皇后以扇掩面，在弘曆耳邊低語，皇帝禁不住笑出聲，伸手要打她，自然捨不得也不會下手重，皇后輕盈地躲開，見他心情好些了，便道：“今日傅恆帶着如茵去瀛臺請安的事，你可知道？”
提起瀛臺，弘曆不免動心，但見皇后落落大方，他何必太多顧慮，頷首道：“朕聽他提起過，只是不知道是今天，但好端端的怎麼想起來帶他的福晉去請安？”
皇后將緣故攬在自己身上，笑道：“本是我的意思，紅顏原先在宮裡就沒什麼好姐妹相處密切，論年紀與舒嬪、陸貴人她們倒是說得上話，我想若是如茵能從中調諧，讓紅顏與舒嬪交好，將來對後宮對皇上都是好事。舒嬪的驕傲是家裡捧出來的，心眼兒一點不壞，若是能和紅顏好好相處，你和我都能省心些。再者皇額娘如今喜歡舒嬪，指不定也能轉圜額娘對紅顏的成見。人早晚要接回來，咱們不能不提前都準備，難道將來再鬧得風風雨雨。”
弘曆心存感激又十分愧疚：“到頭來，還是你爲朕周全。”
皇后睨他一眼：“你這是打我的臉嗎，當初可是我惹的禍，難不成你還打算託別人爲你周全？”
弘曆眉開眼笑，嘴上嗔怪：“朕是不是到老了，也要天天被你念叨？”
皇后笑：“若能白髮齊眉，我一定不嫌你。”
門外頭，和敬沒有歇午覺的睏意，想來看看皇阿瑪與額娘做些什麼，在門口聽見笑聲，一時就停下了腳步，自從魏紅顏離宮後，皇阿瑪與額娘似乎比從前更加恩愛，然而和敬卻明白紅顏早晚要回來，但宮裡也有舒嬪、陸貴人這些得寵的年輕妃嬪，爲什麼她就偏偏容不下紅顏。回眸望着烈日下空曠的宮院，大熱天連太監宮女都少見，她是寂寞呀，曾經有紅顏那樣好的玩伴，她不是容不下紅顏，是再也遇不見一個能讓自己開心的玩伴。
“還是歇午覺去吧。”和敬一嘆，終究沒捨得去打擾雙親，自己轉身走了。
夏日炎炎，皇帝今年不外出避暑，妃嬪們都躲在各自的宮殿裡，生怕驕陽曬傷了柔嫩的肌膚，而儲秀宮裡貴妃的身體又不怎麼好，她總是冬天太冷要病，夏天太熱要病，多年來所有人都習以爲常，太醫院也診斷不出什麼大症候，總是溫補涼補地養着。
這日愉嬪從寧壽宮請安退出，五阿哥活蹦亂跳精力旺盛，回家也必然不能安靜，愉嬪便索性帶他出去走走，一走便走到儲秀宮，抱着兒子給貴妃娘娘請安。
貴妃十分喜愛永琪，可也擔心：“我病着你帶他來做什麼，回頭外人說閒話，太后也不高興。”
愉嬪滿不在乎，看着兒子滿地上爬來爬去，瑞珠和白梨逗得他咯咯大笑，她安心地說：“小孩子養得太精貴不好。”壓低了聲音道，“嘉妃那裡，四阿哥又宣太醫，她一直就養得太精細了，臣妾是草原上摔跤騎馬長大的，孩子就該隨娘纔是。”
提起草原，貴妃道：“我聽說皇上前日下旨，禁奏章裡稱蒙古爲夷人，這麼多年皇室與蒙古的關係又有所緩和了，妹妹你要好好珍惜。”
愉嬪笑道：“這不該是臣妾操心的，臣妾現在有兒萬事足。”此語一出，自覺在貴妃跟前失禮，皇帝對貴妃的恩寵禮遇，遠在她之上，可她伴君十幾年始終無所出，是一樁憾事。
貴妃見愉嬪緊張，不禁笑：“我們是什麼人，你何必顧忌我呢，倒是在外頭，收斂些纔好。”
愉嬪鬆口氣，自責：“在外頭是很小心謹慎，可也不該不顧及娘娘的心情，不過永琪也是您的孩子，將來有他孝順臣妾的一天，也必然會孝順您。”
說話時，永琪忽然大哭，貴妃還以爲是磕着絆着了，但見地毯上溼了一大片，竟是玩瘋了尿褲子。愉嬪好不緊張，責備兒子在儲秀宮放肆，貴妃樂不可支地說：“你跟他講他也聽不懂，何必嚇唬他，讓乳母抱去換衣裳吧，你留下我還有些話想說。”
衆人擁簇着啼哭的小阿哥去洗澡換衣裳，愉嬪在門前望了幾眼，纔回到貴妃身邊。貴妃見四下無人，才道：“皇上近來很少去長春宮了，太后給舒嬪準備坐胎藥的事，顯然對皇上和皇后有所影響。照我看中宮該是放棄嫡子的念頭，等着六宮開枝散葉，若選一個孩子養在中宮，可能就是將來的儲君。”
愉嬪眼神微微一晃，她知道貴妃一向對六宮的事都很在意，一則高家的人盼着貴妃在宮中能有所建樹會向她傳達信息，再則貴妃生怕自己被太后嫌惡，自然要知道宮裡每天吹得什麼風。可突然提起什麼嫡子、儲君，愉嬪心裡一抽搐，她知道這幾個字背後，是爭鬥、鮮血，是兄弟鬩牆乃至殺戮的殘酷。
