應天府，長江北岸。
這座天朝帝國的首都，現在已經是一片的銀裝素裹。今年的天氣出奇的寒冷，長江的江面上居然都有了一些薄薄的浮冰。但是因爲紐科門大氣式蒸汽機的引進和仿造，大大提升了徐州煤礦和鳳陽煤礦的產量。所以這幾年應天府取暖用煤的供應，不僅數量充足，而且價格低廉，尋常百姓家裡，都能用上蜂窩煤。這樣一來，冬天倒是不難熬了。只是千家萬戶一起燒煤產生的煙氣也太厲害，一到冬天，長江邊上的浦口市和南京城，都是煙霧繚繞的，看着跟個“霧都”似的。
朱慈炯的馬車停在了老山宮的承天樓大門口，這位八十出頭的老王爺的身體真是好的出奇。那麼大冷的天，也沒穿多厚的衣服，而且身板還挺得筆直，一點沒有彎腰駝背的意思。更誇張的是他的身材看着還非常結實，脫了上衣，甚至可以看見肌肉！
侍衛將他的車門打開後，老王爺就從車子裡面鑽了出來。然後就一個高挑豔麗，長着一張五官立體而且精緻的混血面孔的年輕女人，也跟着鑽出了馬車。這女人姓孛爾只斤，名玉蘭。是察哈爾汗國的公主，父親是察哈爾汗國的汗王，母親則是被察哈爾汗國的軍隊抓來的羅剎女——察哈爾汗國、土默特汗國和羅剎國以及西伯利亞汗國的爛仗就沒結束的時候，只是這些打得比較大了一點。
在大打之前的那些年，小打小鬧根本沒停的時候，雙方互有勝負，當然也互相逮人了。
這位玉蘭王妃的母親，就是被蒙古人逮住的......而這個玉蘭，則是被他爹送給朱慈炯當70大壽的禮物獻給朱慈炯的。
沒想到跟了朱慈炯都十來年了，還沒能分到遺產，反而替朱慈炯生了四個孩子......不過她的努力也沒白費，因爲在不久之前，朱慈炯已經給了她王妃的名分，算是正房大婦了。別看她才二十七八歲，但論起輩份，卻比大明皇帝朱和幸都高啊！
這位玉蘭王妃出了馬車，四下一看，就發現承天門外已經停了不少裝飾華麗的四輪馬車了。現在不上朝的時候，那麼多的馬車湊一塊兒，而且在場的侍衛軍官兵一個個都拉長了臉，一準是沒好事兒了！
朱慈炯嘆了口氣：“七十三，八十四，閻王不請自己去啊！”
朱慈烺今年虛歲八十四了！而朱慈炯比他小一歲，轉眼也要八十四了......不過這朱三太子的身體不是一般的好！比他爹崇禎都強，沒準就奔着百歲老人去了！
感慨了一番之後，朱慈炯就大步走向了承天門，王妃玉蘭趕緊跟着，一前一後就從承天門的偏門走進去了。
守門的侍衛軍軍官都認得這個快要“長生不死”的老王爺，當然不攔着他，也不找他要令牌，還殷勤的給他叫來了一乘軟轎——這幾天老下雪，老山宮裡有不少地方還結了冰，所以要點滑溜。年輕的官員不怕摔，但是年老的官員可得保重一點。
所以輔政皇后丁玉英就命令侍衛軍準備了一些軟轎，用來擡着走不了路的大臣去皇極殿或是別的什麼地方，也不看官爵大小，只看年齡高低。
不過朱慈炯哪兒肯服老？揮揮手就打發了轎伕，然後就和自己的“小王妃”一起，跟着一個侍衛，大步向着長壽殿的方向走去。
老山宮內，已經安靜的跟靈堂差不多了。無論是侍衛還是宮人，都悄無聲息的來去，更增加了這裡的沉重氣氛。在侍衛的引領下，朱慈炯低着頭往長壽殿走去。才走進長壽門，就看見自己的六弟朱慈炋正站在門內和一個太醫院的掌院對話。
