真珍受不了淑寧打趣的目光，頻頻望過來，待先生下課離開，即刻惱羞成怒：“你老看我做什麼？”
淑寧瞄一眼她腕上的核雕，嘆道：“我說怎麼哥哥昨晚上還要出門，就算真漏了什麼書在崇禮哥哥這邊，今天再過來拿就是了，原來是醉翁之意不在酒啊？”說罷連忙躲開。
真珍紅着臉撲過來，捶了淑寧好幾下，咬牙切齒地，忽地又笑了，整整頭髮衣服，重新坐下來，笑道：“隨你怎麼說，我心裡有數，纔不怕你取笑呢。”
咦？難道就這一晚上功夫，兩人就確定關係了？怎麼這麼快？一點風聲都不露啊。淑寧對自家老哥有些不滿：就算你猜到家裡人都樂見其成，也好歹說一聲啊。
真珍見淑寧臉色變幻，沒好氣地說道：“胡思亂想些什麼呢？我跟端寧哥清清白白，我們如今就像是哥哥妹妹那樣相處。”看到淑寧懷疑的目光，她不好意思地低了頭：“現在說什麼都太早，等過兩年他有了出息，再談別的……”說到後來，耳根子都紅了。
原來如此。淑寧見真珍羞成這樣，也不好再逼她，便換了話題：“這掛核雕的紅絲繩雖看着結實，其實不大耐磨的，你就這樣纏在手腕上，當心它不知什麼時候就斷掉。哥哥送我的那個，我是放在盒子裡收好的，所以不怕。”
真珍樂得順着新話題走，便道：“我原也想過，只是捨不得換……”她擡眼望望淑寧，見她沒再取笑，才繼續道：“可這核雕這般精緻。若是收起來不戴，卻又浪費了。”
淑寧想想，便說：“還是換掉吧。換一根好看又結實的，若是捨不得那根紅繩。就另外收起好了。”真珍覺得有理，便拉着她回房找涼珠。
涼珠聽了便道：“換一根彩繩編的，又或者串些珠子上去，豈不好看？”真珍點頭：“也好，你去拿散珠匣子來。”
那散珠匣子裡裝了無數珠子。有翡翠瑪瑙的，有水晶玉石的，也有便宜地玻璃珠。真珍問：“你怎麼把去年用剩的玻璃珠子都放進來了？”涼珠瞧了便笑道：“剩的不多，就都放進來了，串珠鏈子時，可以拿它配個色。”
淑寧捏起一個直徑足有一釐米地玻璃珠子，問道：“怎麼買了這麼大的？”真珍回答說：“那是預備了塞在裡頭作固定地，後來見那銅絲還算堅固，就沒用上。不過白放着。這麼大一顆，能做什麼用？又不能串成朝珠。”
她主僕二人商量着用什麼珠子，但最後還是決定用紅黑二色的絲繩編個手環。只串幾個瑪瑙珠子上去便罷。淑寧在一旁盯着那顆玻璃大珠，若有所思。
這顆大珠透着淡淡的綠色。若是裡頭多幾片塑料片。就差不多是跳棋棋子大小了。說起來，這種遊戲她也曾經很着迷。如今都超過十年沒玩了，不知還記不記得棋盤的樣子，能不能做出來呢？棋子倒是沒問題，玻璃、石料、木頭珠子都可以，只要顏色能區分就行，但那個棋盤似乎有點複雜，要好好計算才知道要挖多少個洞呢。
真珍吩咐完涼珠，轉頭看見淑寧看着那珠子發呆，便推她幾下，問：“想什麼呢？”淑寧說：“看了這個玻璃珠子，我就想起從前在書裡看過的一種遊戲，是北宋年間權貴人家裡流行一時地玻璃跳棋，我在想，要不要把這種棋弄出來，咱們閒時可以玩玩。”
真珍呆了一呆，便問她這種遊戲是什麼樣子的，聽完她的說明後，想了半日，一拍手，笑了出來：“我說怎麼聽着有些耳熟呢，其實倒不一定要用玻璃珠子。”她招來九兒，吩咐道：“去二爺屋裡，把那副尖帽子棋拿來。”
她笑着對淑寧說：“我二哥有一副棋，跟你說的有八九分象，我從前也見他玩過幾回，只是他如今大了，便放到一邊，聽你這麼一說，纔想起來。”
淑寧有些驚異，不過想到既然北宋時早已有穿越前輩弄出這個，當然有可能會流傳下來，雖然書上說它早在幾次戰亂中失傳了。
不一會兒，崇禮親自帶着那跳棋來了，他笑着對淑寧說：“我聽說兩位妹妹想找這個玩兒，就親自送過來了。這是小時候我在上書房的陳大人家附館時，從他家小公子處得的。那時候覺得好玩，時間長了，就覺得閨閣氣太重，便丟到一邊去了。這本是陳大人做了給家中夫人們解悶用的東西。”