“皇后若喜歡永琪，早就選走了。”愉嬪搖頭道，“她們誰愛去爭就去爭，我們永琪不在乎。”
“你是不在乎，可你要防着別人以爲你在乎。”貴妃輕咳幾聲，順了順氣道，“魏答應在壽康宮裡那樣低調，照樣有人要把她驅逐出紫禁城才甘心，也不知道還能不能把手伸去瀛臺以絕後患，但將來她若有歸來的日子，必然又要不太平。永琪這樣聰明可愛，將來若是有出息的孩子，你縱然不願她爭，難保遮得住孩子自身的光芒，你又能左右什麼呢？”
愉嬪沒想到，自己只是隨意抱着孩子來看望貴妃，竟聽得這麼一番話，眼簾低垂眉頭緊鎖，她並不是反感貴妃，而是好不容易有了兒子，正滿心歡喜地享受着天倫之樂，原來麻煩已經靠近了嗎？
“妹妹，我這副身子骨，不知道拖到哪一天，也從來不足以讓你依靠。你將來若不是依靠皇后娘娘，就該另選別的人依靠。”貴妃長長一嘆，“太后那裡能不能靠得住，你心裡最明白。”
此時白梨跑回來，急匆匆道：“主子，五阿哥哭個不停，喊着要額娘，您去看看吧。”
愉嬪不知該如何迴應貴妃的好意，便藉口離開，之後又以兒子啼哭叨擾貴妃休息爲由，抱着永琪走了。一路上白梨打着傘，她親自抱着兒子，走過長長的宮道，難得才遇見幾個路過的宮女太監侍立一旁，暑天裡這偌大的紫禁城，竟幾乎不見人影，而旁人都熱得滿頭汗，愉嬪卻背上生涼，很顯然貴妃的那些話影響到了她，永琪是她的命根子，她不容許任何人傷害她的孩子。
日子一晃，盛夏匆匆而過，轉眼已是中秋，宮裡循例擺了夜宴，然而舒嬪吃了幾個月的坐胎藥，皇帝也時常臨幸鍾粹宮，結果中秋節前她還是來了月信，那麼年輕又健康的身體，愣是沒法兒讓太后如願，反而顯得太后爲她費心，是一場笑話。她自覺在太后跟前擡不起頭，臉皮子薄怕被人嗤笑，中秋宴也推脫不來。
如茵隨丈夫入宮後，皇后便遣她去鍾粹宮探望舒嬪，原不過是月信來了身子不爽，但舒嬪顯然是心裡更不痛快。提起如茵今夏時常往來瀛臺，說到那是山石花草水天一色的人間仙境，舒嬪卻沒好氣地說：“怪不得把魏答應送去那裡，不就該仙女兒似的人物住着，你如今也常常去，同是這個道理？”
如茵知道堂姐心情不好，她的福靈安都要滿週歲了，到哪兒都討人喜歡，自從彼此都嫁了人，堂姐從前在自己面前的優越一去不復返，她只能收斂一些歡喜的心思，耐心地陪着。
提起魏答應，如茵不知道自己是故意想要和她親近，還是魏答應真的那麼吸引着她，至少這個夏天她過得很快活，傅恆沒有表現出一點尷尬和不耐煩，他不再喝醉酒也聽不見那些讓人心驚膽戰的話。既然大家都好，她樂得時常往來，與魏答應打交道，比其他那些命婦甚至是皇后和堂姐都來得開心。
而說着說着，舒嬪突然掩面哭泣，叫如茵嚇得不輕。舒嬪嗚嗚咽咽地說，原本聽傳言太后逼着皇后再生嫡子，幾乎鬧得婆媳關係破裂，可是表面上看着一切都好，婆媳依舊親暱如母女一般，舒嬪一貫是不怎麼信的，誰曉得這事情就落到她頭上。
“我每次去寧壽宮請安，都不敢看太后的眼神，那坐胎藥喝得心都苦了，皇上一碰我我就緊張得要命。”舒嬪怨念極深，“一來月信就好像天都塌了，我招誰惹誰了，我又不盼着孩子，做什麼纏着我。”
如茵無奈地聽着，不知怎麼勸說纔好，她上頭沒有婆婆，幾位嫂夫人都是很和氣的人，反正不住在一起見了面都客客氣氣，傅恆當初毅然帶着她離開大宅單過，就是怕她受委屈，她實在無法體會堂姐的苦楚。
中秋之後，如茵帶着福靈安到瀛臺請安，如今富察福晉的出入，已經得到帝后的肯許，不需要回回都讓傅恆帶着她。
紅顏與如茵相處的時間越長，就越親暱如姐妹，偶爾會說些私密的話語，是如茵對堂姐和家人都不會提起的，但紅顏在這裡待着，本沒什麼私密可說，往往安靜地聽如茵講，或是陪着一起笑或者陪着一起煩惱，今天如茵告訴她舒嬪中秋節哭了一晚上的事，唏噓着：“堂姐實在不容易，她就是個養尊處優的嬌小姐，一點兒擔當不起事的。”
紅顏默默不語，心裡想着，皇后曾經不也如此嗎？