看見朱慈炯來了，朱慈炋連忙揮手打發了御醫，然後來給朱慈炯見禮。
“老大怎麼樣？”朱慈炯皺着眉頭問。
朱慈炋嘆了口氣：“快不行了，正說胡話呢！”
“說什麼胡話了？”朱慈炯問。
朱慈炋苦笑道：“他說要是沒他，咱爹崇禎十七年時就該自己把自己吊死在北京城的景山上了......大明朝也就亡了，這樣也就沒我了！對了，昨天金玄燁來請安的時候，他還是金玄燁本來有60年的皇帝命，今年應該是康熙五十年！可把金玄燁給嚇壞了，出了宮就要跳金水河，幸好河面結了冰......不過還是崴了腳，擡回去養着了。”
“還有這樣的事兒......”朱慈煥搖了搖頭，“這金玄燁戰戰兢兢了一輩子，臨了不會給老大一通胡話給嚇死吧？”
“誰知道呢？”朱慈炋苦笑道，“萬歲已經派人去安慰他了......不過半條命算是嚇沒了。二哥，待會兒老大要跟你胡話，你可別當真，別叫他給氣着嚇着了。”
“哪兒能啊！”朱慈煥哼哼道，“想當年我在大同府、在呂梁山上那麼難，都不害怕，現在還有什麼好怕的？”
聽了朱慈炯的這番話，朱慈炋就領着朱三太子朱慈炯往朱慈烺的寢殿走去。
到長壽宮寢殿的路並不短，但是朱慈炋、朱慈炯兩人腳力很快，步履如飛，轉眼的功夫就已經到寢殿門外。
一入寢殿，兩人就看見一羣哭哭啼啼的女人，都守候在朱慈烺的寢室外頭。寢室的門開了，在幽暗的光線下面，朱慈烺虛胖的身體並沒有躺着，他仍然不失爲自己千古一帝的氣概，半靠在牀鋪上。朱和幸和朱和坷這對年紀相差很大的兄弟，都守在老頭子的牀前，一邊聽着老頭胡言亂語，一邊在那裡抹眼淚。
朱慈烺看見朱慈炯跟着朱慈炋進來了，就跟他打招呼：“朱三太子你來了......過來，過來......給哥哥瞧瞧，你個老不死的倒還挺利索的，咱家就是你能活命！看着樣子能活到一百幾十歲了......”
朱慈炯嘆息一聲，心想：人老了真是不中用了！大哥年輕的時候多厲害一個人啊，現在也這樣了，盡說胡話！什麼就一百幾十歲，真當我是老烏龜了？
“朕將不予，以後的天下就交給你們幾個去玩了......你們都跟着我長進了，是有本事的，天下交給你們，倒是不怕什麼。但是自古沒有不滅的王朝，咱家的大明也是一樣！”朱慈烺侃侃而談，大約是人之將死，話越說越喘，也越來越悲涼了，“咱家的天下本來在崇禎17年就該沒了，是被我硬續了一波。但是再怎麼續，也就是二三百年而已，不可能再多了。咱們這些給人當祖宗的，一定得給子孫後代多做打算......一個是狡兔三窟，不能都在大明朝一棵樹上吊死！第二嘛，得辦好教育，要讓子孫後代都成才，萬萬不能再跟過去一樣，把王爺當豬養。當豬養，就是等着挨宰！得讓他們讀書上進，從軍從商，只要咱家的子孫都能出息了，將來哪怕沒有大明朝了，也不怕什麼了。”
他這話還真是人之將死，其言也善了。他現在雖然糊塗了，但是有些事情記了幾十年，還是記憶深刻的——他知道大明朝不可貌千秋萬代，過不了20世紀的那個坎！
他最後長嘆了一聲，苦笑着翻了翻眼皮：“行了，時辰到了......不徹底了，朕該走了，再不來了！”