居然是陳良本做的！難道是想用這些小遊戲吸引妻妾們的注意力，免得她們整天吵來吵去？
淑寧一邊暗中腹誹着那位很種馬地穿越男，一邊仔細打量着崇禮手中的東西。那是一個四方型的匣子，打開就是木製棋盤，一個長方形地小盒子被分成六格，裡頭裝的是各種顏色地棋子，俱是用木頭作成尖帽子狀，尖端處雕出一個小球，比用玻璃珠子更容易拿穩。
看着看着，就有些手癢癢，便邀真珍玩兩盤。真珍卻說：“我哪兒記得啊？讓二哥陪你玩。”崇禮則欣然接受了。剛開始淑寧有些生疏，但越玩越熟練，漸漸恢復了昔日地五成功力。
臨走時，她借了紙筆把棋盤的樣子臨慕下來，打算回家後找工匠做一個，而且崇禮地跳棋只是六個棋子的，她要做十個棋子的那種。
木製棋盤很快做好了，淑寧叫人到上次那家首飾鋪子去買現成的大玻璃珠子當棋子，閒暇時，或是練字做活累了，便跟丫頭們下兩盤，最多的是跟巧雲下。她已經有了五個月身孕，做活不方便，也樂得陪自家小姐玩。倒是春杏，因爲仙客來生意太好。人手不足，時不時的便被借過去幫忙，反而成了玩得最少的一個。
過了半個月。真珍跟着溫氏到淑寧家作客，把她拉到一邊說：“你整天悶在屋裡有什麼意思？如今春暖花開。正是出遊的好時節。我二孃要帶我到從化去賞花呢，你要不要一起去？”
淑寧奇怪道：“從化？我只聽說河南（珠江南岸）有許多花田，要賞花怎麼不去那裡？”
真珍道：“從化如今正是荔枝花開地時候，出產的各種花蜜也極多，我二孃聽幾位太太說花蜜能養顏。從化又有溫泉，能令人肌膚白皙滑膩，早就想去了。如今只怕正跟你額娘說呢，你快去幫忙勸勸，和我們一起去吧。”
淑寧挺有興趣，不知在古代泡溫泉是什麼樣子？雖然早知道從化有溫泉，但來廣州這幾年，還真沒去過呢。
她拉了真珍進上房，果然看到溫氏正在邀請佟氏同行。但佟氏不大想去：“我還要照管小兒子呢，若真到從化去，只怕要在那邊過夜。家裡這一攤子事誰管呢？她姨娘這兩日身上不好，也去不了。若淑兒想去。就讓她跟你們一起去吧。”
於是便約定了。淑寧跟溫氏和真珍一起去從化。
真珍在淑寧房內玩了一會兒，又跟來找書的端寧說了幾句話。纔跟着溫氏告辭離開。
佟氏送走客人，見丈夫回來了，便侍侯他更衣擦臉，又陪着他進了書房。她問道：“你最近心情總是不好，可是那幾位大人又爲難你了？”張保道：“這也沒什麼，朱大人再過幾個月就要卸任，如今正在爲新缺地事忙活呢，頂多不過說兩句難聽的，難道還能吃了我？”
佟氏嘆了口氣，道：“走了一個前任將軍，又來一位布政使，如今連幾位夫人之間都分了派系，那兩位相爺在朝中爭鋒相對，怎麼連咱們女人都不放過？”
張保搖搖頭：“有時我也會想，乾脆辭官回家過清靜日子去吧，如今我們也有了家底，就算回京，也不用受家裡白眼，總好過在這裡兩頭受煎熬。從前做輔官倒沒什麼，可我自問實在不是當正印官地料。”
佟氏撫着丈夫的背，勉強笑了笑，換了話題：“端兒這些天跟在你身邊學習實務，做得怎麼樣？”
張保臉上露出了喜色：“也算難爲他了，十六七歲的孩子，跟大人比起來一點都不遜色，有時候比我們想得還周到，還提醒過我幾回。有這樣的兒子，將來還愁什麼呢？”
佟氏也很高興：“真的？我就知道這個兒子不會讓我們失望地，只是他一個孩子，是從哪裡學會這些經濟學問的？竟然還能提點你這個在官場浸淫多年的父親？”
張保道：“你別忘了，他跟在阿瑪身邊到處去，也算是見過不少世面的。京中貴胄子弟，有幾個是簡單的小孩子？他這三年，倒比我在外頭做十年官還強呢。”
