畢恭畢敬地行了禮，“媳婦特地來給您請安，母親的身子可好些？”
老夫人和七姑太太發生口角，當夜就難受着病倒，雖說正細細調理着，但畢竟年紀大了且心情不舒暢，便總是倦倦無神。聽到眼前人關切，伸手就衝左右擺了擺，有氣無力地說道：“坐吧。”
心知對方惱着自個，世子夫人並未落座，反走到婆婆身後，續了葛媽媽的動作服侍起對方。
兩人均不曾言語，屋裡添了幾分溫馨。
半晌，老夫人感慨：“你這雙手就是巧，旁人服侍着就沒這麼舒服。”後仰了身子，淺笑着回憶道：“我還記得你剛進門的時候，時常來我跟前說笑。俗語常說新婚夫妻是如膠似膝的好，你卻最懂分寸，從不粘着祈哥兒，對我倒是孝順得很。”
“母親還記得呢。”
“自然是記得的，家裡四個媳婦，唯獨你最貼心，當初我可是早相中了你留做兒媳婦的。”一改先前冷淡，老夫人竟是同她說起從前的事，“我和你母親是好友，你和阿姝在閨中亦有手帕情分，我待你和她們是不一樣的。”
世子夫人溫和而笑，“媳婦心裡知道。”
沈老夫人就側身拉過對方，令她偎着自己而坐，拍着對方掌心便語重心長道：“你最懂事亦有本事，我待你亦放心，否則這偌大的伯府就不會交到你手上。”
“母親器重，媳婦必會讓您失望。”
“我知。”
接過話，老夫人悠悠再道：“這些年，府裡諸事皆妥，都是你的功勞。”
“兒媳不敢居功，都是母親栽培有方。”
“瞧瞧，我私下裡就總和伯爺說，府裡幾個媳婦，唯你最懂我的心思。”慈祥地看着對方，似念起了什麼，老夫人話鋒突轉，“可這回的事，你便是心裡有疑惑，大可問了我咱們婆媳商量商量再做定奪，怎麼能和阿姝說那些話呢？”隱透薄怒。
“媳婦有錯。”
世子夫人抽回雙手，垂首立在踏板前，解釋道：“只是，芫兒待陽哥兒的心思是自幼就起的，這個母親亦知曉，我着實不忍見她傷心難受，纔在七妹妹面前說漏了幾句。”
蔡氏不會否認自己在安沈氏身前搬弄言語的事實，對跟前人她着實太過了解，心知在何等狀況下該有何等反應。
“芫姐兒對陽哥兒……”沈老夫人鎖緊眉頭，嘆氣道：“你身爲她母親，明知是不可能成的，還縱地芫姐兒生出這樣的感情？上回我就說過，你平時怎麼管教蔓姐兒，今後就怎麼要求芫姐兒！你當時也應了，可轉身呢？過去的那些年就是對她太鬆太寵了，才讓她都沒了大家閨秀的德行。”
“母親，您說的是。可兒媳、兒媳……”世子夫人擡起的面容悲慼，連聲音都沙啞了幾分，“想疼的想寵的，妾身沒法疼沒法寵。看着芫兒就想到附哥兒，總覺得疼她和疼附哥兒都是一樣的，便總狠不下心。”
聽兒媳扯起了往事，沈老夫人聲色俱厲，繃緊臉斥道：“說的是什麼混賬話，什麼叫疼芫姐兒跟疼附哥兒是一樣的？！女兒和外甥，能是一樣的道理？我做婆婆的不過才說了幾句，你腦子就泛起糊塗來了！”
世子夫人即跪在原地，悔意知錯道：“是媳婦失言，母親莫要怪罪纔是。”
見眼前人如此模樣，跪着還總舉起帕子抹眼睛，沈老夫人心生愧疚，開口的語氣便緩和了些，“當年確實是對不住你，你心裡可別怨母親，不是我心狠，那換出去的是我的親孫兒。”
憶往昔，她眼眶亦是婆娑，“可當時的形勢，萬貴妃和桂王殿下方伏法，咱們家娘娘就突然沒了，朝堂上和後.宮裡都是安襄侯府在獨大。飛鳥盡，鳥弓藏；狡兔死，走狗烹。你是個明白人，我和伯爺亦信任你，纔有了那個決定。”
安襄侯府乃功勳門第之首，素來勢力頗大，而沈延伯府當年不過只是個平平的公爵府邸，哪能不擔心安家過河拆橋？畢竟安太后既
然已經決定撫養尚是四皇子的德隆帝，血緣的關係奇妙，對沈淑妃的孃家哪能沒有顧忌？爲防安府過河拆橋，將自家作爲接下來的打壓對象，方過門的安沈氏就必須在侯府站穩腳跟。
老夫人新添蔡氏爲兒媳不久，愛女沈姝就出嫁，將眼前人是當女兒般疼愛。世子夫人比七姑太太早月餘有孕，胎相很穩，年長有資歷的產婆都說定是個男嬰；而安沈氏婚後並不幸福，回孃家埋怨亦是常有的事，有孕期間動胎氣就有過好幾次，老夫人就擔心即便降生亦難保平安長大，何況若是個女兒，對岌岌可危的安沈關係就起不到絲毫作用。