佟氏只知道兒子越來越能幹，別的事倒沒想太多：“我看武丹將軍對端兒挺欣賞的，不如託他幫忙，讓端兒在這邊的軍中歷練一番，也好讓他有個進身之階，不然等咱們任滿回京，他的年紀也大了，倒耽誤了。張保沉吟了一會兒，也沒有說好或不好。我是轉換場景地分割線
端寧並不知道父母在討論自己的前途，現在他正在應付妹妹的詢問。淑寧認爲他剛纔過來借書地時機太過巧合，便打趣似的問他，心裡到底是什麼想法。
端寧手裡拿着筆，正在抄錄幾份課業筆記，聞言但笑不語。淑寧急了，催道：“你好歹給我個準信兒，若你有那個意思，我就放心大膽地幫你們，若你沒那個意思，就快點跟人家說清楚，可別害了人家好姑娘。”
端寧又笑了：“你就這麼不待見我這個哥哥？着急着要把我推給人家？”淑寧又好氣又好笑：“難道你有了心上人，就會不再對我好了麼？我纔不擔心呢，到時候還能多個嫂子來疼我，豈不更好？”
端寧瞥她一眼：“你少嫂子嫂子地亂叫，沒地壞了人家閨譽。”他沉吟片刻，道：“真珍很好，開始我只當她是妹妹，也沒想別的，但相處久了，就覺得很自在。她不是那等嬌怯怯要人時時疼惜地病西施，也不是刁蠻任性愛耍脾氣的大小姐，如果能娶到這樣的女孩子爲妻，還有什麼可求的呢？老實說，咱們這樣的身份，婚事連親身父母都未必能做主。有這麼一個知根知底、門當戶對又品貌出衆的對象，自然比被人擺佈着娶一個見都沒見過的姑娘強，更何況，若是被指了個性子不討人喜歡的未婚妻，這輩子還有什麼意思？”
淑寧心中一驚：“哥哥，難道有人要逼你娶什麼人麼？”端寧一愣，笑了：“我也就這麼一說，你想到哪裡去了？”
“若沒有人逼你，你又怎麼會說這種話？”淑甯越想越不對，“當初你突然到廣州來，我就覺得有些奇怪。就算你聽說我和阿瑪都受了傷，但既然阿瑪還能接任知府，可見傷得不重，額娘也寫過信報平安了，爲什麼你要巴巴兒的從千里之外的京城到這裡來？哥哥，你老實跟我說，是不是有什麼別的緣故？”
端寧有些發怔，然後便笑着伸手要捏妹妹的鼻子：“你這丫頭，想太多了吧？我當初要來，除了擔心阿瑪和你的傷勢，也是因爲瑪法想我過來幫幫父親，學些經濟學問。你都想到哪裡去了？”
“真的？”你不會是在粉飾太平吧？“真的！”端寧重重地點頭。
他看着妹妹認真的樣子，笑了：“方纔說的那番話，其實也是有感而發。你知道我在京裡時，就常跟着瑪法到各府裡去，學裡的同窗朋友，也常邀我到家裡作客，因此京中差不多年紀的閨秀，我起碼見過四成。當中俗不可耐的不算，品貌才學還過得去的，不是家世上有些妨礙，便是十有八九能被宮裡選上的，即便選不上，也會先許配宗室皇親，幾時會輪到我們這樣的中等人家？因此，像真珍這樣的，聰明、漂亮、多才多藝，性子合得來，可以免選，家世又好的，真是打着燈籠都找不到，若不是皇上說了讓她自己拿主意，恐怕提親的人早把他家的門檻都踏平了。”他重新在桌前坐下，拿起筆道：“不過我如今只是個小小的監生，又無官無職，太委屈她了，所以我要先混出個樣子來。”
淑寧望着他面前的書本，若有所思：“哥哥近來勤奮讀書，又跟在阿瑪身邊學習實務，是爲將來作準備麼？”
端寧點頭道：“蘇先生正在準備明年的科考，阿瑪吩咐了不要總是打攪他，所以我索性跟着阿瑪，一來可以幫上些忙，二來也可以多學點爲官之道。”
淑寧歪着頭，有些不解：“我聽額娘說，真珍的二孃曾提過讓將軍帶着你歷練一番，以後要在軍中出仕會更容易些。可聽哥哥方纔的口氣，似乎不打算那麼做？”
端寧點點頭：“求人不如靠己，何況，我其實更喜歡象阿瑪那樣當個文官，從前瑪法一門心思要我從軍，如今我不在他身邊，當然要按自己心意行事。”
淑寧看着兄長眉目間堅定的神色，心裡有一絲悸動。哥哥已經對自己的未來有了計劃，不知她的未來又會如何？