某日見着小腹均隆起的蔡氏和安沈氏走在一起，便有了個計劃。在蔡氏將要生產的前幾日，以祈福爲名接了兩人同去寺中，待她臨盆後但凡是個男孩，安沈氏即用引產湯藥，無論是兒子還是女兒均調換，定要確保兩府姻親地位。結果蔡氏生子，安沈氏產下虛弱女兒，當即就移換了子女，爲防惹人猜忌，還對外聲稱是安家少爺首先降生。
當時是形勢所迫，沈老夫人和安沈氏對蔡氏心存愧疚，便承諾瞭如若六姑娘能夠平安長大，必定讓兩個孩子結爲夫婦，好讓安三少爺喚她聲岳母，亦稱得上是半個兒子。而安沈氏的親女寄養在孃家，因衆人格外呵護，且安沈氏引產後元氣大傷這些年再無所出，六姑娘自然就成了府中的掌上明珠。
“媳婦不敢有怨言，妾身知道，若是當初不那麼做，咱們府裡怕難有今日。”
這話說得沈老夫人心軟，暗想到若不曾有那計，自家現在即便沒有落難怕亦不會有如此富貴。望着對方，這心底裡就分不清是感激還是愧疚，親自下炕扶了她起來，“苦了你們母子。”
“母親千萬別這麼說，如今不都好好的嗎？”蔡氏破涕爲笑，露出抹牽強的笑容。
沈老夫人自看出了其中的苦澀，拉過她柔聲道：“這些年你待芫姐兒視如己出，我們都是看在眼裡的。”對兒媳婦的善解人意很欣慰，但念起方纔的事，終究忍不住沉聲：“但陽哥兒是芫兒的親大哥，小時候處着還好，現今年紀都大了，咱們不能不看着點。”
“媳婦明白。”
世子夫人很是得大體，語氣漸變輕鬆：“這麼多年，妾身都寵着芫兒，是真將她看做親生女兒的。就是有時候寵着寵着習慣了總不忍見她難過，難免就糊塗了些，不過您若將四侄女真許給了陽哥兒，那芫兒豈非得喚他姐夫了？”
“不論今後如何，咱們府和安家必然是要親上加親的。”老夫人強調。
聞者就滿面疑惑，“這個妾身知曉，可親上加親的事，當初不是說好了嗎？等到再過兩年，芫兒和附哥兒年紀到了，必然就有好事了，您何必這麼急着撮合萱姐兒和陽哥兒呢？”
老夫人就面露爲難，似有隱情避開了對方視線，思忖了纔回道：“你方纔都提了芫兒中意陽哥兒，若真嫁過去，那今後豈不是生活在同個屋檐下，試問關係得多尷尬？”
“那母親您的意思是……”不可思議地望着對方，世子夫人慢慢就站起了身子，“是不將附哥兒給我做女婿了？可、可當年明明說好的呀，母親您不好這樣的。”
素來成穩的兒媳變得激動，老夫人忙出言安撫：“母親不是這個意思，你別慌，就是覺得那兩個孩子自幼不合，是不是緣分淺了些？”語調極輕。
世子夫人卻當即反問：“緣分哪裡淺了？他們同日降生，這些年咱們府裡能這麼平靜，少不得是芫姐兒和附哥兒的功勞，媳婦瞧着他倆是最合適不過的了。”
“是的，本是該極合適的。”
老夫人費了番脣舌才讓蔡氏情緒恢復平靜，她心裡清楚對方這些年對附哥兒的付出，十幾年來就盼着這門婚事，若告訴她不能成怕是會即可崩潰。可惜……搖了搖頭，待等氣氛融洽之際，出言試探道：“祈哥兒媳婦，蔓姐兒年紀也漸漸大了，她的事你可有想過？”
世子夫人則笑，“蔓兒比芫兒小了三歲，還早着呢，母親您不必費心。”
“其實這些年，陽哥兒對姝兒倒也敬重，和附哥兒兄弟關係亦好，我瞧着他人品、能力什麼都還不錯。”
對方剛開口，世子夫人就明白了其深意，難得失禮地打斷道：“陽哥兒模樣英俊，對您和七妹妹都孝順，怪不得母親想招他做孫女婿。不過咱們家怎麼可能兩閨女都嫁過去？便是我們盼着，七妹夫怕是也不會同意呀。”
想將她的蔓姐兒說給安家世子？怎麼可能！
見她拒絕得乾脆，便是心裡憋着許多不能言明的話，老夫人亦得受着這份鬱悶。
婆媳話語了好些時候，世子夫人才離開頤壽堂，扶着蔡媽媽的手下了門前臺階，她擡眸望着天空，自言自語輕道：“如果我的孩兒在身邊，現就是長子，身份是何等的尊貴？不說前程似錦，便是這整個沈家，也都會是他的。”眸角溢出晶瑩。
望着這樣主子，蔡媽媽目露悲狀，無奈的嘆息。